星を隠さぬ君の隣で

第3章 第3話：正面から来るライバル

　放課後の教室は、妙に騒がしかった。

　六限が終わった直後のざわめきにしては、少し熱がある。机を引く音、笑い声、端末をかざして何かを見せ合う声。窓から差し込む西日の色が教室の空気を薄く金色にしていて、その中で人の動きだけがやけに目についた。

「ねえ神谷くん、今日の学内配信の打ち合わせ、結局いつ行くの？」

「今日のうちに出したほうがいいんじゃない？」

「篠宮さんも呼ばれてたよね」

　耳に入った名前に、澪の手がほんの少し止まる。

　ノートを鞄へしまうふりをしながら、顔を上げる。

　教室の前方では、朔が数人に囲まれていた。その少し横に、凛花が立っている。

　ただ立っているだけなのに、やっぱり目を引く。

　姿勢がきれいで、言葉に無駄がなくて、そこにいること自体に迷いがない。朔が自然に人の輪の中心へいる人なら、凛花は自然に視線を集める人だった。

「打ち合わせ、私もう行くけど」

　凛花がさらりと言う。

「神谷くんも来るなら一緒でいいんじゃない？」

「え、今？」

　朔が少しだけ目を丸くする。

「後で行こうかと思ってた」

「後でもいいけど、どうせ職員室前で捕まるでしょ」

「それはまあ……ありそう」

「だったら今のうちに終わらせたほうが楽じゃない？」

　凛花の言い方はいつも通りだった。

　押しつけがましくない。

　でも退路も作らない。

　“自然に一緒に行く流れ”を、迷いなく作る。

　澪は視線を落とした。

　胸の奥で、小さく何かが軋む。

　これだ、と思う。

　凛花はこうやって距離を取るのではなく、取る前提で動く。

　空気を読むというより、空気を自分で整えてしまう。

「じゃ、俺も行くわ」

　朔がそう言った瞬間、胸の奥がひやりと冷える。

　仕方ない。

　それは本当に、仕方のない流れだ。

　学内配信のコメント提出。面倒な用事。たまたま近くにいた二人。そこに恋愛的な意味なんて、たぶんひとつもない。

　わかっている。

　わかっているのに、嫌だと思ってしまう。

　視界の端で、二人が並んで教室の外へ出ていく。

　その背中を見送りながら、澪は小さく唇を噛んだ。

「朝倉」

　横から声がして、はっとする。

　夏希がいつの間にか隣へ来ていた。

「顔」

「……そんなに？」

「そんなに」

　夏希はじっと廊下のほうを見る。

「篠宮、やること早いなあ」

「うん」

「感心してる場合じゃないか」

　澪は返事をしなかった。

　悔しい。

　でも、その悔しさをうまく言葉にできない。

　だって凛花は間違ったことをしていない。ただ自分から動いているだけだ。自分ができないことを、当たり前みたいにやっているだけ。

「行く？」

　夏希がふいに言う。

「え」

「追うの」

「……そんなの」

「できない？」

　その問いに、澪はすぐ答えられない。

　追いたいわけじゃない。

　でも、何となくそのまま見送るのも嫌だった。

　何もしないで、また“見てるだけ”の自分へ戻るのが、一番嫌だった。

「……行かない」

　結局、そう言う。

「でも」

　自分でも驚くくらい、声は低かった。

「このままは嫌」

　夏希は少しだけ目を細める。

「じゃあ、その“嫌”を忘れないことだね」

　教室を出る頃には、廊下の人影はもうばらけ始めていた。

　職員室のほうへ向かう流れの中に、朔と凛花の姿は見えない。

　澪はひとりで靴を履き替え、昇降口を出た。

　夕方の空気はあたたかいのに、胸の内側だけがやけに冷たい。

　帰り道の途中、校門近くの掲示板前で、小さな人だかりができていた。

　生徒会が来週の校内合同イベントの告知を貼ったらしい。学内配信とVR交流を組み合わせた半日行事。任意参加だが、各クラスから運営補助も何人か出す必要があると書いてある。

　澪はぼんやりそのポスターを見上げた。

『校内交流デー』

『リアル交流＋VR合同コンテンツ実施』

『有志運営補助募集』

　こういう行事では、朔はだいたい巻き込まれる。

　人当たりがよくて、運営も嫌いじゃなくて、頼まれれば断らないからだ。

　そして凛花も、たぶんこういう場をうまく使う。

「朝倉さん」

　背後から呼ばれて振り向くと、当の凛花が立っていた。

　思わず息を呑む。

　向こうはそんなこちらの反応も見慣れているみたいに、落ち着いた顔をしていた。

「さっきはごめん」

　凛花が言う。

「職員室の件、神谷くん引っ張る形になったから」

「……別に」

「そういう顔じゃない」

　澪は少しだけ眉を寄せる。

「どういう顔」

「悔しそうな顔」

　あまりに真っ直ぐで、返す言葉が詰まった。

「図星？」

「……」

「わかりやすいね」

　凛花は少しも意地悪く言わない。

　ただ事実を確認するみたいに、淡々としている。

　だから余計に、逃げ場がない。

「別に、職員室行ったくらいで何か変わるわけじゃないよ」

　凛花は掲示板へ視線を向けたまま言う。

「でも、そうやって“何でもないこと”を積み重ねて近づくんだと思う」

　澪は喉の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

　何でもないこと。

　そうだ。

　一緒に職員室へ行くことも、少し長く話すことも、同じ話題を共有することも、それ自体は特別じゃない。

　でも恋はたぶん、その“特別じゃないこと”の積み重ねで距離が変わる。

「朝倉さん」

　凛花が今度はまっすぐこちらを見た。

「この前も言ったけど、待つだけの本命は危ういよ」

　胸の奥がまた小さく痛む。

「……わかってる」

「ほんとに？」

「わかってる」

「なら、動かないと」

　その一言に、澪の指先がきゅっと強張る。

「簡単に言わないで」

　気づけば、そう返していた。

「簡単じゃないのはわかってる」

　凛花は少しも怯まない。

「でも難しいからって止まってたら、結局行く人が取るだけでしょ」

「……」

「私は行くよ」

　その言葉には、迷いがひとつもなかった。

「負けるつもりないし」

　やっぱり、すごいと思う。

　羨ましいとも思う。

　でも、それ以上に悔しい。

　自分にはまだ、そのまっすぐさがない。

　欲しいものを欲しいと言う勇気も、隣へ行くことを当然みたいに選ぶ強さも。

　凛花は少しだけ表情をやわらげた。

「別に、朝倉さんをいじめたいわけじゃない」

「……見えないけど」

「そうね」

　ほんの少しだけ笑う。

「でも、見てると焦るの」

「焦る？」

「神谷くん」

　その名前が出るだけで、澪の心臓は少し速くなる。

「たぶん、自分で思ってるより朝倉さんのこと見てるから」

　澪は目を見開いた。

「何それ」

「そのまま」

　凛花は肩をすくめる。

「なのに、当の本人がいちばん後ろにいるみたいに見える」

「……」

「それ、すごく厄介」

　厄介。

　その表現が妙にしっくりくる。

　たしかに自分は後ろにいる。

　ノアとしてなら少し前へ出られるのに、朝倉澪としてはまだ何歩も後ろだ。

「私、行くから」

　凛花が最後に言う。

「朝倉さんも来るなら、ちゃんと来て」

　そう言って、そのまま校門の外へ歩いていく。

　堂々とした背中だった。

　迷いがない。

　その背中を見送りながら、澪は胸の奥がじくじく痛むのを感じていた。

　負けたくない。

　そうはっきり思ってしまった自分に、少しだけ驚く。

　家へ帰っても、その感情はずっと残っていた。

　夕飯を済ませ、自室へ戻り、制服から部屋着に着替えても消えない。端末の前に座っても、今日はノアになれば何とかなる気がしなかった。

　凛花の言葉が頭から離れない。

　――何でもないことを積み重ねて近づく。

　――私は行く。

　――来るなら、ちゃんと来て。

　澪はベッドの端に腰掛けて、両手をぎゅっと握った。

　悔しい。

　でもそれは、凛花が嫌いだからではない。

　自分ができていないことを、正面から突きつけられたからだ。

　ノアとして近づくことはできる。

　でも現実で何もしなければ、その距離はいつか誰かに上書きされる。

　スマート端末が震えた。

　画面を見ると、朔からメッセージが来ていた。

『今日、篠宮と職員室行ったあと、交流デーの補助頼まれた』

『たぶん参加することになる』

　胸がぎゅっと縮む。

　やっぱり、と思う。

　そういう場に朔が入るのは自然だし、凛花もたぶん関わる。

　つまり、また何でもない“近づける理由”が増える。

　指先が少し震えたまま、澪は返信欄を開いた。

　閉じる。

　また開く。

　どうする。

　ここで黙るのか。

　それとも。

　夏希の言葉がよぎる。

　嫌だと思ったなら、それを忘れないこと。

　凛花の言葉も重なる。

　待つだけの本命は危うい。

　澪は息を吸って、短く打ち込んだ。

『私も出ようかな』

　送信した瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　たったそれだけの文なのに、告白でもしたみたいな気分になる。

　数秒後、既読がつく。

　すぐに返事が返ってきた。

『ほんと？』

『それ、ちょっと嬉しい』

　その二行を見た瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

　また、“嬉しい”だ。

　朔は何気なく言うくせに、その一言の破壊力を少しもわかっていない。

　けれど今夜の澪は、その熱をただ抱えたままでは終わらなかった。

　画面を見つめたまま、小さく唇を噛む。

　少しだけでも、言い返したい。

　ちゃんと、自分から踏み込みたい。

『まだ決めてないけど』

『出るなら、ちゃんと役に立つから』

　送ってから、顔が熱くなる。

　何を言っているんだろうと思う。

　でも、取り消したいとは思わなかった。

　朔から返ってきたのは、すぐだった。

『うん』

『澪が出てくれたら助かる』

　その文面を見たまま、澪はゆっくり端末を胸へ抱えた。

　怖い。

　でも、嬉しい。

　そして何より、今夜の自分は少しだけ前へ出た。

　凛花は正面から来る。

　だから強い。

　でも、だからこそわかったこともある。

　自分はもう、見ているだけの位置には戻れない。

　負けたくないと思ってしまった以上、少しずつでも現実で動かなければいけない。

　窓の外では、住宅街の夜が静かに広がっている。

　その暗さの中で、澪は自分の胸の奥にある気持ちを確かめる。

　幼馴染だから。

　近くにいたから。

　そんな理由のままでは、もう足りない。

　好きだから、隣にいたい。

　その願いの前では、もう受け身のままではいられなかった。