星を隠さぬ君の隣で

第2章 第10話：ノアとして近づくほど

　その夜、ノアはログインした直後から、少しだけ嫌な予感がしていた。

　アステリオの中央広場は、いつも通り穏やかな夜の光に満ちている。白い石畳に流れる淡い魔法陣の光。遠くで鳴る演奏エモートの旋律。噴水の縁で雑談するプレイヤーたち。景色だけ見れば、何も変わっていない。

　でも、通話欄に並んだ名前を見た瞬間、胸の奥が小さくざわついた。

　アーク。

　セレス。

　フレア。

　ピピ。

　全員いつも通りだ。

　けれど、ノアの目はその中でも真っ先にアークの名前を追ってしまう。

『こんばんは』

　ノアが通話へ入ると、まずピピが元気よく反応した。

『ノア先輩こんばんはー！』

『こんばんは、ノアさん』

　セレスのやわらかな声が続く。

『遅かったわね』

　フレアは変わらず簡潔だった。

『こんばんは』

　最後にアークの声が落ちる。

『来ると思ってた』

　その一言が、妙に近く響いた。

　来ると思ってた。

　何気ない言葉なのに、ノアの胸の奥ではそれだけで少し熱が灯る。

『何』

　ノアはできるだけ平静を装って返す。

『別に』

　アークが少し笑う気配がする。

『最近、ノア来ると落ち着くから』

　その言葉に、ノアは一瞬だけ息を止めた。

　落ち着く。

　また、その種類の言葉だ。

　嬉しい。

　でも、その嬉しさがそのまま苦しさへ繋がることも、もう知っている。

『はいはい、そこ会話止めないで』

　フレアが淡々と切り込む。

『今日の行き先決めるわよ』

『はーい』

　ピピが返事をする。

『今日は新しい遺跡区画の下見でしたよね』

　セレスが補足する。

『うん』

　アークが頷く。

『ノア、地形ログ取れる？』

『取れる』

『助かる』

　助かる。

　落ち着く。

　来ると思ってた。

　どれも何気ない言葉のはずなのに、今のノアにはどれも重い。

　それを自分が欲しがっているからだ。

　五人は転送門を抜け、《蒼層遺跡》へ移動した。

　そこは階段状に広がる石造りの遺跡群で、壁や床のあちこちに青い鉱脈が走っている。天井は高く、外界から切り離された地下空間なのに、どこか夜の色が残って見えた。古びた柱、崩れた橋、浮遊する小型の灯石。足音は乾いていて、少し遠くまで響く。

「右手に索敵反応」

　ノアがマップを見ながら言う。

「先行く」

　アークが一歩前へ出る。

「私も横つく」

　ノアは反射的にそう返した。

　最近ではもう、その並びが少しずつ自然になってきている。

　アークが前へ出て、ノアが少し横につき、その後ろにセレス、遊撃でピピ、火力補佐にフレア。

　戦術としても合理的だし、周囲もそれを不自然とは言わなくなってきた。

　それが嬉しい。

　でも、その“自然になってきた”ことが別の意味で怖くもあった。

　自分はノアとして近づいている。

　そのぶん、朝倉澪はどうなっているのだろう。

　最初の戦闘は軽かった。

　中型の機械獣二体と小型の浮遊兵器が三体。遺跡らしく視界が開けているぶん、動線は読みやすい。

「ノア、左補助いける？」

「もう出してる」

　青い拘束陣が床に走り、浮遊兵器の軌道がわずかに鈍る。

　その隙をアークが迷いなく断ち切った。

「ナイス」

「そっちも」

「やっぱやりやすい」

　アークが軽く言う。

「……最近そればっかり」

　ノアは小さく返す。

「本当だからな」

　その調子があまりにも自然で、ノアは言葉を続けられなくなる。

　戦闘が終わるたびに、アークはノアへ短い言葉を投げる。

　助かる。

　助かった。

　やっぱりいると違う。

　最近は、そういう小さな言葉の数が少しずつ増えていた。

　前なら、チーム全体へ向けられていたはずの信頼や感謝が、今は時々、ノア個人へ向く。

　それが嬉しくて仕方ないのに、その嬉しさのぶんだけ、現実の自分が取り残されていく気もした。

　遺跡二層目の手前で、ノアはふと足を止める。

「どうした？」

　すぐにアークが振り返る。

「……何でもない」

「何でもない歩き方じゃなかったけど」

「ノア先輩、今日ちょっと静かですね」

　ピピも不思議そうに言う。

「いつも静かでしょ」

「そういう静かじゃなくて」

　ピピは言葉を探すように手を振る。

「なんか、聞こえてないみたいな感じです」

　ノアは少しだけ視線を逸らした。

　聞こえていないわけじゃない。

　むしろ、聞こえすぎているのだ。

　アークの何気ない言葉も、

　自分がその言葉を嬉しいと思うことも、

　そして、その嬉しさが“ノアだけのもの”になりつつあることも。

　全部、はっきりわかってしまう。

『先、確認してくる』

　アークが短く言って、少し前へ出た。

　フレアもその後ろへ流れる。

　ピピが「わたしも行きます！」と追いかけ、セレスはノアの横へ自然に残った。

『ノアさん』

　やわらかな声だった。

『少し疲れてます？』

『……そんなにわかる？』

『少しだけ』

　セレスは微笑む。

『最近、前より頑張りすぎてる気がするので』

『頑張ってるっていうか』

『うん』

『近づけてる感じは、あるの』

　気づけば、そんな言葉がこぼれていた。

　セレスは驚かなかった。

　ただ静かに聞いている。

『でも、その感じがするほど』

　ノアは遺跡の青い床へ視線を落とした。

『自分じゃないみたいになる時がある』

『自分じゃない？』

『……朝倉澪じゃなくて、ノアだけが進んでる感じ』

　そこまで言ってから、自分で軽く息を呑む。

　ここまで言うつもりはなかった。

　でもセレスは責めるでも、探るでもなく、少しだけ目を細める。

『それ、苦しいですね』

　その一言が、ひどく静かに刺さった。

『うん』

　ノアは小さく頷くしかない。

　セレスは少しだけ考えるように間を置いてから言った。

『でも、ノアさんが近づいてるのは本当なんですよね』

『……たぶん』

『なら、それは無駄じゃないと思います』

　ノアはセレスを見る。

　その横顔はやわらかいのに、言葉は意外とまっすぐだった。

『現実の自分が追いついてない感じは、しんどいと思う』

　セレスは続ける。

『でも、近づけた時間まで嘘になるわけじゃないです』

『……』

『ノアさんが積み重ねたものは、ちゃんとノアさんのものだから』

　その言葉に、ノアの胸が少しだけ揺れた。

　やさしい。

　そして、ほんとうに強いと思う。

　こういうふうに、相手の痛みにふわっと触れながら、でもちゃんと核だけは外さない。

　だからこそ、怖いし、負けたくないとも思う。

　前方からアークの声が飛んでくる。

『ノア！』

　反射で顔を上げる。

『来れる？　こっち、罠面倒』

『行く』

　ノアはすぐに返した。

　呼ばれる。

　必要とされる。

　そのたびに胸があたたかくなる。

　でも、それが今の自分にとっては、同時に痛みでもあった。

　ノアは走り出しながら、自分の感情の面倒くささに内心で小さく苦笑した。

　たどり着いた先では、アークとフレアが床面に広がる多重罠の前で足を止めていた。青い光が幾重にも交差していて、進路を誤ると上階から魔導弾が降る仕組みらしい。

「どう見る？」

　アークが聞く。

「左の細いラインだけ本物」

　ノアはすぐに解析を走らせる。

「右は誘導。真ん中は二段罠」

「じゃあ左抜け」

「うん。私、前で切る」

「了解」

　ノアは一歩前へ出た。

　術式を細く展開し、罠の輪郭だけを浮かび上がらせる。アークがその横をぴたりと合わせて進み、フレアが無駄なく続く。後方ではセレスが防御補助を貼り、ピピが気配を殺して遊撃位置を維持していた。

　危なげなく抜けたあと、アークが笑う。

「やっぱノアがいると違うな」

「……それ、今日何回目」

「本当だから何回でも言う」

「何その理屈」

「だってノアいると助かるし」

　あまりにも自然に言われて、ノアは返す言葉を失う。

　嬉しい。

　嬉しいのに、胸の奥が少しだけひりつく。

　こんなふうに言われるたび、ノアとしての自分は満たされる。

　でも、朝倉澪としては何ひとつ進んでいない。

　そのちぐはぐさが、最近ずっと自分の中に残っている。

　周回を終えて遺跡から戻るころには、通話の空気はかなりやわらいでいた。ピピは今日の戦果に上機嫌で、フレアはそれを半分呆れながら聞いている。セレスは次回用の素材管理を確認し、アークはそれに適当に相槌を打ちながら、時々ノアへ次の地形ログの相談を振ってきた。

　その自然さが、もう少し怖い。

　ノアがそこにいて、返して、支えて、横に並ぶことが、少しずつ当たり前になっている。

　でもその“当たり前”は、どこまでいってもノアのものだ。

　ログアウトして現実へ戻ると、自室の天井がやけに低く感じた。

　端末を外したまま、澪はベッドへ背中を預ける。

　静かな部屋。

　カーテン越しの街灯。

　遠くの車の音。

　現実の夜は、VRよりずっと狭くて、ずっとはっきりしている。

「……近づけてるのに」

　小さく呟いてみる。

　その言葉は部屋の中ですぐに消えた。

　近づけている。

　それはたぶん本当だ。

　ノアとして、アークとの距離は確実に縮まっている。

　言葉も、頼り方も、心のゆるめ方も、少し前とは違う。

　でも、そのぶんだけ朝倉澪はどうなっているのだろう。

　朔の前で自然に笑えているかと言えば、答えはまだ出ない。

　名前で呼ばれるだけで胸がざわつくし、肝心なことは何ひとつ言えないままだ。

　ノアとして得たものが増えるほど、朝倉澪の空白だけが余計に目立っていく。

　それが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

　嬉しいのに、苦しい。

　進んでいるはずなのに、置いていかれる。

　近づけているのに、自分じゃない。

　澪は枕へ顔を埋めて、小さく息を吐いた。

　ノアとして近づくことを、もう否定はできない。

　それはたしかに自分が選んだ一歩で、得たものも本物だ。

　でも、このままノアだけが進んでいくなら、きっといつか耐えられなくなる。

　恋をしているのは、夜の名前じゃない。

　朝倉澪だ。

　その当たり前の事実が、今日はいっそう重たく胸にのしかかっていた。