星を隠さぬ君の隣で

第3章 第4話：夜の中では、もう特別

　その夜、ノアはログインしてすぐに、胸の奥が少しだけ落ち着かないことに気づいた。

　昼間のやり取りが、まだどこかに残っている。

『私も出ようかな』

『それ、ちょっと嬉しい』

　現実の朝倉澪へ向けられた、朔の言葉。

　それは嬉しかった。嬉しかったはずなのに、夜になってノアとしてアステリオへ立つと、今度は別の意味で胸が騒ぐ。

　澪として一歩前へ出した。

　その余熱を抱えたまま、ノアとして会うのが少しだけ怖かった。

　中央広場は、深夜前らしい静かな賑わいに包まれていた。白い塔の窓に灯る光、噴水の飛沫に混じる青い魔導灯の揺らめき、石畳を行き交うプレイヤーたちの影。夜の都市は、やっぱりきれいで、少しだけ現実から遠かった。

『ノア』

　通話へ入る前に、個別回線が先に開く。

　アークだった。

「……何」

　思わず、生の声で返してしまう。

『来たばっか？』

「うん」

『よかった』

　それだけ言って、少しだけ笑う気配がした。

『今日、人少ないんだよ』

「フレアたちは？」

『ピピは家の用事。セレスは少し遅れる。フレアは別パーティの手伝い終わってから合流かもって』

　つまり今は、ほとんど二人だ。

　そう理解した瞬間、ノアの鼓動が少しだけ速くなる。

『で』

　アークが続ける。

『最初、新しい深層マップの外周だけ見に行かない？』

　ノアは一瞬だけ黙る。

　最近、こういう“最初だけ二人”が増えている。

　戦力的にも合理的だし、不自然ではない。

　でも、合理的で説明がつくことと、心が平気でいられることは違う。

「……行く」

『うん』

　アークの声が少しだけやわらぐ。

『じゃ、先に転送門行ってる』

　断れないのではない。

　断りたくないのだと、自分でもちゃんとわかっていた。

　転送された先は、《月蝕水晶洞》だった。

　青白い結晶が壁一面に群生する巨大な洞窟で、足元には浅い水が張っている。天井から落ちる雫が波紋を作り、そのたびに結晶の光が細かく揺れた。一本道に見えて分岐が多く、深層になるほど視界干渉が強くなると聞いている。

「綺麗」

　気づけば、ノアは小さく呟いていた。

「だろ」

　アークが少し前を歩きながら振り返る。

「ノア、こういう景色好きそう」

「どういう意味」

「静かで、でもちゃんと危ないやつ」

「最後の一言いらない」

「でも当たってるだろ」

「……否定はしない」

　アークが笑う。

　その笑い声が近い。

　周囲が静かなぶん、余計にそう感じる。

　結晶洞は敵の数自体は少なかったが、そのぶん足場と罠がいやらしい。水面に反射した偽の床、一定間隔で強く明滅する視界妨害晶、音で反応する小型の寄生獣。

「左、踏まないで」

　ノアが先に言う。

「見えてる？」

「半分くらい」

「半分でわかるのすごいな」

「こっちはこれが仕事だから」

「ほんと頼りになる」

　さらっと言われて、ノアは視線を前に向けたまま少しだけ息を詰める。

　最近、こういう言葉が増えた。

　助かる。

　頼りになる。

　ノアがいると落ち着く。

　最初に聞こうと思った。

　いてくれて助かる。

　それを全部、ノアは嬉しいと思ってしまう。

　そして嬉しいと思うたびに、その温度が現実の自分から少しずつ離れていくような感覚もある。

　細い結晶橋を渡ったところで、小型の水晶獣が三体湧いた。

「前、二体引く」

　アークが剣を抜く。

「右止める」

　ノアが術式を展開する。

　青い拘束陣が水面に広がり、水晶獣の足元を絡め取る。アークの剣がその隙へ滑り込み、一体、二体と連続で斬り落とす。最後の一体が横へ跳ねた瞬間、ノアが視界補正を重ね、アークが迷いなく追撃した。

　短い戦闘だった。

　でも、終わったあとに残る呼吸の近さが妙に意識へ残る。

「やっぱノアと二人だと早いな」

　アークが剣を払う。

「最近、そればっかり言ってる」

「本当なんだからしょうがない」

「適当」

「適当じゃないって」

　アークは少しだけ真面目な声になる。

「ノアいると、無駄に構えなくていいんだよ」

　ノアは返事ができなかった。

　無駄に構えなくていい。

　その言葉が、ノアの奥へ深く落ちる。

「……何それ」

　やっとそれだけ言う。

「そのまま」

　アークは前を向いたままだった。

「他のやつといる時が嫌って意味じゃない。けど、ノアといる時は、何か違う」

　結晶の光が、水面越しに揺れている。

　その揺らぎの中で、ノアは自分の胸の鼓動だけをやけにはっきり聞いていた。

「違うって？」

「うまく言えない」

　アークは少し考えるように黙る。

「……優先したくなる、に近いのかも」

　ノアは思わず足を止めた。

　優先したくなる。

　その表現は、今までのどの言葉よりもずっと強かった。

　嬉しい。嬉しいはずだ。

　でもその嬉しさの勢いのまま受け取ってしまったら、きっとどこかで壊れる。

「ノア？」

　アークが振り返る。

「何」

「いや、急に止まったから」

「……びっくりしただけ」

「何に」

「今の言い方」

　アークは一瞬だけ目を瞬かせる。

「変だった？」

「変っていうか」

　ノアは視線を結晶の壁へ逃がした。

「そういうの、軽く言わないで」

「軽く言ってるつもりない」

　その返しが、ひどくまっすぐだった。

　ノアは小さく息を吐く。

　やっぱり、ずるいと思う。

　適当に言ってくれるほうがまだ楽なのに、本人はこういう時だけ無駄に真面目だ。

　結晶洞の中腹まで進んだところで、半円形の広場のような場所へ出た。

　中央には大きな蒼い結晶柱が立っていて、そのまわりを淡い光の粒がゆっくり回っている。敵の気配はない。短く休憩を挟むにはちょうどいい場所だった。

「ここ、安全そう」

　ノアが言う。

「じゃあ少しだけ休むか」

　アークは剣を収めて、結晶柱の近くへ腰を下ろした。

　ノアも少し距離を置いて座る。

　浅い水の音と、結晶の微かな共鳴音だけがあたりに満ちる。

「ノア」

　静かな声だった。

「何」

「最近さ」

　アークは結晶柱の光を見上げたまま言う。

「最初にノアへ聞こうと思うこと、増えた」

　また、その言葉だ。

　胸の奥がじわりと熱を持つ。

「相談とか」

　アークは続ける。

「ルートのことでも、周回のことでも、何かあった時でも」

「……」

「たぶん、ノアが一番落ち着く」

　ノアは視線を落とす。

　そんなふうに言われたら、もうどうしたらいいのかわからない。

　嬉しさが先に来る。でも、そのあとすぐに苦しさが追いつく。

「セレスとかフレアじゃなくて？」

　思わず聞いてしまった。

「比べてるわけじゃない」

　アークは静かに返す。

「でも、ノアは特別に話しやすい」

　特別。

　その言葉が、結晶洞の静けさの中でやけに鮮明に響いた。

　ノアは息を吸って、ゆっくり吐く。

　言ってはいけない。

　でも、何も返さないのも違う気がした。

「……嬉しい」

　小さく言う。

　アークがこちらを見る。

「うん」

「嬉しいけど」

　その先の言葉が少しだけ重い。

「それ、ノアに言ってるでしょ」

　アークは少しだけ眉を寄せた。

「ノアに、って？」

「そのまま」

　ノアは視線をそらさないようにした。

「私はノアだから、そういうふうに受け取れる。けど」

「けど？」

「……それだけじゃ、だめだって思う時がある」

　アークは何も言わない。

　その沈黙が、続きを待っている。

　ノアは少しだけ唇を噛む。

　ここまで来て、また曖昧に逃げるのかと思う。

　でも、全部を言ってしまう勇気はまだない。

「ノアとして近づけるのは、すごく嬉しい」

　静かな声で続ける。

「でも、嬉しいと思うほど、自分じゃないみたいになる時がある」

　アークがゆっくり瞬きをした。

「……難しいこと言うな」

「難しいよ」

「でも、わからなくはない」

　その返しに、ノアは少しだけ目を見開く。

「わかるの？」

「全部じゃないけど」

　アークは苦笑する。

「ノアって、たまに“そこじゃない”って顔するから」

　そこじゃない。

　まるで見透かされたみたいで、胸の奥がひどくざわつく。

「今も？」

「少し」

　アークは正直に言った。

「でも、無理に聞こうとは思ってない」

「……」

「ただ」

　アークは一度だけ息を吐く。

「ノアがいてくれてよかったって、最近ほんとによく思う」

　その一言で、ノアの胸の奥が痛いほど熱くなる。

　こんなの、嬉しくないわけがない。

　ずっと欲しかった言葉に近い。

　でも、完全には届かない。

　届きそうで届かない。

「……だめだ」

　ノアは小さく呟いた。

「何が」

「そういうの」

「また？」

「また」

　アークが少しだけ笑う。

「困る？」

「困る」

「嫌ではない？」

　ノアは少しだけ間を置いた。

「……嫌なら、こんなに困らない」

　その答えに、アークは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ視線をやわらげる。

　その沈黙が、余計に苦しい。

　少しして、共通通話にセレスの接続音が入った。

　続いてフレアの短い挨拶も重なる。

『合流できる？』

　フレアが聞く。

『できる』

　アークが答える。

『今、中腹の結晶広場』

『じゃあそっち行きますね』

　セレスのやわらかな声。

『ノアさん、います？』

『……いる』

『よかった』

　その一言が、なぜだか少しだけ現実へ引き戻してくれる。

　二人だけの空気は、そこでいったんほどけた。

　合流後の探索は穏やかだった。

　フレアは相変わらず鋭く、セレスは静かに支え、アークは前線で安定していた。ノアもいつも通りに動けたし、会話もできた。誰が見ても、よく噛み合ったパーティに見えただろう。

　でも、ノアの胸の奥にはずっと同じ感覚が残り続けていた。

　夜の中では、もう特別だ。

　アークの言葉も、頼り方も、視線も、以前とは違う。

　たぶんそれは間違いじゃない。

　でも、それはノアに向けられている。

　朝倉澪のままでは、まだ届ききっていない。

　ログアウトして現実へ戻ったあと、澪はしばらく端末を外したまま動けなかった。

　部屋の静けさが、さっきまでの結晶洞の静けさとはまるで違う。

　現実は、狭くて、冷たくて、ひどくはっきりしている。

「……嬉しいのに」

　小さく呟く。

　その続きは、誰に聞かせるでもない。

　嬉しい。

　でも、それでは足りない。

　ノアとして近づけたことまで否定したくない。

　けれど、夜の名前のままでは自分の恋は届ききらない。

　なら、やっぱり朝倉澪として進まなければいけない。

　それがどれだけ怖くても、今夜の言葉をただノアの中だけに閉じ込めたままでは、いつか本当に苦しくて立ち止まる。

　澪はベッドへ腰を下ろし、ゆっくりと手を握りしめた。

　夜の中では、もう特別だ。

　だからこそ、この特別を夜だけのものにしたくなかった。