星を隠さぬ君の隣で

第2章 第8話：待つだけの本命は危うい

　放課後の空気は、どこか落ち着かなかった。

　六限の終わりを告げるチャイムが鳴ってから、教室の中にはいつものようにざわめきが広がっている。椅子を引く音、鞄のファスナーを閉める音、端末に届いた通知へ反応する声。毎日繰り返される景色のはずなのに、澪には今日はその全部が少しだけ遠く見えた。

　窓の外では、春の終わりみたいな薄い陽が校舎の壁を斜めに照らしている。

　その光の中で、朔が笑っていた。

「神谷くん、昨日の配信クリップ見た？」

「見た見た。切り抜き、変なとこ使われてた」

「いや、でも普通にかっこよかったって」

「そういう持ち上げ方やめろって」

　男子にも女子にも囲まれて、でも本人は少し困ったみたいに笑っている。

　昔からよく見る光景だ。

　見慣れているはずなのに、今はその“見慣れたはず”がいちばん苦しい。

　ノアとしてなら、少しだけ近づける。

　横に立てる。

　自分から隣を取りにいくことだって、やろうと思えばできる。

　でも現実の朝倉澪は、まだそこまで行けない。

　そのズレを引きずったまま教室にいると、同じ景色の中で自分だけが立ち止まっている気がした。

「朝倉さん」

　名前を呼ばれて顔を上げると、凛花が机の横に立っていた。

　相変わらず、目を引く子だった。制服の着こなしも姿勢も整っていて、何もしていないのに自然と視線が集まる。本人もそれを気にする様子はなく、ただまっすぐこちらを見ている。

「今、少しいい？」

「……うん」

　澪が頷くと、凛花は顎で教室の外を示した。

「ここだとちょっとうるさいから」

　断る理由も見つからなくて、澪は鞄を持たずに席を立った。

　廊下へ出ると、夕方の光が長く床へ伸びている。部活へ向かう生徒たちの足音が遠く響き、窓の向こうにはオレンジへ傾き始めた空が見えた。

　凛花は廊下の端、人気の少ない窓際まで歩いてから立ち止まる。

「単刀直入に言うね」

　前置きなくそう言った。

「最近、神谷くんのこと、前より気にしてるでしょ」

　澪は一瞬だけ言葉を失った。

　否定しようと思えばできる。

　でもこの相手にそれをしても、たぶん意味はない。

「……前から気にしてるよ」

「そういう意味じゃない」

　凛花は首を横に振る。

「見てるだけじゃなくて、取られたくないって顔してる」

　その一言で、胸の奥が静かに痛んだ。

　図星だった。

　いや、今の自分を言い当てるなら、それ以外にない。

「そんなにわかりやすい？」

　自分でも少し驚くくらい、小さな声が出た。

「わかる」

　凛花はあっさり言う。

「少なくとも、同じ土俵に立ってる側から見れば」

「……」

「朝倉さん、前までは“好きだけど見てるだけでいいです”って顔してた」

「そんな顔してた？」

「してた」

　凛花は言い切る。

「でも今は違う。明らかに焦ってる」

　澪は窓の外へ視線を逃がした。

　焦っている。

　その通りだ。

　凛花がいて、

　由良がいて、

　ひながいて、

　ほかにも朔へ向けられる好意があって。

　その中で自分だけが“幼馴染だから”へ逃げていたら、本当に置いていかれる。

　そんな現実がようやく、澪の中で現実味を持ち始めている。

「……篠宮さんって、ほんとにまっすぐだよね」

　澪が言うと、凛花は少しだけ肩をすくめた。

「回りくどいの苦手なだけ」

「私は、その回りくどいほうだから」

「知ってる」

　少しも迷いなく返ってくる。

「だから言っとく」

　凛花は窓枠へ軽く寄りかかりながら、まっすぐ澪を見る。

「待つだけの本命って、いちばん危ないよ」

　廊下の向こうから、誰かの笑い声が聞こえた。

　でもその一言だけは、やけに静かに澪の胸へ落ちた。

「本命だからって、勝手に残るわけじゃない」

　凛花が続ける。

「むしろ一番近い場所にいるぶん、“言わなくてもわかるでしょ”とか、“今のままでも失わないでしょ”って、周りにも本人にも思われやすい」

「……」

「その間に、ちゃんと取りに行く人が横から持ってく」

　澪は唇の内側を噛んだ。

　反論したかった。

　でも何ひとつ言い返せない。

　凛花の言葉は少しも優しくない。

　でも、嫌になるほど正確だった。

「私は待たない」

　凛花は淡々と言う。

「欲しいと思ったら取りに行くし、勝負する」

「うん」

「セレスみたいなタイプもそう。あの子は静かだけど、ちゃんと近づいてる」

　由良の名前が出た瞬間、澪の指先がわずかに震えた。

「……知ってる」

「ならなおさら」

　凛花は目を細める。

「VRで近づいて満足してる場合じゃないんじゃない？」

　その言葉に、息が詰まりそうになる。

　満足なんてしていない。

　むしろ逆だ。

　ノアとして近づけるほど、朝倉澪の恋が置いていかれる感覚に苦しんでいる。

　でも、外から見ればそう映っても不思議じゃない。

　近づいているように見える。

　隣に立っているように見える。

　それでいて、現実ではまだ何も言えていない。

「……満足なんて、してない」

　やっとそれだけ返すと、凛花は少しだけ頷いた。

「でしょうね」

「じゃないと、あんな顔しない」

「あんな顔？」

「神谷くんが他の子と話してる時の顔」

　澪は思わず目を見開いた。

「見てたの？」

「見えるでしょ、普通に」

　凛花は悪びれずに言う。

「別に笑うつもりもないし、責めるつもりもないよ」

「……」

「ただ、そろそろ自分で認めたほうがいい」

「何を」

「譲れないってこと」

　その一言が、ずっと胸の奥で言葉になりかけていたものへ、はっきり輪郭を与えた。

　譲れない。

　取られたくない。

　自分が隣にいたい。

　それはもう、やさしい片想いの顔ではなかった。

「私、別に朝倉さんへ親切で言ってるわけじゃない」

　凛花が言う。

「勝つ気でいるし」

「……うん」

「だから、立たないなら立たないでいい。でもその場合、取られてから泣いても知らない」

　そこまで言われると、さすがに少しだけ胸が痛む。

　でも、痛いのは図星だからだ。

「厳しいね」

　澪が小さく言うと、凛花はわずかに笑った。

「恋愛ってだいたいそうじゃない？」

「篠宮さんには余裕があるように見える」

「ないよ」

　即答だった。

「余裕なんかあったら、こんなこと言わない」

　その言葉が少し意外で、澪は顔を上げた。

　凛花はいつも自信満々に見える。

　欲しいものを欲しいと言えて、まっすぐ取りにいける人だ。

　でも、その凛花ですら“余裕なんかない”と言う。

　そう思った瞬間、ほんの少しだけ救われる自分がいた。

「……怖くないの」

　澪は小さく聞く。

「壊れるの」

「怖いよ」

　凛花はあっさり答えた。

「でも、何もしないで終わるほうが嫌」

　その言葉は、夕方の光の中でやけに真っ直ぐ響いた。

　何もしないで終わるほうが嫌。

　澪はそれを聞いた途端、胸の奥で何かが強く揺れた。

　自分もたぶん、もうそこに近づいている。

　壊れるのは怖い。

　でも、何もしないまま誰かに取られる未来のほうが、今はもう怖い。

「朝倉さん」

　凛花が最後に言う。

「本命って、待ってれば選ばれる人のことじゃないよ」

「……」

「ちゃんとその位置を取りに行ける人のこと」

　その言葉を聞いた瞬間、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　視線を向けると、朔だった。

　男子数人と話しながらこちらへ歩いてきて、途中で凛花と澪が並んでいるのに気づき、少しだけ足をゆるめる。

「篠宮、朝倉」

「神谷くん」

　凛花は自然に名前を呼ぶ。

「ちょうどよかった。さっき先生が言ってた学内配信用のコメント、今日中に出せる？」

「え、今日だっけ」

「今日。忘れてたでしょ」

「忘れてた」

「だと思った」

　そのやり取りはあまりに自然だった。

　まるで昔からよく知っている相手同士みたいに、軽く、迷いがない。

　それを見た瞬間、澪の胸の奥でまた小さな痛みが走る。

　凛花はやっぱり現実で強い。

　真っ直ぐ行ける。

　名前を呼んで、話を繋いで、自然に隣へ立てる。

　そして何より、その姿が似合ってしまう。

「朝倉さん？」

　朔がこちらを見る。

「何かあった？」

「……別に」

　また反射でそう返してしまう。

　でも今は、自分でもその言葉の空虚さがわかる。

　凛花はそのやり取りを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

　それから澪へ向けて、聞こえるか聞こえないかくらいの声で言う。

「ほらね」

「……」

「そうやってる間に、普通に持ってかれる」

　澪は何も返せなかった。

　悔しい。

　でも、その通りだと思ってしまう。

　凛花はすぐに表情を戻し、朔へ向き直る。

「じゃ、先に提出しとくから、神谷くんもあとで」

「あー、助かる」

「借りひとつね」

「はいはい」

　凛花は小さく笑って、そのまま廊下を去っていった。

　去り際まで、堂々としている。

　見ているだけで、自分とは違う世界の人みたいに思える。

「何話してたんだ？」

　朔が気軽に聞く。

「……ちょっと」

「ちょっと？」

「ただの話」

　そう返すと、朔はまだ何か気にしている顔をしたが、深くは聞かなかった。

　その日の帰り道、澪はひとりで歩いた。

　住宅街へ伸びる夕暮れの道は、いつもより少し長く感じる。空は薄い紫から群青へ変わりかけていて、家々の窓に灯りがつき始めていた。

　凛花の言葉が、ずっと頭の中で反響している。

　待つだけの本命は危うい。

　本命って、待ってれば選ばれる人のことじゃない。

　ちゃんとその位置を取りに行ける人のこと。

　胸が少し痛い。

　でも同時に、どこかではっきりしたものもあった。

　ノアとして近づけるのは嬉しい。

　それは本物だ。

　でも、それで終わったらだめなのだ。

　現実で凛花が隣へ立ち、

　VRで由良が静かに距離を詰める。

　その中で自分だけが“幼馴染だから”の位置に座り込んでいたら、本当に何も残らない。

　家へ着く少し前、澪は立ち止まって空を見上げた。

　風はやわらかい。

　でも胸の内側では、はっきりとした焦りが息をしている。

「……待ってるだけじゃ、だめなんだ」

　誰にも聞こえない声で、そう呟く。

　認めたくなかった。

　ずっと、そういう顔をしないようにしてきた。

　けれど、もう誤魔化せない。

　待つだけでは、足りない。

　見守るだけでは、終わる。

　そしてその終わりは、たぶん想像しているよりずっとあっさりやってくる。

　このままだと、本当に誰かに取られる。

　その危機感が、ようやく“痛い予感”ではなく、“動かなければいけない現実”として澪の中へ落ち始めていた。