星を隠さぬ君の隣で

第2章 第6話：隣を取る小さな勇気

　次にログインした夜、ノアは中央広場へ立った瞬間から、少しだけ胸の鼓動が速いことに気づいていた。

　夜のアステリオは今日もきれいだった。白い塔群の窓明かりが空へ向かって細く伸び、石畳には噴水の水光が揺れている。行き交うプレイヤーの数はそこそこ多いのに、昼ほど騒がしくない。深夜へ向かう前の、ほどよく落ち着いた時間帯の空気だ。

　広場中央にはすでに何人か集まっていた。

　ピピが転送柱のまわりを落ち着きなく歩き回り、フレアはその少し後ろで腕を組んでいる。セレスはギルド用の補助アイテム一覧を開いて確認中だった。そしてアークは、少し離れた露店の前で何かを見ていたらしい。ノアのログインに気づくと、すぐに顔を上げた。

「ノア」

　名前を呼ばれる。

「こんばんは」

　ノアはできるだけ落ち着いた声で返す。

「こんばんは。来たか」

　アークが自然に近づいてくる。

「今日、周回入れる？」

「入れるよ」

「助かる。新しく開いた中層のクエ、罠多いらしくてさ」

「じゃあ、余計に私が必要」

　少しだけ意識して、そう言ってみる。

　アークは一瞬だけ目を瞬かせ、それから笑った。

「そういうこと言うようになったよな」

「何」

「いや。前よりちょっと強気」

「悪い？」

「全然。むしろいい」

　その返事が、思った以上にまっすぐで、ノアの胸の奥をじわりと熱くした。

　だめだ、と思う。

　たったこれだけで嬉しくなっている。

　でも、嬉しいものは嬉しい。

「全員揃った？」

　フレアがこちらへ視線を向ける。

「揃ったなら行くわよ。今日は中層《玻璃樹の庭》、初回確認込みの周回。前衛二、支援二、遊撃一でいい？」

「異議なしです！」

　ピピが元気よく手を上げる。

「私も大丈夫です」

　セレスが頷く。

　フレアはそれから、編成用ウィンドウを開いた。

　いつもならこのあたりで自然と役割が流れる。アークが前線の中心、フレアが火力補佐、セレスが回復、ピピが攪乱、ノアが後方支援。基本形は変わらない。

　けれど、今日は少しだけ違った。

　ノアは一瞬、息を止める。

　ここだ、と自分へ言い聞かせる。

　見ているだけじゃだめだと、もう知っている。

　ただ待っているだけでは、自然に誰かの隣を取られてしまうことも。

「今日」

　ノアは自分でも驚くほど、先に声を出していた。

「私、アークの横につく」

　一拍、空気が止まった。

　ピピが「え」と短く声を漏らし、セレスがわずかに目を丸くする。フレアだけは眉ひとつ動かさなかったが、視線はたしかにこちらへ向いていた。

　アークが最初に反応した。

「横？」

「うん」

　ノアは視線を逸らさないようにする。

「今日のマップ、近中距離支援のほうが動きやすいと思う。前に出すぎる人がいるなら、なおさら」

　最後の一言は、半分冗談で、半分本気だった。

　アークが少し笑う。

「前に出すぎる人って俺？」

「他に誰がいるの」

「ひどいな」

「事実でしょ」

「否定はしづらい」

　そのやり取りに、ピピが露骨に頬を膨らませる。

「えー……」

「何よ」

　フレアが淡々と聞く。

「いえ、別にぃ……」

　全然別にではなさそうな声だった。

　セレスは少しだけ考えるような間を置いてから、柔らかく言った。

「たしかに、《玻璃樹の庭》は前線に近いほうが支援通しやすいかもしれませんね」

「だろ？」

　アークが乗る。

「ノアが横なら安心感あるし」

　その言葉に、ノアの指先がほんの少しだけ熱を持つ。

　安心感。

　またそうやって、簡単に心を揺らすことを言う。

「じゃあ決まりね」

　フレアがまとめる。

「アーク前衛主軸、ノア近支援。私が火力補佐。セレス中後衛、ピピ遊撃。問題ある？」

「なーいです」

　ピピは不満げながらも頷いた。

「大丈夫です」

　セレスも続く。

　編成が確定し、五人は転送門へ向かう。

　青白い光の輪が足元へ広がり、視界がやわらかく歪む。

　次の瞬間、ノアたちは新エリア《玻璃樹の庭》へ立っていた。

　名前の通り、そこはガラスの樹木に覆われた庭園だった。透明な幹、薄青の葉、風が吹くたびに小さな音を立てる枝先。地面は白い石と水路で区切られていて、ところどころに鏡面みたいな床が埋め込まれている。夜の光を受けて、庭全体がひどく静かにきらめいていた。

「うわ……」

　ピピが感嘆の声を漏らす。

「綺麗ですね」

　セレスも目を細める。

「見た目に反して罠だらけなんでしょうけど」

　フレアが冷静に言った。

「たぶんそう」

　ノアは簡易マップを開く。

「鏡床が多い。視界反転と位置誤認、あと誘導罠もありそう」

「じゃあ余計に近くにいてくれると助かる」

　アークが横で言う。

　横。

　さっき自分で取った位置なのに、その言葉にされると改めて意識してしまう。

「じゃ、行くか」

　アークが一歩前へ出る。

　ノアもほとんど同じタイミングで踏み出した。

　肩が触れるほどではない。でも、明らかに“前線の並び”として認識される距離だ。

　最初の敵は、樹の影から現れた薄青い獣型エネミーだった。

　三体。速度はそこそこ。だが鏡床のせいで軌道が読みにくい。

「右、一体速い」

　ノアが即座に言う。

「見えた」

　アークが剣を抜く。

「左は私」

　フレアが横へ流れた。

「中央引きます！」

　ピピが走り出す。

「回復待機します」

　セレスの声が後ろで重なる。

　戦闘は早かった。

　ノアはいつもより前寄りで術式を展開する。拘束、鈍化、視界補正。アークの足運びがひと目でわかる位置にいるから、支援の差し込みも自然に早くなる。アークの剣が中央を引き裂いた瞬間、ノアは右の獣型へ妨害を重ね、その隙をフレアが逃さず落とした。最後にピピが跳ねるように飛び込み、残った一体の動線をずらす。

「ナイス」

　アークが短く言う。

「そっちも」

　ノアも返す。

　その一連の流れが、驚くほど気持ちよかった。

　今までも連携はしてきた。

　けれど今夜は違う。

　ただ後ろから支えるのではなく、最初から“横につく”と決めて、その位置で支援を通している。

　ほんの少しだけの違いなのに、見える景色まで変わる。

「ノア先輩、今日ちょっと前ですね」

　ピピが敵を片づけながら言う。

「そういう構成」

「構成っていうより、意思ですよね」

「細かい」

「図星だからじゃないですか？」

　図星だった。

　ノアは返事をせず、次の索敵へ意識を戻した。

　庭園の奥へ進むにつれ、罠は増えていった。鏡床に映る偽の通路。踏み込むと前後感覚が逆転するエリア。ガラス樹の幹から飛ぶ小型の光弾。後衛から支援するだけでは対応が遅れる局面が確かに多い。

「左、反転床。真ん中は偽」

　ノアが言う。

「じゃあ右抜ける」

　アークが即座に判断する。

「その先段差ある」

「了解」

　言葉の数が少ない。

　少ないのに足りる。

　その心地よさに、ノアの胸が少しだけあたたかくなる。

「やっぱり」

　アークが小さく笑った。

「今日のノア、かなり助かる」

「今日は、って何」

「いつも助かってるけど、今日は特に」

「……そう」

「近いとわかりやすいな」

　その一言に、ノアはついアークの横顔を見てしまう。

　近い。

　またその言葉だ。

　でも今日は、その響きが怖いだけじゃない。

　自分で取った位置からもらう言葉だからだろうか。

　嬉しさのほうが、ほんの少しだけ強かった。

「先輩、今ちょっと嬉しそうでした」

　後ろからピピがまた余計なことを言う。

「見てないで前見て」

　ノアは即答した。

「見てました」

「見なくていい」

「無理です、見えちゃうんで」

　フレアが小さくため息をついた。

「ほんと、あなたは変なところだけ目ざといのよね」

　セレスは何も言わなかった。

　ただ、少し後ろから穏やかに全体を見ている。

　その静けさが、今日のノアには少しだけありがたかった。

　第二層へ続く橋の手前で、中型の守護個体が現れた。透明な甲殻をまとった四脚型で、光を反射して輪郭が揺れる厄介なタイプだ。

「硬そう」

　アークが剣を構える。

「核、左肩の内側」

　ノアが即座に見抜く。

「でも正面からだと見えない。少し斜めに流して」

「了解」

　アークがわずかに進路を変える。

　ノアはその横へ沿うように移動し、補助術を重ねた。視界補正、装甲解析、鈍化。獣が前脚を振り上げた瞬間、その挙動を半拍だけ遅らせる。

「今」

　ノアが言う。

　アークが踏み込む。

　剣が甲殻を滑り、左肩の内側へ正確に届いた。

　甲高い破砕音。

　核が割れ、守護個体の動きが大きく鈍る。

　そこへフレアが火力を通し、ピピが側面から追撃し、最後はセレスの補助光を受けたアークが止めを刺した。

「終わり」

　フレアが刃を払う。

「ナイスです！」

　ピピが飛び跳ねる。

「ノアさんの見切り、すごく早かったですね」

　セレスが素直に言った。

「ありがとう」

　ノアは短く返す。

「でも、アークが合わせてくれたから」

「いや、今のはノアが横にいたからだろ」

　アークが当然みたいに言う。

「後ろからだと、あそこまで一瞬でわかんなかったと思う」

　その言葉が、胸のいちばん深いところへ静かに落ちた。

　横にいたから。

　その位置に、自分で行ったから。

　だから見えたものがあり、できたことがある。

　見ているだけでは届かなかったものに、少しだけ手が触れた気がした。

「ノア」

　アークがさらに続ける。

「今日、横についてくれてよかった」

「……」

「ちょっと嬉しいかも」

　ノアは息を詰める。

　少し前にも、似たような言葉をもらった。

　でも今のこれは、それよりもずっと深く響いた。

　自分から選んで、横に行った。

　その結果として返ってきた言葉だからだ。

「……そういうの」

　どうにか声を出す。

「軽く言わないで」

　アークが少し目を丸くする。

「軽く言ってるつもりないけど」

「なら余計に困る」

「困るのかよ」

「困る」

　言い切ると、アークは少しだけ笑った。

「でも、嫌ではない？」

　ノアは視線を逸らす。

「嫌なら、最初から横に行かない」

「そっか」

　それだけで、アークの声がやわらかくなる。

　ピピが後ろで露骨に「うわあ」と小さく漏らした。

　フレアは呆れたように「静かにしなさい」と言い、セレスは苦笑を噛み殺したような気配を見せる。

　その全部が少し恥ずかしくて、でも嫌ではなかった。

　周回を終えてログアウトしたあと、澪は自室のベッドへ腰を下ろしたまま、しばらく何もできなかった。

　胸の奥が、まだ少し熱い。

　戦闘の余韻だけではない。

　アークの「横についてくれてよかった」と、「ちょっと嬉しいかも」が何度も頭の中で反芻される。

　嬉しい。

　ちゃんと嬉しい。

　ノアとしてではあるけれど、

　自分から取った位置で、

　そこにいてよかったと言われた。

　それは確かな成功体験だった。

　けれど、その嬉しさの裏側で、やっぱり別の痛みもあった。

　その言葉をもらったのはノアだ。

　朝倉澪ではない。

　現実の自分は、まだ朔の前であんなふうに自然に隣を取れない。

　まだ好きとも言えない。

　ただ、ノアとしてなら少しだけ勇気を出せただけだ。

　それでも。

　澪はそっと両手を握る。

　今日、自分から隣を取った。

　待っていただけじゃない。

　譲りたくないと思ったからこそ、自分で前へ出た。

　それはきっと、小さいけれど確かな変化だった。

　誰かに取られたくない。

　自分が隣にいたい。

　その気持ちをごまかさずに行動へ変えた、最初の夜だった。