星を隠さぬ君の隣で

第3章 第1話：現実で隣に立つ練習

　朝の空気はまだ少し冷たくて、制服の袖口から入る風が肌を撫でた。

　住宅街の道は静かだった。通学時間帯特有のざわめきはあるけれど、車の音も人の声も、どこか薄い膜を一枚かぶせたみたいに遠い。空は明るい青へ向かいかけていて、電線の向こうに白い雲が細く流れている。

　澪は鞄の紐を握りしめたまま、曲がり角の手前で一度だけ深く息を吸った。

　昨日の夜、自分の中ではっきりしたことがある。

　ノアとして近づけることは、本物だ。

　でも、それだけでは届かない。

　朝倉澪として、現実で立たなければ、この恋はどこにも行けない。

　わかっている。

　わかっているのに、足はやっぱり少しだけ重い。

　曲がり角を曲がると、見慣れた背中があった。

　神谷朔は、スマート端末を片手に持ったまま、電柱の影へ軽く寄りかかっていた。待っていたわけではないのかもしれない。でも、澪がその姿を見つけた瞬間、心臓は勝手に「待っていたのかもしれない」と期待してしまう。

　向こうも気づいた。

　顔を上げて、少しだけ目を丸くする。

「お」

　その一音だけでも、胸の奥がざわつく。

　ここでいつも通りに黙ったまま近づいたら、また同じだ。

　自然に並んで、自然に息を合わせて、それでいて肝心なことは何も変わらないまま終わる。

　だから、澪は唇を軽く結んでから、先に口を開いた。

「……おはよう」

　朔が一瞬だけ間を置いた。

　それから、少しやわらかい顔で笑う。

「おはよ」

　たったそれだけのやり取りなのに、胸の奥が熱い。

　自分から言った。

　それだけで、思っていた以上に消耗する。

　並んで歩き出す。

　昔から何度も繰り返してきた通学路だ。足元のひび割れた舗装も、角にある小さな花屋も、二つ目の信号の押しボタンが少しだけ固いことも、全部知っている。

　知っているのに、今日は少し違って見える。

　それは景色が変わったからじゃない。

　自分が変わろうとしているからだ。

「今日、早いな」

　朔が言う。

　何気ない声。

　でもその何気なさに、澪は少しだけ救われる。

「うん」

「珍しい」

「……ちょっと、早く起きたから」

「へえ」

　朔がちらっとこちらを見る。

「朝倉さん、そういうの苦手そうなのに」

「何それ」

「朝弱いだろ」

「弱くないよ」

「いや、弱い」

　そんな軽口に、澪はほんの少しだけ笑いそうになる。

　前なら、こういう会話はもっと自然だった。

　でも今は、一つひとつの言葉が少しだけ怖い。

　返し方を間違えたら、何かがすぐに崩れそうな気がする。

　それでも、今日は黙らないと決めた。

「朔は」

　自分でも少し驚くくらい自然に言葉が出る。

「今日は先、行かないの？」

　朔が目を瞬く。

「え」

「いつも、このへんでちょっと早く歩くから」

「……よく見てるな」

　その言い方が、妙に近い。

　澪は慌てて視線を逸らした。

「別に」

「いや、別にって」

　朔が少し笑う。

「それ、澪から言うの珍しい」

「そう？」

「そう」

　珍しい。

　その一言だけで、また心臓が少しうるさくなる。

　でも、嫌じゃない。

　むしろちゃんと気づいてもらえたことが、少しだけ嬉しい。

「何かあった？」

　朔が続ける。

「何かって？」

「いや、最近ちょっとずつ違うだろ」

　澪はすぐには答えられなかった。

　違う。

　そうだ。たぶん、自分でもわかるくらいには。

　ノアとして近づいたぶん、現実では余計にぎこちなくなった時期もあった。

　でも今は、そのままでは終わりたくないと思っている。

　その気持ちが、少しずつ行動へ滲み始めているだけだ。

「……少しだけ」

　やっとそれだけ言う。

「少しだけ？」

「前より、逃げないようにしてる」

　口にした瞬間、自分で少しだけ驚いた。

　ここまではっきり言うつもりはなかった。

　でも、嘘じゃない。

　むしろ今の自分を表すなら、それが一番近い。

　朔は黙って、その言葉を受け止めていた。

　からかうでもなく、軽く流すでもなく、ただ少しだけ真面目な顔になる。

「そっか」

　短い返事。

　でも、その声は思っていたよりやわらかかった。

「……ありがと」

「何で」

「いや」

　朔が少し困ったように笑う。

「逃げないでいてくれるの、普通に嬉しい」

　澪の胸の奥が、ひどく静かに熱を持つ。

　嬉しい。

　そう言われるだけで、また簡単に期待してしまいそうになる。

　でも今は、それでいいのかもしれない。

　全部を否定しながら進むより、少しでも嬉しいと思えたことを大事にしたい。

　学校へ着くまでの道は、いつもより短く感じた。

　とはいえ、ずっと気楽だったわけではない。話が途切れるたびに、また黙ってしまいそうになるし、隣の気配が近いだけで胸は勝手に落ち着かなくなる。

　それでも今日は、ひとつだけ違った。

　澪が黙るたび、朔のほうから何気ない話題を拾ってくれたことだ。

「今日の一限、移動だっけ」

「うん」

「資料忘れてない？」

「持ってる」

「珍しい」

「失礼だなあ」

「いや、澪たまにギリギリで焦るじゃん」

「それは朔もでしょ」

「俺は何とかなる派」

「何ともならない時あるでしょ」

「ある」

　その即答に、澪は思わず少し笑った。

　たぶん、こういう時間の積み重ねなのだ。

　好きになった理由の大きな部分は。

　無理に盛り上げなくても続く会話。変に飾らなくても隣にいられる空気。そういう当たり前が、気づけば何より大事になっていた。

　でも今は、その“当たり前”の中にいたままでは足りないとも、知ってしまっている。

　教室へ入ると、夏希がすぐにこちらを見た。

　澪が席へ着くより先に、口元だけで「どうだった」と聞いてくる。

　澪は小さく息を吐いてから、指先でほんの少しだけ丸を作った。

　すると夏希が目を見開く。

　ホームルームが始まる前の短い時間、夏希は椅子を少しずらして小声で言った。

「え、何それ。何かあったの？」

「……おはようって、自分から言った」

「は？」

「あと、ちょっとだけ普通に話した」

　夏希は数秒黙ったあと、ありえないものを見るみたいな顔になった。

「朝倉、それ普通に革命じゃん」

「大げさ」

「大げさじゃないって」

　夏希は小さく身を乗り出す。

「で、神谷は？」

「びっくりしてた」

「そりゃする」

「でも」

　澪は少しだけ言葉を探す。

「嬉しそう、だった」

　その事実を口にすると、また胸が熱くなった。

　嬉しそうだった。

　それだけで、やった意味があったと思ってしまう。

　単純だ。単純すぎる。

　でも、今の自分にはそのくらいの小さな前進で十分だった。

「ほら」

　夏希が小さく笑う。

「ちゃんと進んでる」

「……疲れたけど」

「それは知ってる」

「すごく疲れた」

「でもやった」

　そこで先生が教室へ入ってきて、会話は途切れた。

　午前中の授業は、いつもより少しだけ現実味があった。

　まだ不安は消えていない。朔と目が合うたびに胸はざわつくし、話しかけられたらまたうまく返せないかもしれないと思う。

　けれど、少なくとも今日は朝倉澪として一歩動けた。

　その実感が、小さな芯みたいに胸の奥へ残っていた。

　昼休み、澪が廊下へ出ると、ちょうど自販機の前に朔がいた。

　視線が合う。

　逃げるか、立ち止まるか。

　ほんの一瞬だけ迷って、澪はそのまま近づいた。

「何買うの？」

　自分から聞いた瞬間、朔がまた少しだけ驚いた顔をする。

「……今日どうした」

「何が」

「いや、何か」

　朔は缶ジュースを取り出しながら笑う。

「朝からちょっと攻めてるなって」

　その言い方に、澪の頬が少しだけ熱くなる。

「攻めてない」

「そう？」

「普通」

「それがいつもより珍しいんだって」

「ひどい」

　朔が缶を一本差し出す。

「これ、澪も飲む？」

「え」

「前に好きって言ってたやつ」

　ラベルを見ると、甘さ控えめのミルクティーだった。

　何でもない顔で差し出してくる。

　でもそういう何でもなさの中に、ちゃんと覚えていることが混ざっているから、簡単に心が揺れる。

「……ありがと」

　受け取ると、缶の冷たさが指先へ移る。

「ちゃんと覚えてた」

「そりゃ覚えてるだろ」

　朔は当たり前みたいに言う。

「澪、意外と好き嫌いはっきりしてるし」

「それ褒めてる？」

「半分くらい」

「半分なんだ」

　少しだけ笑いがこぼれる。

　ほんの数分の立ち話。

　でも、その数分が前より自然に感じられた。

　まだ緊張はある。心臓もうるさい。けれど、“現実の名前で呼ばれること”だけで息が詰まる段階からは、ほんの少しだけ進めた気がする。

　放課後、澪は一人で帰りながら空を見上げた。

　薄いオレンジから群青へ変わっていく夕方の空。校門の外へ流れる生徒たちの波。遠くで鳴る自転車のベル。

　今日、自分から話しかけた。

　短い会話をした。

　普通みたいな顔で、少しだけ隣へ立った。

　それだけだ。

　それだけなのに、昨日までの自分にはできなかった。

　ノアみたいにうまくはできない。

　スマートでもないし、言葉だって全然足りない。

　でも、朝倉澪としてやれたことには、ノアとは違う重みがあった。

　家へ帰って自室へ入ると、ベッドへ座る前にスマート端末が震えた。

　画面を見る。

　朔からだった。

『朝、ちょっと嬉しかった』

『また普通に話そ』

　その二行を見た瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　ノアではなく、朝倉澪へ届いた言葉だ。

　澪はしばらく画面を見つめて、それから小さく息を吐いた。

　まだ足りない。

　まだ全然、届いていない。

　でも、今日の一歩はちゃんと意味があった。

　夜の名前に隠れなくても、少しずつなら前へ行ける。

　その手応えだけは、確かに残っていた。