星を隠さぬ君の隣で

第2章 第9話：君にだけ言えること

　その夜のログインは、いつもより少し遅かった。

　家のことを済ませて、自室へ戻って、机の上の端末を前にしてからも、澪はしばらく動けなかった。凛花に言われた言葉が、まだ胸の中で静かに反響している。

　待つだけの本命は危うい。

　それはたぶん、正しい。

　正しいからこそ苦しい。

　自分がずっと“待つ側”に立ち続けてきたことを、もう否定できなくなっている。

　それでも、夜になればノアになれる。

　朝倉澪のままではうまく呼吸ができない日でも、ノアなら少しだけ前を向ける気がする。

　その感覚に甘えていることもわかっているのに、今はまだその逃げ道が必要だった。

　澪はフルダイブ端末を装着し、静かに目を閉じた。

　意識が沈み、次にひらいたのは見慣れたアステリオの夜だった。

　群青の空。白い塔。広場を横切る淡い光の筋。人の気配はあるのに、昼ほど騒がしくない。深夜前特有の、少しだけ輪郭のやわらいだ時間帯だ。

　ノアはログイン直後、自然とフレンド一覧へ視線を向ける。

　アークはすでにオンラインだった。

　それだけで、胸の奥が小さく反応する。

　こんな自分が嫌なのに、その反応を止められない。

　共通通話へ入ると、今日は人数が少なかった。

　ピピはオフライン。フレアもまだ入っていないらしい。接続していたのはセレスとアークだけだった。

『こんばんは、ノアさん』

　最初に聞こえたのはセレスのやわらかな声だった。

『こんばんは』

　ノアは返す。

『こんばんは、ノア』

　続いてアークの声。

『遅かったな』

『少しだけ』

『そっか』

　会話はそれだけだったのに、妙に近い。

　人数が少ないせいだろうか。

　通話の空気そのものが、いつもより静かで、距離が近い気がする。

『フレアとピピは？』

　ノアが訊く。

『フレアさんは少し遅れるそうです』

　セレスが答える。

『ピピさんは今日は家のほうで用事があるって』

『だから今、三人だけ』

　アークが補足した。

　三人。

　その数字に、ノアは少しだけ息を止める。

　セレスがいて、アークがいて、自分がいる。

　それだけのことなのに、なぜか少しだけ落ち着かない。

　きっと、昨日までの流れがあるせいだ。セレスが自然にアークの隣を取る空気に、敏感になりすぎている。

『もしよかったら』

　セレスが穏やかに言う。

『今日、新しく開いた夜霧湿原の入口だけ見に行きませんか？　深夜帯の敵配置、確認しておきたくて』

『いいね』

　アークがすぐ頷く。

『ノアは？』

『……行く』

『よかった』

　セレスの声に本当に嬉しそうな色が混じる。

　押しつけがましくない。けれど、ちゃんと感情が伝わる笑い方だ。

　ノアはそれを聞きながら、言いようのない焦りをまた胸の奥で感じていた。

　転送後の夜霧湿原は、名前の通り霧に沈んだ場所だった。

　足元は浅い水に覆われ、細い木道が湿地のあちこちへ伸びている。枯れた草の先端に青白い光が灯り、遠くでは見えない何かの鳴き声がする。風はほとんどないのに、霧だけがゆっくりと流れていた。

『雰囲気あるね』

　アークが周囲を見回す。

『綺麗だけど、絶対面倒なやつです』

　ノアは簡易マップを開いた。

『視界不良と足場制限、あと一定周期で音反応型もあるかも』

『音反応型？』

『足音とか戦闘音で湧き位置が変わるタイプ』

『なるほど』

　セレスが小さく頷く。

『じゃあ、あまり派手に動かないほうがよさそうですね』

　三人で湿地の浅い水を踏みながら進む。

　木道は狭く、横並びになれる場所とそうでない場所がある。前にアーク、少し後ろにノア、さらにその後方にセレスという形でしばらく歩いたあと、道が二手に分かれた。

『右は行き止まりっぽい』

　ノアが言う。

『左が本線』

『じゃあ左で』

　アークが進路を変える。

　その時、木道の端が少しだけ崩れた。

『危な』

　アークが体勢を立て直す。

『言ったでしょ、前に出すぎ』

　ノアが反射的に言う。

『はいはい』

　アークが苦笑する。

『でも今の、ノアの声なかったら普通に踏み抜いてたかも』

　その何気ない言葉が、少しだけ嬉しい。

　でも、それを素直に受け取る前に、セレスがやわらかく続けた。

『アークさんって、ノアさんがいるとほんとに安心して前へ出ますよね』

　一瞬、ノアの視線が揺れる。

『そうか？』

　アークは不思議そうに返す。

『はい。信頼してる感じ、すごくわかります』

『まあ、してるけど』

　あっさり答える声。

　ノアは少しだけ指先に力を入れた。

　信頼している。その言葉は嬉しい。でも今の自分は、その嬉しさをまっすぐ味わえない。

　その信頼を、自分がどの立場でもらっているのか。

　ノアとしてなのか。

　朝倉澪としてなのか。

　まだ曖昧なままだからだ。

　湿地の奥へ進んだところで、小型の影獣が二体湧いた。

『来ます』

　セレスが短く言う。

『左、止める』

　ノアが術式を飛ばす。

『右持つ』

　アークが剣を抜く。

　狭い足場だから、大きな動きはできない。

　そのぶん、連携の正確さがそのまま生死へ繋がる。ノアの拘束陣が影獣の足を鈍らせ、その隙にアークが一体を斬り落とす。二体目が跳んだ瞬間、セレスの防護膜がアークの肩口へ重なり、ノアの補助術がそのまま追撃へ繋がった。

　戦闘は短く終わった。

『助かった』

　アークが息を整えながら言う。

『そっちも』

　ノアが返す。

『やっぱり、三人くらいのほうが呼吸見えやすいですね』

　セレスが穏やかに言う。

『ですね』

　ノアも同意したが、その一方で少しだけ複雑だった。

　三人だから見えやすい。

　距離も、温度も、誰が誰にどう話しているかも。

　だからこそ、セレスの静かな入り込み方が余計にはっきり見えてしまう。

　少し開けた場所へ出たところで、アークが足を止めた。

『ここ、少し休めそう』

　湿地の真ん中に、朽ちた東屋みたいな木組みが残っている。屋根は半分落ちていたが、足場は比較的安定していて、水気も少ない。

　三人はそこで一旦足を止めた。

　霧の向こうから虫の羽音みたいな音がして、遠くの水面が時々きらりと光る。

『アークさん』

　セレスが静かに口を開く。

『昨日もありがとうございました』

『ん？』

『触媒集め』

『ああ』

『あの時間帯、一人だとちょっとしんどかったので』

　セレスは笑う。

『助かりました』

『それくらいなら全然』

　アークは気軽に返す。

『セレス、回復職なのにあのへん普通に踏み込むから心配なんだよ』

『心配されてる』

　セレスが少しだけ目を細める。

『されるでしょ』

『優しいですね』

『普通だろ』

　そのやり取りを、ノアは少し離れた場所から聞いていた。

　優しいですね。

　普通だろ。

　自然な会話だ。

　でも、そんなふうに何気なくやり取りされる言葉ひとつひとつが、今のノアには妙に近く聞こえる。

　セレスは押してこない。

　自分の好意や距離感を露骨に見せつけるわけじゃない。

　でもこうやって、ふたりで共有した時間を静かに言葉へして、アークの中へちゃんと残していく。

　それが、こわい。

『ノアさん？』

　セレスに呼ばれて、はっとする。

『何』

『少しぼんやりしてません？』

『……してない』

『してますよ』

　アークまでそう言った。

『さっきからちょっと遠い』

『そんなこと』

『ある』

　アークは言い切る。

『今日、何かあった？』

　心臓がひとつ強く跳ねる。

　まただ。

　こういう時だけ、どうしてこんなに見抜くのだろう。

『何でもない』

『ノア』

　名前を呼ばれる。

　夜霧の中で、その声だけが妙にくっきり聞こえた。

『無理して誤魔化す時の顔してる』

　ノアは思わず目を伏せる。

　誤魔化したいわけじゃない。

　でも言えるほど、まだ整理できていない。

『……ちょっと考え事』

『どんな』

『そこまで言う必要ある？』

　思ったより刺のある声が出た。

　アークは一瞬だけ黙る。

　セレスもすぐには口を開かない。

　しまった、と思う。

　別に当たりたいわけじゃない。

　でも、優しく近づかれるほど、自分の醜い部分が浮き彫りになる気がして、うまく息ができなくなる。

『ごめん』

　ノアはすぐに言い直した。

『言い方きつかった』

『いや』

　アークは短く返す。

『責めたいわけじゃない』

『わかってる』

　だから余計に、つらい。

　しばらくの沈黙のあと、セレスがやわらかく言う。

『アークさん、少しだけ向こうの採取点見てきてもいいですか？』

『え』

『ここからならそんなに遠くないので』

　セレスは穏やかなままだった。

『ノアさん、ちょっと休んだほうがいい気がするし』

　ノアは顔を上げた。

　気を遣われたのだとすぐにわかった。

　しかも、押しつけがましくないかたちで。

　たぶん本当に優しさから出た言葉だ。

　でも、今のノアにはその優しささえ痛かった。

　自分が揺れていることを、セレスにまで見抜かれている気がしてしまうから。

『いや、私も行く』

　ノアは少し早口で言った。

『大丈夫だから』

『ノア』

　アークが低く呼ぶ。

『大丈夫じゃないだろ』

『……』

『少し休めって』

　その言葉は優しい。

　優しいけれど、今は受け取れない。

　休め、と言われることが、まるで自分だけが外されたみたいに感じてしまう。

　たぶんそんな意味じゃないのに。

『じゃあアークさん』

　セレスが静かに続ける。

『私だけ少し行ってきます。すぐ戻るので』

『一人で？』

『入口近くだけですし、大丈夫です』

『いや、でも』

『なら、私が行く』

　気づけば、ノアはそう口にしていた。

　二人が同時にこちらを見る。

　夜霧がやけに冷たく感じる。

『何でそうなるんだよ』

　アークが少し困ったように言う。

『だって』

　その先の言葉が、喉で引っかかった。

　だって、あなたとセレスを二人きりにしたくない。

　そんなの、言えるわけがない。

『ノアさん』

　セレスの声はやわらかい。

『別に無理しなくていいんですよ』

　その一言で、胸の奥がきゅっと縮む。

　無理してる。

　そうだ。たぶんその通りだ。

　でも、その通りだからこそ苦しい。

『……ごめん』

　ノアは小さく言った。

『少しだけ、頭冷やしてくる』

　それだけ言って、東屋を出る。

　止められる前に、水辺沿いの細い木道を少し早足で進んだ。

　霧が濃い。

　水の匂いが冷たい。

　自分の足音だけが、板の上で軽く鳴る。

　何をしているんだろう、と思う。

　情けない。

　子どもみたいだ。

　セレスは何も悪くない。アークも悪くない。

　それなのに、自分だけが勝手に苦しくなって、勝手にその場から逃げた。

　木道の先は、小さな採取エリアだった。

　淡い青い花が群生していて、その上を小さな光虫が飛んでいる。幻想的な景色なのに、今のノアには何ひとつ綺麗に見えない。

『ノア』

　少し遅れて、アークの個別回線が開いた。

『今どこ』

『採取エリア』

『一人で行くなよ』

『大丈夫』

『その“大丈夫”信用ならないって』

　ノアは返事をしない。

　すると、少し置いてからアークが静かに言った。

『行くから、待ってて』

　その一言が、胸の奥へ深く落ちる。

　待ってて。

　そう言われると、どうしても嬉しくなってしまう。

　こんな自分がずるいと思う。

　ほどなくして、霧の向こうにアークの姿が見えた。

　黒と金のアバターが木道を渡ってくる。その歩幅を見ているだけで、どうしようもなく安心してしまう自分がいた。

『何』

　ノアはできるだけ平静に言う。

『何、じゃないだろ』

　アークが目の前で足を止める。

『急にいなくなるなって』

『……ごめん』

『怒ってるわけじゃない』

　それから少しだけ声を落とした。

『でも、心配はする』

　またその言い方だ。

　心配する。

　ちゃんと見ている。

　放っておけない。

　そういう言葉を、こんなに自然にくれるから困る。

『さっき』

　アークが続ける。

『何か嫌だった？』

『……』

『セレスのこと？』

　ノアは否定しなかった。

　否定できなかった。

　夜霧の湿った空気の中で、沈黙だけが二人の間に落ちる。

『ノア』

　アークはほんの少しだけ言葉を選ぶようにしてから口を開いた。

『俺、変なことしてたなら言って』

　その声は本気だった。

　責めるでも、茶化すでもなく、本当に知りたいと思っている声。

　それを聞いた瞬間、ノアの中で何かがゆっくりほどける。

　綺麗な言い方なんてできない。

　でも、全部を隠したままではもう無理だった。

『……羨ましかった』

　やっと出た言葉は、思ったより小さかった。

『え』

『セレスといる時』

　ノアは視線を合わせないまま続ける。

『自然で、やさしくて、落ち着いてて』

　喉が少し熱くなる。

『そういう時間、ずるいなって思った』

　そこまで言ってしまうと、もう後戻りはできない気がした。

　アークはしばらく何も言わなかった。

　でも、その沈黙は嫌なものではなかった。

『……そっか』

　やがて、小さくそう落ちる。

『ずるいって思うんだ』

『思うよ』

『何で』

『それ、今聞く？』

　少しだけ苦く返すと、アークは困ったように笑った。

『いや、ちゃんと聞きたいなって』

　その言い方が、ひどく真面目だった。

　ノアは薄く目を閉じて、息を吐く。

　言えるわけがない。好きだから、なんて。

　取られたくないから、なんて。

　そこまではまだ無理だ。

　でも、ここまで言ってしまった以上、逃げるのも違う気がした。

『……近づいてるのが、見えるから』

　ノアは静かに言う。

『ああいうふうに、何でもない顔で隣にいられるの』

『うん』

『それが、ちょっと嫌だった』

　アークはそれを遮らなかった。

　ただ、最後まで聞いていた。

『わかった』

　短い返事。

　でも、その一言が予想以上にやさしくて、ノアは少しだけ目を見開く。

『それだけ？』

『それだけ、って』

『もっと困るとか、めんどくさいとか』

『思わないよ』

　アークは即答した。

『嫌だったって言ってくれたの、むしろありがたい』

『……ありがたい？』

『うん』

　夜霧の向こうで、光虫がふわりと飛ぶ。

『ノアって、あんまりそういうの言わないだろ』

『言わない』

『でも今日は言ってくれた』

　アークは少しだけ笑った。

『それ、俺にはでかい』

　ノアは言葉を失う。

　嫌だった。

　羨ましかった。

　近づいていくのが見えて、苦しかった。

　そんな醜い感情だと思っていた。

　でもそれを“でかい”と言われるなんて思わなかった。

『……困る』

　気づけば、また同じことを言っていた。

『何が』

『そういう返し』

　アークが小さく笑う。

『ごめん』

『全然思ってないでしょ』

『半分くらいは』

『半分なんだ』

　ほんの少しだけ、空気がやわらぐ。

　さっきまで胸を締めつけていた痛みが、完全ではないにせよ、少しだけ形を変えた気がした。

　戻ろう、とアークが言った時、ノアは小さく頷いた。

　東屋へ戻る途中、夜霧の中を並んで歩きながら、ノアは胸の奥をそっと確かめる。

　羨ましかった。

　嫌だった。

　譲りたくなかった。

　それはもう、十分すぎるほどはっきりした感情だった。

　東屋へ戻ると、セレスは何も聞かなかった。

　ただ「おかえりなさい」とやわらかく言って、少しだけ位置をずらしてくれた。その配慮がありがたくて、同時にやっぱり強いなと思う。

　優しい人だ。

　そして、そういう人はたぶん、静かに心へ入るのがうまい。

　だからこそ、負けたくない。

　その感情にようやく名前がつき始めていることを、ノアはもうごまかせなかった。

　嫉妬。

　独占欲。

　譲りたくないという意思。

　見守るだけの恋では、もういられないのだと。

　その事実だけが、湿った夜の空気の中で静かに、でも確かに輪郭を持ち始めていた。