星を隠さぬ君の隣で

第1章 第2話：夜の名前で、少しだけ近く

　夕食を簡単に済ませて自室へ戻ると、窓の外はすっかり夜になっていた。

　薄いカーテンの向こうに見える住宅街の灯りは、どれも似たような色をしているのに、不思議とひとつずつ違って見える。誰かが帰宅して、誰かが食器を洗って、誰かがもうログインを始めている。そんな夜だった。

　澪は制服のリボンを外し、机の横に置いたフルダイブ端末へ視線を向けた。

　今では珍しくもない装置だ。学校の課題共有も、自治体の手続きも、買い物も、交流も、その多くが仮想空間と連動している。娯楽として始まったはずのVRMMOも、もうただのゲームではない。友達と会う場所であり、噂が広まる場所であり、誰かとの距離が現実よりも近くなることさえある。

　それを、澪はよく知っていた。

　ベッドに腰を下ろして、端末を装着する。視界の端で起動ランプが静かに明滅し、規則的な電子音が鼓動みたいに耳へ触れた。

　深く息を吸って、ゆっくり目を閉じる。

　朝倉澪の輪郭が薄れていく。

　沈み込むような感覚のあと、意識がひらく。

　視界いっぱいに広がったのは、群青色の空と、星屑のような光を浮かべる巨大都市《アステリオ》だった。白銀の塔が幾重にも立ち並び、その間を透明な転送路が走っている。足元の石畳には淡い魔法陣のような模様が刻まれ、人の往来にあわせて薄く光が流れていた。

　ログイン地点である中央広場は、今夜も賑わっている。

　武器屋の看板がホログラムでまたたき、空中掲示板にはイベント告知が次々と流れていく。人の姿をしたアバターだけでなく、獣人型や機械装甲型、精霊種モデルまで混ざり合って、広場全体が色と音で満ちていた。

　澪――ノアは、自分の手を軽く開いた。

　細い指先。白銀がかった袖。現実の制服とはまるで違う、濃紺と白を基調にした軽装ローブ。腰には補助術式の刻まれた魔導書、背には短杖。髪が揺れる感覚も、石畳を踏む足裏の反発も、驚くほど自然だった。

　この姿になると、少しだけ呼吸がしやすい。

　現実の自分を嫌っているわけではない。ただ、ノアでいる時のほうが、胸の奥の言葉が喉元まで浮かびやすい。朝倉澪なら飲み込んでしまうことも、ノアなら少しだけ、口にしてみようと思える。

　広場中央に視線を向けると、すぐに見慣れた背中が見つかった。

　黒と金の軽装甲冑。片手剣を腰に下げた長身のアバターが、数人に囲まれて笑っている。

　アークだ。

　現実の朔より少しだけ輪郭の整った顔立ちで、立ち姿もどこか絵になっている。けれど、人懐こい仕草や笑い方はそのままだった。

　どこにいても見つけられるな、とノアは思う。

　見つけたくなくても、きっと見つけてしまう。

「ノア！」

　先に気づいたのは向こうだった。

　アークが手を上げる。周りにいたプレイヤーたちへ何か軽く言ってから、こちらへ歩いてきた。その歩幅の大きさまで、少しだけ朔を思い出させる。

「来たか」

「うん。遅れてないよね」

「全然。むしろ早いほう」

　アークはそう言って、広場端の時計表示を見上げた。集合時刻まで、まだ十分ほどある。

「装備調整、もう済ませた？」

「一応。補助構成を少しだけイベント用に変えた」

「助かる。今回ギミック多そうなんだよな。たぶん俺、途中で一回踏む」

「自信満々に言わないで」

「いや、だって初見だし」

「そういう問題じゃないと思う」

　思わず返すと、アークが可笑しそうに笑った。

「そうやって普通にツッコんでくるの、ノアくらいなんだけど」

「みんな遠慮してるだけじゃない」

「いや、ノアは遠慮なさすぎ」

「してるよ、これでも」

「ほんとに？」

　少し首を傾げて見られて、ノアはほんのわずかに言葉を詰まらせた。

　そういう顔をされると困る。

　澪の時もそうだ。朔は時々、何でもないような顔で相手の内側を見ようとしてくる。たいていは無意識だ。だからたちが悪い。

「……少なくとも、誰かさんよりはしてる」

「誰かさんって俺？」

「他に誰がいるの」

「ひどいなあ」

　そう言いながらも嬉しそうなのが、少しだけ悔しい。

　ふたりで広場の端へ移動し、イベント掲示板を確認する。今夜の大型合同イベント《星喰いの庭》は、複数パーティ参加型のレイド形式で、前半が探索、後半がボス討伐に分かれているらしい。視界共有ギミック、一定時間ごとの位置交換、支援術の制御阻害。面倒な単語がいくつも並んでいた。

「嫌な予感しかしない」

「おまえのその顔、だいたい当たるんだよな」

「嬉しくない」

「でも頼りにはしてる」

　さらっと言われて、ノアは視線を掲示板へ戻した。

　こういう言葉は、現実よりVRのほうが余計に近く聞こえる。

　顔が見えにくいぶん、声や間の温度がやけにはっきり伝わるのだ。視線を合わせなくても、言葉だけで心の輪郭をなぞられるみたいで落ち着かない。

「アーク先輩ー！」

　明るい声が広場に跳ねた。

　次の瞬間、小柄なアバターが人混みを縫うように駆け寄ってくる。黄色と白の軽装をひらひらさせ、短剣を腰に二本提げた少女型アバター。ピピだ。

「見てください、今日の新装備！　かわいくないですか？」

「お、いいじゃん。機動値上がってる？」

「上がってます！　見た目だけじゃないです！」

「それは偉い」

「何ですかその言い方ー！」

　頬を膨らませる仕草まで賑やかで、アークが笑う。

　ピピはそのまま自然に彼のすぐ横へ並び、くるりとその場で一回転してみせた。たしかに新装備は似合っている。軽快で、元気な本人の雰囲気にも合っていた。

「ノア先輩も見てください！　かわいいですよね？」

「うん。よく似合ってる」

「ですよね！」

　ぱっと笑ってから、ピピはアークを見上げた。

「今日はちゃんとわたしの活躍、見ててくださいね」

「見てる見てる」

「ほんとですか？　また他の人のフォローで忙しいとか言って流しません？」

「信用ないなあ」

「だってアーク先輩、みんなにやさしいから」

　無邪気に放たれた言葉に、ノアの指先がわずかに冷える。

　たぶん悪意はない。ただの事実として言っているだけだ。だから余計に否定しにくい。

「こんばんは、アークさん、ノアさん」

　今度は柔らかな声が重なった。

　白と薄金の神官服に身を包んだアバターが、少し控えめな足取りでこちらへ歩いてくる。セレスだった。薄いベールのような装飾が夜の光を受けて揺れ、蜂蜜色の目が穏やかに細められる。

「セレスも来たか」

「はい。少し早めに回復構成を確認しておきたくて」

「助かる。今回はヒーラー大変そうだし」

「でも、アークさんが前に出すぎなければたぶん平気です」

「ほら見ろ」

「なんでノアが勝ち誇るんだよ」

　セレスが小さく笑う。

「ふたり、本当に仲がいいですね」

「そう見える？」

「見えますよ。自然で」

　その言葉に、ノアは返事を一拍遅らせた。

　自然。

　その響きは安心するのに、少し寂しい。

　自然すぎる関係は、ときどき特別の反対側にある。

「フレアはまだかな」

　アークがフレンドリストを確認しながら呟く。ちょうどその直後、広場の一角に赤いエフェクトが走った。転送光の中から現れたアバターが、周囲の視線を一度にさらっていく。

　フレアだった。

　赤銅色の長髪に、黒と赤を基調にした戦闘装束。細剣を腰に提げ、踵の音まで絵になっている。ログイン演出すら計算されているような存在感に、近くにいたプレイヤーたちが小さくざわめいた。

「遅れてないわよね」

「ぴったり」

「ならいいわ」

　フレアはそう言ってアークの前で足を止める。その視線はまっすぐで、ためらいがない。

「今日の前線、崩れたら困るから。ちゃんとついてきて」

「それ俺に言ってる？」

「他に誰がいるの」

　ノアは一歩引いた位置から、そのやり取りを見ていた。

　絵になる、と思う。

　思いたくなくても、思ってしまう。

　アークの明るさと、フレアの華やかさ。並んだ時の輪郭がはっきりしていて、どちらも人目を引く。周囲で立ち止まる人が多いのも、そのせいだろう。

「うわ、見て。アークとフレア並んでる」

「やっぱあのふたり強いよね」

「今日の配信切り抜き、絶対そこの戦闘シーン入るでしょ」

　通りすがりのプレイヤーたちの声が、雑踏に紛れながら耳に入ってくる。

　ノアは顔色ひとつ変えずにイベント掲示板を見ているふりをした。けれど、胸の内側では何かがゆっくり沈んでいくのがわかった。

　現実でもそうだ。

　朔は目立つ。凛花も目立つ。ふたりが並ぶと、誰もが納得する景色になる。

　そこへ自分が入る余地は、たぶん最初から綺麗には用意されていない。

「ノア？」

　アークの声が近くで落ちる。

　気づくと、彼が少しだけ身を屈めてこちらを見ていた。

「何」

「いや、さっきから静かだなって」

「掲示板見てた」

「嘘。今、聞いてなかっただろ」

「聞いてたよ」

「じゃあ今の説明、言ってみて」

「探索フェーズで位置交換ギミック、後半で視界阻害。支援制限あり」

「……聞いてたわ」

　フレアが小さく肩をすくめる。

「ノアってほんと抜け目ないわね」

「そういう役回りだから」

「助かるけど」

　言い方は淡々としているのに、その目はちゃんとこちらを見ていた。敵意ではなく、評価として。

　凛花――フレアは、やっぱり正面から来る人だ、とノアは思う。認める時も、競う時も、曖昧にしない。少しだけまぶしい。

「じゃ、パーティ仮編成だけ先に組むか」

　アークの一言で、五人は広場脇の待機サークルへ移動した。半透明のウィンドウが次々と開き、クラス構成や所持スキル、イベント専用補正が一覧で並んでいく。

　アークが前衛主軸。フレアが高火力。セレスがメイン回復。ピピが攪乱と機動補助。ノアが全体支援と情報制御。

　悪くない、どころかかなり強い編成だ。

「これなら安定しそう」

「ノアがそう言うなら安心」

　アークが何の迷いもなく言う。

　ノアは思わずそちらを見る。

「そんなに？」

「そんなに。おまえ、そういう判断ほぼ外さないだろ」

　言われた瞬間、胸の奥がほんの少し熱くなった。

　信頼されるのは嬉しい。嬉しいはずなのに、その温度はすぐ別の感情と混ざる。

　信頼と、好意は違う。

　わかっている。何度も言い聞かせてきた。

　それでも、期待してしまう自分がいる。

「アークさんって」

　セレスが静かに口を開いた。

「ノアさんのこと、本当に頼りにしてるんですね」

「してるよ。めちゃくちゃ」

「へえ」

　フレアが意味ありげに笑う。ピピはあまり面白くなさそうに口を尖らせた。

「でも頼りにするのと、ちゃんと見てるのって別ですよね」

「ピピ？」

「だって、強いとか上手いとか、そういうのじゃなくて」

　そこでピピはノアをちらっと見て、言葉を止めた。

　子どもっぽいくらい素直な顔に、少しだけむくれた色が乗る。けれど、それ以上は言わなかった。

　アークは気づいているのかいないのか、困ったように笑うだけだ。

「なんか今日、みんな俺に厳しくない？」

「普段が甘やかされすぎなのよ」

「フレアまで言う？」

「言うわ」

　五人の周囲で、イベント開始前のカウントダウン表示が立ち上がる。広場の上空に巨大な数字が浮かび、参加プレイヤーたちのざわめきが一段階大きくなった。

　夜風を模した環境エフェクトが、ローブの裾を揺らす。

　ノアはそっと空を見上げた。

　星のない群青の上に、人工の光だけが無数に瞬いている。綺麗で、少しだけ冷たい夜だと思う。

　この世界では、現実より素直になれる人がいる。

　現実では届かない距離も、VRなら縮まることがある。

　けれど、それは自分だけの特権じゃない。

　アークの周りには、こんなふうに自然に集まってくる人がいる。明るく、まっすぐで、やさしくて、綺麗で、かわいくて、それぞれ違う形で彼の隣に立てる人たちが。

　その中で、自分はどんな顔をしていればいいのだろう。

　ノアとしてなら少しはましだと思っていたのに、いざ並べられてみると、心の奥の臆病さは朝倉澪のまま残っている気がした。

「ノア」

　アークが静かに呼ぶ。

「始まるぞ」

　その声だけで、意識が引き戻される。

「うん」

「後ろ、任せていい？」

「任せて。そっちはちゃんと前見てて」

「了解」

　それだけのやり取りで、不思議と息が整う。

　信頼される場所がある。必要とされる役割がある。少なくとも戦いの中では、自分は迷わなくていい。

　巨大な転送陣が広場中央に展開し、参加者たちの足元に光が広がった。カウントがゼロへ近づいていく。フレアが剣の柄へ手をかけ、セレスが杖を構え、ピピが弾むように一歩前へ出る。

　ノアは魔導書を開いた。

　ページの縁を青白い術式がなぞり、指先の動きに合わせて細かな光が浮かび上がる。

　その瞬間、アークがふっとこちらへ振り向いた。

「ノア」

「何」

「今日も頼りにしてる」

　言うだけ言って、彼は前を向く。

　あまりにも自然で、まるで呼吸みたいな言葉だった。

　なのにノアの胸の奥では、その一言がやけに深く沈んでいく。

　期待したくないのに、してしまう。

　嬉しくなりたくないのに、なってしまう。

　転送の光が視界を白く塗りつぶしていく中で、ノアはぎゅっと杖を握りしめた。

　夜の名前を借りてもなお、好きだという感情だけは、少しも薄くなってくれなかった。