星を隠さぬ君の隣で

第3章 第5話：静かに奪う人

　その日の昼休み、教室の窓から差し込む光はやけにやわらかかった。

　春の終わりに近い空気は、もう朝ほど冷たくない。グラウンドのほうから聞こえる笛の音も、廊下を走る足音も、昼休み特有のざわめきに混ざって広がっている。教室の中ではパンの袋を開ける音や、端末の画面を見せ合う声があちこちで重なっていた。

　澪は席で弁当箱を開きながら、何とはなしに前方へ視線を向けた。

　朔がいた。

　窓際の席に腰掛けて、男子二人と何か話している。笑っている顔はいつも通りで、肩の力が抜けていて、そこだけ空気が少し軽いみたいだった。

　その少しあとで、由良が近づいた。

　大きな動きは何もない。

　走っていくわけでも、わざとらしく声を張るわけでもない。ただ、手にしていたプリントを軽く持ち上げて、朔の机の横へ自然に立つ。

「神谷くん、これ提出した？」

　やわらかい声だった。

「あ、まだ」

　朔が顔を上げる。

「やっぱり」

　由良は少しだけ笑う。

「先生、今日中って言ってたよ」

「助かった。忘れるとこだった」

「神谷くん、そういうのたまに危ないよね」

「否定できない」

　その会話の流れが、あまりに自然だった。

　まるで前からずっとそうしてきたみたいに、力みがない。

　距離を縮めようとしているようには見えないのに、気づけばきちんと近いところへ立っている。

　澪は箸を持つ指先へ少しだけ力が入るのを感じた。

　こういうのだ、と思う。

　凛花は正面から来る。

　だからわかりやすいし、構えもできる。

　でも由良は違う。やさしくて、控えめで、押しつけがましさがない。そのぶん、こちらが警戒する前に、するりと隣へ入ってくる。

　しかも本人には悪気がない。

　たぶん本当に、自然にやっているのだ。

「朝倉」

　夏希がパンを齧りながら、机を少しだけ寄せてくる。

「今の顔、だいぶ出てる」

「……そんなに？」

「うん」

　夏希はあっさり頷いた。

「白瀬、またやってるなーって顔」

　澪は思わず視線を逸らした。

「やってるって」

「静かに距離詰めるやつ」

　夏希は遠慮がない。

「篠宮とは真逆だけど、あっちもあっちで強いよね」

「……うん」

「神谷がああいうの嫌いじゃないのも厄介」

　その一言に、澪の胸が少しだけ痛む。

　嫌いじゃない。

　そうだと思う。

　朔は押しの強い人も苦手ではないけれど、由良みたいにやわらかく寄ってきて、変に構えなくていい相手にも弱い気がする。

　優しいからだ。

　誰かに頼られたり、自然に隣へ来られたりすると、わざわざ線を引いたりしない。

「朝倉さん」

　不意に名前を呼ばれて、澪は肩を揺らした。

　目の前に由良が立っていた。

　いつの間に近づいていたのかわからない。そういうところまで、セレスと似ている気がして、余計に胸がざわつく。

「……何？」

「ごめん、急に」

　由良は少しだけ困ったように笑った。

「さっき先生が、交流デーの補助希望、今日中に一回集めたいって」

「あ」

　掲示板の前で凛花と話したあの日のことを思い出す。

　あのあと、澪は勢いに押されるみたいに「私も出ようかな」と朔へ送ったのだった。

「朝倉さん、出る？」

　由良がやわらかく問う。

「神谷くん、たぶん参加するって言ってたから」

　その言い方が何気ないぶん、胸の奥へ静かに刺さる。

　神谷くんが参加するから。

　たぶんそれは澪にとっても十分大きな理由なのに、由良にそれを言われると、まるで気持ちの輪郭まで見透かされた気がする。

「……まだ、ちゃんとは決めてない」

「そっか」

　由良はそれ以上踏み込まなかった。

「でも、朝倉さんがいたらちょっと安心かも」

「え」

「準備とか、ちゃんとしてくれそうだし」

　少しだけ微笑む。

「私、細かいところ抜ける時あるから」

　そうやって、さらっとやわらかい言葉を置いていく。

　断りにくくなくて、でも少しだけ心へ残る言い方。

　ほんとうに強い人だと思う。

「……白瀬さんも出るの？」

　気づけば、澪のほうから聞いていた。

「たぶん」

　由良は頷く。

「せっかくだし、楽しそうだから」

　その返答も自然すぎて、逆に怖い。

　楽しそうだから。

　それだけで朔のいる場所へ行けるのが、少し羨ましい。

「神谷くん、こういうの向いてるよね」

　由良が何気なく続ける。

「人の間に入るのうまいし、ちゃんと気づくし」

「……そうだね」

「やさしいし」

　澪はそれに返事ができなかった。

　知っている。

　そんなことは誰よりも知っている。

　そして、その優しさがどれだけ危ういかも。

　昼休みのあと、廊下を歩いていると、前方で朔と由良が並んでいるのが見えた。

　距離は近いわけじゃない。でも遠くもない。話すために必要なぶんだけ自然に詰められた距離だ。

「それ、重くない？」

　朔が由良の持っている資料束を見て言う。

「少しだけ」

「持つ？」

「え」

「職員室行くんだろ」

　由良は一瞬だけ目を瞬かせ、それから少し笑った。

「じゃあ、お願いしてもいい？」

「いいよ」

　そのやり取りを見た瞬間、澪の足がわずかに止まる。

　自然だ。

　あまりにも自然で、悪意の入り込む隙もない。

　困っていたから手を貸す。

　頼まれたから引き受ける。

　その流れに不自然なものは何ひとつない。

　けれど、そういう何でもない優しさが、少しずつ距離を縮めていく。

　それがわかるから、どうしようもなく焦る。

「朝倉」

　また夏希だった。

　澪が立ち止まったことに気づいたのだろう。

「しんどい？」

「……うん」

「だろうね」

　慰めるでもなく、夏希は素直に言う。

「白瀬ってそういうタイプだもん」

「タイプ？」

「押さないようで押してる」

　それは、残酷なくらい正しかった。

　放課後、交流デーの補助希望者を確認するために、一部の生徒が居残りになった。

　澪もその中にいる。

　教室の前方では、担任が参加予定者の名前を端末へ入力していた。

「神谷」

「はい」

「篠宮」

「はい」

「白瀬」

「はい」

　名前が呼ばれていく。

　やっぱり、と思う。

　そして次に呼ばれるのを待ちながら、澪は自分の心臓が少しずつ速くなるのを感じていた。

「朝倉」

「……はい」

　声に出した瞬間、ほんの少しだけ現実味が増す。

　本当に、自分も出るのだ。

　朔と同じ場所に、自分の意思で行く。

　それはまだ“好き”と口にすることとは違う。

　でも確かに、見ているだけではない側へ足を踏み出す行為だった。

　居残りが終わって教室を出る時、由良が澪の横へ並んだ。

「朝倉さん、参加するんだね」

「……うん」

「ちょっと嬉しい」

　やわらかい言い方だった。

「一緒にやれる人、多いほうが安心するし」

　またそうやって、自然にこちらへも入り込んでくる。

　敵意なんてないのだろう。

　だからこそ厄介だ。

「白瀬さん」

　澪は少しだけ迷ってから口を開いた。

「何？」

「……近づける時に近づいたほうがいいって、思う？」

　由良は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせた。

　それから、やわらかく笑う。

「うん」

　迷いのない頷き。

「そう思う」

「どうして」

「届かなくなること、あるから」

　その言葉が、静かに胸へ落ちる。

　届かなくなることがある。

　それは脅しではない。

　ただ、由良の実感なのだろう。

「……やっぱり、そうなんだ」

　澪が小さく呟くと、由良は少しだけ目を細めた。

「朝倉さんも」

「え」

「そう思ってるから、参加するんじゃないの？」

　図星だった。

　返す言葉が出てこない。

　由良は責めるでも、勝ち誇るでもなく、ただ静かに続ける。

「やさしくしてるだけだと、届かないこともあるから」

　その言葉に、澪は息を呑む。

　セレスのようで、由良の言葉だった。

　やわらかいのに、逃がしてくれない。

「私、意地悪で言ってるわけじゃないよ」

　由良が小さく笑う。

「ただ、近づけるなら近づきたいって思うだけ」

　それは正直で、静かで、そして強かった。

　凛花の強さとは違う。

　正面から競りに来るのではなく、やわらかいまま、でもちゃんと奪いに来る強さ。

　帰り道、澪はひとりで夕方の空を見上げながら歩いた。

　オレンジから群青へ変わる空。電線の影。道端の植え込みを鳴らす風。何でもない住宅街の景色の中で、胸の内側だけがひどく落ち着かない。

　由良は怖い。

　やさしいくせに、逃げ道をくれない。

　こちらが悪者になれないまま、正しいことだけを静かに置いていく。

　近づける時に近づいたほうがいい。

　届かなくなることがある。

　それはたぶん、澪自身が一番わかっていることだった。

　家へ帰ってからも、その言葉は消えなかった。

　制服を脱いで、机の前へ座って、端末の画面を眺める。

　ノアになれば、少しだけ呼吸がしやすい。

　でも今夜は、ノアへ逃げるだけではだめな気がした。

　現実でも近づかなければいけない。

　そうしないと、きっと誰かのやさしい距離の詰め方に、気づいた時には追い越されてしまう。

　スマート端末が震えた。

　画面を見る。

　朔からだった。

『交流デー、出るの助かる』

『澪いるとちょっと安心する』

　その二行に、胸がじんと熱くなる。

　嬉しい。

　でも、それと同じくらい、今夜ははっきり思った。

　この“安心する”を、ただの幼馴染の位置で受け取っているだけでは足りない。

　もっと近い意味で、隣にいたい。

　澪は端末を握りしめたまま、しばらく動けなかった。

　静かに奪う人は、たぶん一番強い。

　だからこそ、こちらも静かに立ち止まっているわけにはいかなかった。