星を隠さぬ君の隣で

第2章 第7話：現実の名前で呼ばれると

　翌朝、目を開けた瞬間に、昨夜の熱がまだ胸の奥に残っているのがわかった。

　ノアとしてアークの横に立った。

　自分からその位置を取りに行って、「横についてくれてよかった」と言われた。

　たったそれだけのことなのに、思い返すたびに胸が少しだけ熱くなる。

　嬉しかった。

　間違いなく、嬉しかった。

　でも、洗面台の鏡の前に立った瞬間、その熱は別の形へ変わる。

　映っているのは、ノアじゃない。

　朝倉澪だ。

　黒髪を軽く整えて、制服の襟を直して、リボンを結ぶ。どれも毎朝の何でもない動作なのに、今日はひとつひとつが妙に現実的だった。ノアなら、昨日の続きを少しだけ素直に引き受けられたかもしれない。でも朝倉澪として朔の前に立つとなると、胸の奥にある言葉の全部がまた重たく沈み直す。

　好き。

　取られたくない。

　隣にいたい。

　そのどれも、結局まだひとつも言えていない。

　通学路の角を曲がると、思った通り、朔が待つみたいに立っていた。

　早朝の空気はまだ少し冷たくて、背後の空は淡い水色に薄く光っている。住宅街の静かな道の真ん中で、朔だけがやけに見慣れていて、でも同時に少し遠く感じた。

「おはよ」

　いつも通りの声だった。

「……おはよう」

　澪も返す。

　並んで歩き出す。

　昔から何度も繰り返してきた距離だ。歩幅を合わせようとしなくても自然に並べる。隣に人の気配があることが当たり前で、その当たり前にいちいち心臓がうるさくなるなんて、本当はおかしい。

「昨日」

　朔が口を開く。

「遅くまで入ってた？」

「うん。少しだけ」

「そっか」

　少しだけ、の中にどれだけいろいろ詰まっているかなんて、もちろん朔は知らない。

　ノアとして一歩踏み出したことも、その一歩を嬉しいと思ったことも、でも同時にそれが朝倉澪を置いていくみたいで怖かったことも。

「澪」

　また名前で呼ばれる。

　その名前が、夜よりずっと重い。

　ノアじゃない。澪だ。

　現実の自分の名前を、朔の声で呼ばれると、胸の奥に隠していたものが全部見透かされそうになる。

「何」

「この前から思ってたんだけど」

　朔は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「最近、俺といる時、緊張してる？」

　足が一瞬だけ止まりそうになる。

「……してない」

　反射的に返してから、自分で嘘だと思う。

「してるだろ」

「してないって」

「してるよ」

　軽い口調ではない。

　でも責めてもいない。ただ、本当に気づいたことをそのまま言っているだけだった。

　そういうところだと思う。

　肝心なことには鈍いくせに、こっちが隠そうとする変化ばかりは拾ってくる。

「前は、もうちょい普通だった」

「普通って何」

「何ていうか……もっと自然に話してた」

　澪は視線を逸らした。

　自然。

　またその言葉だ。

　ノアに対しても、朔はそんなふうに言った。

　前より近い、とか、話しやすい、とか、自然だ、とか。

　そういう言葉を、何気ない顔でくれる。

　でもそれを受け取っているのはノアであって、朝倉澪ではない。

「澪？」

「別に」

「別に、じゃなくて」

「何」

　思ったより強い声が出た。

「そんなに変？」

　朔は少しだけ目を見開く。

「いや、変っていうか」

「変なんでしょ」

「そういう言い方しなくていいだろ」

「じゃあどう言えばいいの」

「澪」

　そこで、自分の声が少し尖っていることに気づく。

　でももう遅い。引っ込めたくても、引っ込まない。

　昨夜までノアとしてなら素直に歩けたのに、今はたったこれだけの会話でもう苦しい。

　近づけたはずの距離が、現実ではむしろ余計に遠くなる。

「……ごめん」

　澪は小さく言った。

「ちょっと、朝からきつい」

「きついって」

「今はうまく話せない」

　朔は何か言いかけて、やめた。

　それから小さく息を吐く。

「俺、何かした？」

「……してない」

「じゃあ何で」

「そういうの、今聞かないで」

　言い切ると、朔は黙った。

　校門が近づいてくる。

　周りの生徒の数も増えていく。もうこれ以上は、話せない。いや、話したくないのかもしれない。人の目のあるところで壊れたくないだけで、本当は二人きりでも大して変わらない気もした。

　教室へ入ってからも、澪の心は落ち着かなかった。

　机の上へ鞄を置いて、教科書をしまって、ホームルームの準備をする。手はちゃんと動く。けれど、心のほうだけが朝のやり取りへ引き戻され続けていた。

「おはよ、朝倉さん」

　柔らかい声が横から落ちる。

　顔を上げると、由良だった。

　現実の由良は、VRのセレスより少し控えめに見える。けれど、近くにいる時の距離の取り方はやっぱりどこか似ていた。柔らかくて、押しつけがましくなくて、でも自然に入り込んでくる。

「……おはよう」

　澪は返す。

「昨日、遅くまで入ってたよね」

「うん、少しだけ」

「そっか。私も少しだけアークさんたちと素材回ってて」

　その一言で、胸の奥がまた小さくざわつく。

　アークさんたち。

　やわらかな言い方なのに、距離を感じるには十分だった。

「触媒、足りなくて」

　由良は悪気なく続ける。

「アークさん、そういう時ほんとに頼りになりますよね」

「……そうだね」

「優しいし」

　由良は少し笑う。

「誰かが困ってると、放っておかないから」

　それは澪が一番よく知っていることだった。

　昔から、そうだった。

　そしてその優しさが、誰かを安心させて、勘違いさせて、近づけてしまうことも。

「朝倉さん？」

　由良が不思議そうに首を傾げる。

「ごめん、聞いてた？」

「聞いてた」

「ならいいけど」

　由良は少しだけ目を細めた。

「今日、やっぱり顔色よくないね」

「寝不足だから」

「……そっか」

　否定しない。追い詰めない。ただ、受け取って少しだけ引く。

　その引き方すらやさしい。

　だから厄介だ、と澪は思う。

　セレスは現実の由良より少し積極的だけど、根っこは同じだ。相手に強く踏み込ませず、自分は自然に一歩ずつ近づいていく。

　昼休み、澪は夏希に問答無用で校舎裏へ引っ張られた。

「朝、また何かあったね」

　開口一番だった。

「……なんでわかるの」

「顔」

「雑」

「雑じゃないって。神谷もなんか変だったし」

　夏希は購買のパンをちぎりながら、澪の顔をじっと見る。

「で？」

　澪は自販機のカフェオレを握りしめたまま、少しだけ俯く。

「朔に」

「うん」

「最近、俺といると緊張してるって言われた」

「うわ」

「うわって何」

「神谷、それ言うか」

「言った」

「しかも朝から？」

「朝から」

　夏希が深くため息をついた。

「で、朝倉はどう返したの」

「してないって」

「嘘じゃん」

「嘘だよ」

　そう言い切ると、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　少なくとも夏希の前では、誤魔化さなくていい。

「してる」

　澪は続けた。

「すごく、してる」

「だよね」

「ノアなら言えることが、朝倉澪だと言えない」

　夏希は黙って聞いている。

「昨日だって、ノアとしてなら少しだけ隣に行けた」

「うん」

「でも現実だと、名前で呼ばれただけで緊張する」

「うん」

「近づけてるはずなのに、現実の私は置いていかれてるみたいで」

　そこで言葉が詰まる。

「……ちょっと、無理」

　夏希がパンを置いて、少しだけ真面目な声になる。

「便利な顔を持っちゃったんだよね」

「便利な顔」

「ノア」

　あっさりと言う。

「ノアなら言える。ノアなら隣に行ける。ノアならちょっとだけ強くなれる。だからそっちに寄ってく」

「……」

「でも恋してるのは朝倉澪だから、そっちが置いてかれるとしんどい」

　その通りだった。

　ノアが嫌いなわけじゃない。

　むしろ助けられている。

　昨日だって、ノアだからできたことがある。

　それでも、その成功がそのまま朝倉澪を救うわけではない。

「どうしたらいいと思う？」

　澪が小さく聞く。

「今すぐ告白しろとかは言わない」

　夏希は即答した。

「そんなの無理でしょ、今の朝倉には」

「うん」

「でも、現実でも少しずつ慣らさないと駄目なんじゃない」

「慣らす」

「神谷の前で、ちゃんと朝倉澪として立つことに」

　澪は目を伏せた。

　簡単じゃない。

　でも、それ以外に道がない気もする。

　放課後、掃除当番を終えて教室へ戻ると、朔が自分の席の近くで待っていた。

　心臓が嫌なくらい反応する。

「澪」

「……何」

「朝、ごめん」

　またそれだ。

　ちゃんと謝る。

　ちゃんと気にする。

　そういうところが優しいのに、その優しさの意味がわからないから余計に苦しい。

「別に」

「別にじゃないって」

　朔は苦笑する。

「最近、そればっかだな」

「何が」

「別に、って」

　澪は返事をしなかった。

　朔が少し迷ってから、机の端へ指を置く。

「俺さ」

「うん」

「ノアと話してる時みたいに、澪とも普通に話したいんだけど」

　息が詰まる。

　やめてほしい、と思った。

　その比較が一番つらいのに。

　でも、朔にはそのつもりがないこともわかっている。

「それ、やめて」

　小さく言う。

「何が」

「ノアと比べるの」

「比べてるつもりじゃ」

「でも、そう聞こえる」

　朔が口を閉じる。

　教室の窓から差し込む夕方の光が、机の端を明るくしていた。誰かの笑い声が遠くでして、部活へ向かう足音が廊下を駆けていく。世界はいつも通りなのに、ここだけ空気が少し張っている。

「……ごめん」

　朔がまた言った。

「そのつもりじゃなかった」

「うん」

「でも、ノアと話してる時の澪みたいな感じ、ちょっと羨ましい」

　その言葉に、澪はゆっくり顔を上げた。

　羨ましい。

　そんなふうに言われると思わなかった。

　ノアになった自分を、朔がそう見ているなんて。

「何それ」

　やっとそれだけ言う。

「何か、そっちは自然に笑ってる気がする」

　朔の声は静かだった。

「俺の前だと、最近ずっと無理してるだろ」

　図星だった。

　あまりに図星で、否定できない。

　ノアとしては近づける。

　でも朝倉澪としては、むしろ距離がぎこちなくなる。

　そのズレを、朔も何となく感じている。

「……どうしたらいいか、わかんないの」

　気づけば、澪は本音に近いものをこぼしていた。

「え」

「ごめん、今の忘れて」

「忘れない」

　即答だった。

「澪」

　その呼び方が、少しやわらかい。

「わかんなくてもいいから、全部一人で決めるなよ」

　胸の奥が痛いほど熱くなる。

　そういうところだ。

　そんなふうに言われたら、また期待してしまう。

　でもその期待の先が何なのか、まだ何もわからないままなのも事実だった。

「……ありがと」

　結局それしか言えない。

　朔は少しだけ安心したように笑って、でもその目の奥にはまだ何か考えている色が残っていた。

　帰り道、澪はひとりで歩きながら空を見上げた。

　夕方の青はもう薄くほどけて、向こう側から夜が降りてきている。

　ノアなら言える。

　でも澪は言えない。

　そのねじれが、今の自分を苦しめている。

　それでも、今日ひとつだけわかったことがある。

　ノアとして近づけることは、たしかに嬉しい。

　でもそれだけでは足りない。

　朝倉澪として、朔の前でちゃんと立てるようにならなければ、いつか本当に取り残される。

　風が少しだけ強く吹いて、制服のスカートの裾が揺れた。

　澪は鞄の紐を握り直す。

　現実の名前で呼ばれると、まだうまく息ができない。

　それでも、その苦しさから逃げ続けるわけにはいかないのだと、ようやく少しずつ思い始めていた。