星を隠さぬ君の隣で

第2章 第11話：朝倉澪として、そこにいる意味

　その日は、朝から少しだけ空気が違った。

　教室の窓から差し込む光はいつも通りなのに、澪の胸の中だけが落ち着かない。ホームルーム前のざわめき、端末の起動音、誰かの笑い声。何も変わらないはずの日常が、今日は薄い膜を一枚挟んだみたいに遠く感じる。

　ノアとしてなら、少しずつ近づけている。

　その実感はもう否定できない。

　アークがかけてくる言葉も、

　頼り方も、

　視線の向け方も、

　以前より明らかに近い。

　でも、だからこそ朝倉澪のまま教室にいる自分が、余計に頼りなく思えてしまう。

　朔は数席離れた場所で、男子たちと話していた。

　笑っている。いつも通りの顔だ。

　なのに澪の目には、その“いつも通り”が前よりずっと遠く見えた。

「朝倉、聞いてる？」

　夏希の声で、はっとする。

「え」

「え、じゃない。今日の小テストの範囲」

「あ、ごめん。聞いてなかった」

「でしょ」

　夏希は呆れたように息をつく。

「最近ずっと上の空だよ」

「……そうかも」

「神谷のこと？」

　あまりにも当然みたいに聞かれて、澪は少しだけ苦笑した。

「ほかにあると思う？」

「ない」

　即答だった。

　それが少しだけ救いになる。

「昨日も入ったんでしょ」

　夏希が小声で言う。

「うん」

「で、進んだ？」

「……ノアは、たぶん」

「朝倉澪は？」

　その問いに、澪は答えられなかった。

　やっぱりそこだ。

　ノアとしての自分と、朝倉澪としての自分。

　その二つが、今はきれいに繋がらない。

「朝倉」

　夏希が少しだけ真面目な声になる。

「便利な顔に逃げるの、もう限界来てるんじゃない」

「逃げてるつもりは」

「なくても、結果的にはそうなってる」

　澪は視線を机へ落とした。

　わかっている。

　ノアを否定するつもりはない。

　でも、ノアだけが先に進んでいくのなら、その先にいるのは本当に“自分”なのかと時々わからなくなる。

「現実でも、何かひとつやったほうがいい」

　夏希が言う。

「ひとつ？」

「大したことでなくていいから。神谷の前で、ちゃんと朝倉澪として立つこと」

「立ってるよ」

「立ててないから今こんな顔してるんでしょ」

　返す言葉がなかった。

　昼休み、澪は購買へ向かう途中で朔に呼び止められた。

「澪」

　背後から落ちた声に、肩がわずかに揺れる。

「……何」

「今日、放課後少し時間ある？」

　その言い方が、前より少し慎重だった。

　たぶん朔なりに気を遣っているのだろう。澪が逃げたがると知っていて、それでも話そうとしてくれている。

「どうして」

「どうしてって」

　朔は少しだけ困ったように笑う。

「この前から、ちゃんと話したいって言ってるだろ」

「……」

「無理にとは言わない。でも、ずっとこのままも嫌だ」

　その言葉が、胸の奥へ静かに落ちる。

　ずっとこのままも嫌。

　それはきっと、澪だって同じだ。

「……少しだけなら」

　気づけば、そう答えていた。

　朔がほんの少しだけ、安心したような顔をする。

　その表情にまた胸が揺れて、澪は慌てて視線を逸らした。

　放課後までの時間は、思っていたより長かった。

　授業の内容は頭へ入ってこないし、ノートを取る手も時々止まりそうになる。何を話すつもりなのか、自分でもまだわからない。好きだとまでは言えない。じゃあ何を伝えるのか。どこまでなら言えるのか。

　答えの出ないまま、時計の針だけが進んでいく。

　六限が終わると、朔は約束通り教室の外で待っていた。

　周りにはまだ生徒の気配が多い。だからか、朔はそのまま校舎裏の渡り廊下へ歩き出す。以前、第1章の終わりにも少しだけ話した場所だ。夕方の風が通って、窓の外に運動部の声が聞こえる。

「ここなら少し静かだから」

　朔が言う。

「うん」

　澪も小さく返す。

　少しの沈黙。

　その間に、風がガラス窓をかすかに鳴らした。

「最近」

　先に口を開いたのは朔だった。

「俺といる時、無理してるだろ」

　澪はすぐには答えられなかった。

　無理している。

　その通りだと思う。

　でも、それをどう認めればいいのかわからない。

「してないって言ったら、嘘になる？」

　やっとのことでそう返す。

　朔は少しだけ目を細めた。

「なる」

「だよね」

「うん」

　そこまであっさり言われると、逆に少しだけ笑いそうになる。

　でも笑えない。

「何でなのか、聞いてもいい？」

　朔が言う。

「……」

「全部じゃなくてもいいから」

　その声はやわらかい。

　でも逃がさない。

　澪は指先をぎゅっと握りしめる。

　ここでまた黙ったら、本当に何も変わらない気がした。

「朔といると」

　言葉を選ぶ。

「最近、前みたいにいられない」

　朔は黙っている。

「普通に話したいのに、できない時がある」

「うん」

「言いたいことがあるのに、言えない」

　そこまで言って、喉が少しだけ熱くなる。

　好きだとか、

　取られたくないとか、

　もっと見てほしいとか、

　そんなことはまだ言えない。

　でも、何もないふりを続けるのも違う。

「それって」

　朔が慎重に言う。

「俺が原因？」

　原因。

　その言い方に少しだけ息が詰まる。

「……原因っていうか」

　澪は視線を床へ落とした。

「関係は、ある」

　朔が短く息を呑む気配がした。

　関係がある。

　それは今までよりずっと踏み込んだ言葉だった。

「この前も言ってたよな」

　朔が低く言う。

「俺に関係あるって」

「うん」

「それ、どういう意味か聞いていい？」

「……今は、まだ」

「そっか」

　少しだけ寂しそうな声だった。

　その響きに、澪の胸が痛む。

　ちゃんと向き合おうとしてくれている。

　それがわかるからこそ、言えない自分が余計に情けない。

「ごめん」

　澪は小さく言う。

「でも、何もないわけじゃない」

　朔はしばらく黙って、それからゆっくり息を吐いた。

「わかった」

　その返事があまりにも静かで、逆に不安になる。

「……怒った？」

「怒ってない」

　朔は首を振る。

「ただ、やっぱり知りたいとは思う」

「うん」

「でも、無理に言わせても意味ないのもわかる」

　その言い方がひどく朔らしくて、澪は少しだけ目を伏せた。

　そうだ。

　こういう人だから好きになったのだ。

　ちゃんと相手を見て、踏み込む時も引く時も、雑にしない。

　でもその優しさが、時々ひどく残酷でもある。

「澪」

　朔がまた名前を呼ぶ。

「俺、待つって言っただろ」

「……うん」

「それ、本気だから」

　胸の奥が、また少し熱くなる。

「でも」

　朔は続ける。

「待つだけじゃなくて、俺もちゃんと知ろうとする」

　澪は顔を上げた。

　夕方の光の中で、朔の表情はいつもよりずっと真面目に見える。

「最近の澪、前と違う」

　朔が言う。

「なんか、前より遠いのに、たまに前より近い気もする」

　その言葉に、心臓がひとつ大きく打つ。

　遠いのに、近い。

　それはたぶん、ノアと澪が混ざりかけて見えているからだ。

　でも朔はまだ、その正体を知らない。

「……ずるい言い方」

　澪は小さく呟く。

「何が」

「そうやって、わかったようなこと言うの」

「わかってないから知りたいんだけど」

　朔は少し苦笑した。

「でも、完全に関係ない感じじゃないのは、たぶんわかる」

　澪は言い返せなかった。

　完全に関係ないどころか、全部関係ある。

　でも、その全部をまだ言えない。

　風が渡り廊下を抜ける。

　窓の外では、部活帰りの生徒たちが小さく見えた。

「ノア」

　気づけば、朔がその名前を口にしていた。

「え」

「いや」

　朔自身、少しだけ驚いたような顔をする。

「今、なんか変な感じした」

　澪の背中に、ひやりとしたものが走る。

　ノア。

　今、この場で、その名前が出るのは反則みたいだった。

「何それ」

　どうにか平静を装って返す。

「わかんない」

　朔は首を振る。

「でも、最近そういうの多い」

「……」

「澪見てると、別の誰かを思い出すみたいな」

　それ以上は言わないでほしいと、澪は心の底から思った。

　まだ繋がらないでほしい。

　でも、いつか繋がってほしい気もする。

　その矛盾で、息が苦しくなる。

「ごめん」

　朔は自分から話を切った。

「今の変だよな」

「ううん」

　澪は小さく首を振る。

「……でも、今日はここまででいい？」

　朔は少しだけ驚いたように目を瞬かせ、それから頷く。

「うん」

「ちゃんと話してくれてありがとう」

　その一言で、また胸が熱くなる。

　好きだとは言っていない。

　でも、何もないわけじゃないとは伝えた。

　それだけでも、以前の自分からすれば十分すぎるくらい大きな一歩だ。

　渡り廊下を出たあと、澪は一人で昇降口へ向かった。

　外へ出ると、空はもう薄い群青に変わっていて、校門の向こうに街の灯りが見え始めている。

　歩きながら、澪は自分の胸へそっと手を当てる。

　ノアでいるだけでは終われない。

　今日、それをまた強く思った。

　現実の朝倉澪として、朔の前で言葉を出すこと。

　それがどれだけ怖くても、避け続けるわけにはいかない。

　でも同時に、もうひとつはっきりしたこともある。

　ノアはただの逃げ場所じゃない。

　そこで近づいた時間も、交わした言葉も、たしかに本物だ。

　だからこそ、それを朝倉澪へ繋げなければいけない。

　ノアで終わらせたくない。

　ノアだけを置いて先へ行かせたくもない。

　家までの道を歩きながら、澪は小さく息を吐く。

　今日の会話は、きっとまだ入口だ。

　でも入口にすら立てなかった頃の自分を思えば、それはもう十分に大きかった。

　朝倉澪として、そこにいる意味。

　それを自分で見失わないようにしなければ、もうこの恋は前へ進めないのだと、夕暮れの残り香の中で静かに思っていた。