星を隠さぬ君の隣で

第2章 第1話：夜の名前で、もう一度

　その夜、澪はしばらく端末の前に座ったまま動けなかった。

　机の上に置いたフルダイブ端末は、電源を入れればすぐにいつもの世界へ繋がる。ログインさえしてしまえば、アステリオの夜が開く。ノアとしてなら、少しは呼吸がしやすい。少しは言葉を選べる。少なくとも朝倉澪として朔の前に立つよりは、うまくやれる気がしていた。

　でも、その“少しは”に甘えてきたことも、もうわかっている。

　部屋の中は静かだった。薄いカーテンの向こうでは住宅街の灯りが滲んでいて、遠くを走る車の音が低く響く。ベッドの端に腰掛けたまま、澪はスマート端末の画面を見つめた。

　朔とのやり取りは、昼間のあの短い会話で止まっている。

『待っててもいい？』

『だったら、俺も逃げない』

　たったそれだけの言葉が、まだ胸のどこかへ熱を残していた。

　嬉しかった。

　でも、嬉しいだけでは足りないことも知ってしまった。

　待ってくれるなら、それでいいわけじゃない。

　気にかけてくれるなら、それで終われるわけでもない。

　澪が何も変えなければ、結局また同じところへ戻ってしまう。

　見ているだけの自分へ。

　澪はゆっくり息を吐いたあと、フルダイブ端末を手に取った。

「……逃げたいわけじゃないもん」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

　その言葉を最後に、装置を装着した。

　規則的な起動音が耳へ届く。

　まぶたの裏に薄い光が走り、重力の感覚がふっと遠のく。

　意識が沈み、その先でひらいた世界は、いつものように鮮やかだった。

　群青の空を背景に、巨大都市《アステリオ》の塔群が星屑みたいな光を浮かべている。白い石畳。流れる転送路。夜を映したようなガラス壁。中央広場は今日も賑やかで、行き交うアバターたちの足音と笑い声が絶えなかった。

　ノアは自分の手を一度だけ軽く握る。

　白銀がかった袖。

　濃紺のローブ。

　魔導書の重み。

　慣れたはずの感覚なのに、今夜は少しだけ緊張していた。

　ログイン通知を開くと、ギルドのメンバーはすでに何人か集まっている。ピピ、セレス、フレア。少し遅れて、アークのアイコンも点灯した。

　その名前を見た瞬間、胸が小さく鳴る。

　来てしまった、と思う。

　でも同時に、来られてよかったとも思ってしまう。

　迷って、怖がって、それでも結局ここへ来たのは、自分から少しでも前へ出たいからだ。

　その気持ちだけは、今夜は見失いたくなかった。

　ノアはギルドの共通通話へ接続した。

『あっ、ノア先輩！』

　接続した瞬間、弾んだ声が飛び込んでくる。

　やっぱり最初に反応したのはピピだった。

『来た来た！　よかったぁ、今日はまだ来てなかったから心配したんですよ』

『こんばんは、ノアさん』

　セレスのやわらかい声が重なる。

『遅かったわね』

　フレアは相変わらずの淡々とした調子だった。

『……こんばんは』

　ノアが返す。

『こんばんは、ノア』

　最後に聞こえたアークの声だけ、少し低く、少しだけ静かだった。

　その声に触れただけで、少しだけ心が落ち着く。

　それが嬉しくて、同時に困る。

『昨日のスクショ、掲示板でめちゃくちゃ反応よかったんですよ！』

　ピピがすぐに話し始める。

『アーク先輩とフレアさんの前線やばかったし、ノア先輩の固定もすごかったし、もう全部すごかったです！』

『語彙が足りてないわよ』

　フレアが小さく呆れる。

『だって本当にすごかったんですもん！』

『まあ、実際かなり綺麗に回ってたよな』

　アークが笑った。

『ノアの制御、最後めちゃくちゃ助かったし』

『……役割だから』

　反射みたいにノアは答える。

『またそれ言う』

　ピピがむくれる。

『ノア先輩、褒められるとすぐそれです』

『事実でしょ』

『事実だけど、もっとこう、素直に“ありがとう”とかでもいいと思います』

『ありがとう』

『そうです、それです！』

　ピピが満足げに言って、通話に小さな笑いが広がる。

　いつものやり取りだ。

　昨日までと同じような、軽くて、ほどけた空気。

　その中へちゃんと入れていることに、ノアは少しだけ安堵する。

　逃げていない。

　少なくとも、今夜は。

『で、今日はどうするの？』

　フレアが本題へ入る。

『大型の後だし、軽めに回すくらいがちょうどいいと思うけど』

『私は何でも大丈夫です』

　セレスが答える。

『わたしもです！　今日は派手すぎないやつで！』

『派手すぎないやつって何だよ』

　アークが笑う。

『まあ、中層の素材周回かルート確認あたりかな』

　ノアは通話を聞きながら、広場の端へ歩いた。

　中央のざわめきから少し離れた場所。白いベンチと細い水路が並んでいて、夜の光が静かに揺れている。

　本当なら、ここで皆の流れに自然に合わせればいい。

　何も変えなくても、ノアはノアとしてそこにいられる。

　でも、それではまた同じだ。

　少しだけでいい。

　今日は、自分から前へ出る。

『……軽いルート確認なら』

　ノアはそう切り出した。

『私も付き合う』

『お、助かる』

　アークがすぐ返す。

『ノアいると地形読むの早いし』

　そのまま流れていきそうになった会話の中で、ノアはほんの少しだけ息を止めた。

　ここだ、と自分に言い聞かせる。

『それと』

『うん？』

　アークが応じる。

『最初だけ、私と先に見て回る？』

　一瞬、通話が静かになった。

　ピピが最初に反応する。

『えっ』

　短く、それだけ。

　セレスは何も言わないが、たぶん少し驚いている。

　フレアも黙っていた。

　そしてアークは、ほんの一拍遅れて返した。

『……いいの？』

　その言い方が、ノアの胸を少しだけ熱くする。

『いいよ』

『いや、もちろん俺は助かるけど』

　アークが少し笑う。

『ノアからそう言うの、ちょっと珍しいなって』

『珍しいって言うほどじゃない』

『いや、わりと珍しい』

　アークの声は柔らかかった。

『でも、嬉しい』

　その一言で、ノアは一瞬だけ視線を落とす。

　嬉しい。

　そんなふうに真っ直ぐ返されると、また簡単に心が揺れる。

『えー、何ですかそれ』

　ピピが少しだけ拗ねた声を出す。

『確認班、二人だけずるいです』

『ずるいっていうか、効率よ』

　フレアが淡々と返す。

『ノアの索敵とアークの機動力なら、先行させたほうが早いでしょ』

『そうですけどぉ……』

『でも、ノアさんから提案するの珍しいですね』

　セレスがやわらかく言う。

『……たまには』

　ノアは短く返した。

『たまには、ね』

　フレアの声に、わずかに意味ありげな色が混じる。

　けれど、それ以上は何も言わなかった。

　アークが話をまとめるように言う。

『じゃあ、最初だけノアと俺で先行確認。そのあと合流でいいか？』

『了解です！』

　ピピ。

『はい』

　セレス。

『異議なし』

　フレア。

　決まってしまえば早い。

　簡単な準備を済ませ、五人は中央転送門へ向かう。

　門の周囲には青白い術式が幾重にも回っていて、通行するプレイヤーの装備光がその表面に反射していた。昨日までの戦場の名残みたいな熱はもう薄い。代わりに、夜の都市そのものの静かな賑わいが広がっている。

　転送待機の短い間、アークが個別回線を開いてきた。

『ノア』

『何』

『さっきの』

『うん』

『ほんとに、ちょっと嬉しかった』

　ノアは少しだけ黙った。

　個別回線越しの声は、共通通話よりも近い。

　耳元というより、胸のあたりへ直接落ちてくるような感覚がある。

『……そう』

『うん』

『ならよかった』

　それだけ返すのが精一杯だった。

　本当は、もっといろいろ言いたい。

　来てほしかったとか、

　自分から言ってみたかったとか、

　ずっと見ているだけではいられないと思ったとか。

　でも今はまだ、その全部を口にする勇気はない。

　それでも“ならよかった”の四文字だけでも、昨日までの自分よりは一歩前だと思いたかった。

　転送門の光が立ち上がる。

　視界が白く塗り替わり、次の瞬間には別のエリアへ立っていた。

　そこは中層探索域《ルーメン回廊》。

　薄い霧に包まれた石造りの回廊群が幾層にも連なり、崩れた柱や青白く光る蔦が夜の中で静かに揺れている。空は見えないが、天井近くに埋め込まれた魔導灯が淡い光を落としていて、影が柔らかく長い。

『じゃあ、私たち少し先に行く』

　ノアが共通通話で告げる。

『了解でーす』

　ピピがまだ少し不満そうに返した。

『後ろでのんびり追いますね』

　セレス。

『変な罠踏まないでよ、アーク』

　フレアが釘を刺す。

『何で俺だけ前提で言われるんだ』

『踏みそうだから』

　ノアが思わず言う。

　その瞬間、アークが吹き出した。

『ほらな』

『いや、だって本当でしょ』

『認めるけどさ』

　少しだけ笑いが生まれ、そのままアークとノアは先行ルートへ入る。

　石畳を踏む靴音が、静かな回廊へふたつ分だけ響いた。

　後ろの三人の気配が離れていくにつれ、自然と周囲の空気が変わる。

　前を歩くアークは、普段通りの速度で進みながらも、時々ノアの歩幅へ合わせて少しだけ緩める。

　そんな何気ない癖を、ノアは昔から知っている。

　知っているからこそ、胸の奥が少しだけ痛む。

『右の回廊、行けそう』

　ノアはマップログを見ながら言う。

『たぶんショートカット』

『じゃあ次の周回はそっち採用だな』

　アークがすぐに頷く。

『でも二層目に段差罠ある』

『それ、俺踏むやつ？』

『踏みそう』

『信頼がない』

『あるよ。前に出る方向で』

　その返しに、アークがまた笑った。

『やっぱノア、そういう返しうまいよな』

『褒めてる？』

『褒めてる』

『じゃあ受け取っとく』

『珍しい』

『たまには』

　言ってから、自分で少し驚く。

　こんなふうに軽口へ軽口で返せるのは、ほんの少しだけ前へ出られている証拠かもしれなかった。

　アークもそれを感じたのか、少しだけ穏やかな声になる。

『ノア、前よりちょっと変わった？』

　足が一瞬止まりそうになる。

『……そう見える？』

『見える』

『悪い意味で？』

『いや、全然』

　アークの返事は迷いがなかった。

『なんか、前より近い感じする』

　ノアは息を呑む。

　近い。

　その表現が嬉しくて、でも怖い。

『嫌だった？』

　自分でも驚くくらい、小さな声で聞いていた。

『何でそうなるんだよ』

　アークが少し笑う。

『嫌なら嬉しいとか言わないだろ』

『……そっか』

『うん』

　それだけのことなのに、胸のあたりがやけに熱い。

　石造りの回廊の先で、小型の魔物が二体だけ湧いた。

　黒い羽を持つ蝙蝠型だ。ノアが即座に拘束術式を飛ばし、アークがそれを一閃で落とす。

『やっぱやりやすいな』

　アークが軽く剣を払う。

『……そうだね』

『変に説明いらないし』

『それは昔からでしょ』

『まあ、そうなんだけど』

　アークはそこで少しだけ声を落とした。

『昨日、来なかっただろ』

『……うん』

『ちょっと、待ってた』

　ノアの指先がわずかに震える。

　昨日、来なかった。

　待ってた。

　たったそれだけの事実なのに、いろいろな感情が一度に押し寄せる。

　嬉しい。申し訳ない。期待したくなる。してはいけない気もする。

『ごめん』

　最初に出たのはその言葉だった。

『来たくなかったわけじゃない』

『それはわかってる』

　アークがすぐに返す。

『だから責めてるんじゃない。ただ、来てくれてよかったって話』

　ノアは視線を前へ戻し、深く息を吸った。

　夜の名前を借りている。

　現実の澪より、少しだけまっすぐになれる場所。

　なら、今くらいは自分から言ってもいいのかもしれない。

『……私も』

『ん？』

『来られて、よかった』

　言い切った瞬間、心臓が強く跳ねた。

　アークは一瞬だけ黙って、それから、通話越しでもわかるくらい柔らかく笑った。

『うん』

『何』

『いや、ほんとにちょっと嬉しいなって』

『さっきからそればっかり』

『だって今日は嬉しいこと多いし』

『……そう』

　もうそれ以上は返せなかった。

　回廊の向こうから、ピピの声が飛んでくる。

『アーク先輩ー！　ノア先輩ー！　置いてかないでくださいー！』

『追いついてるじゃん』

　アークが笑う。

『追いつきましたけど！』

『意外と早かったですね』

　セレス。

『ちゃんと罠見て進んでたのかしら』

　フレア。

　三人の気配が戻ってきて、二人だけの時間は自然にほどける。

　でも、その短い時間の中で確かに何かが変わった気がした。

　ノアは自分の手元をそっと見下ろす。

　魔導書を持つ指先は、いつも通り静かに落ち着いている。

　それでも胸の奥では、昨日までと違う温度が小さく灯っていた。

　ほんの少しだけ、自分から前へ出た。

　ほんの少しだけ、待つだけではない側へ足を踏み出した。

　それだけで何かが決定的に変わるわけじゃない。

　現実の澪は、まだ朔の前でうまく笑えないままだ。

　好きだとも、取られたくないとも、何ひとつ言えていない。

　でも、だからこそ思う。

　変わらないままでいることのほうが、もう苦しい。

　五人で回廊を進みながら、ノアは静かに目を細めた。

　夜霧の向こうに続く石の道は、遠くまで見通せない。

　それでも、昨日よりは少しだけ、自分で歩いている感覚があった。

　夜の名前で、もう一度。

　今度はただ隠れるためじゃなく、

　少しでも前へ進むために。