星を隠さぬ君の隣で

第1章 第12話：このままじゃ、本当に誰かに取られる

　渡り廊下で朔と別れたあとも、澪の胸の奥には、熱の残りみたいなものがずっと燻っていた。

　待っててもいいかと、朔は言った。

　逃げないと、言った。

　それは優しくて、まっすぐで、ひどく嬉しい言葉だった。

　でも同時に、その言葉だけではどうにもならない現実も、澪にはちゃんと見えてしまっていた。

　待ってくれるからといって、何も変わらないままではいられない。

　気持ちがあるからといって、黙っていれば伝わるわけでもない。

　それでも、放課後の帰り道でひとりになると、考えることは結局ひとつに戻る。

　怖い。

　壊れるかもしれないのが怖い。

　今の距離が崩れるのが怖い。

　幼馴染としての当たり前を失うのが怖い。

　でもそれと同じくらい、いや、もしかしたらそれ以上に、

　誰かに取られてしまう未来のほうが、もう耐えられないところまで来ていた。

　家へ帰ると、夕食のあと、澪はしばらく自室で机に向かった。

　教科書を開いて、ノートを広げて、シャープペンを持つ。

　けれど十分経っても、問題文はほとんど頭に入ってこなかった。文字を目で追っても、その隙間に浮かぶのは別の景色ばかりだ。

　VR最終戦で、フレアと並んで前へ出ていたアーク。

　朝の通学路で、気にしていると何度も言ってきた朔。

　昼休みに「戻れない」と言い切った夏希。

　そして、「見てるだけじゃ取られる」と真っ直ぐ告げた凛花。

　みんな違うことを言っているようでいて、実際には同じところを指していた。

　澪だけが、立ち止まっている。

　スマート端末が震えた。

　画面を見ると、ギルドのグループ通話通知だった。イベント後の反省会というより、次の攻略や雑談の延長らしい。ピピのアイコンが先に点灯していて、そのあとセレス、少し遅れてフレア。アークの名前も、数秒後にオンラインへ切り替わる。

　澪は通知を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　昨日なら入れなかった。

　今日もまだ、完全には整っていない。

　ノアになったところで、何かが急に解決するわけでもない。

　それでも。

　逃げたいわけじゃない、と自分で言ったのだ。

　その言葉だけは、嘘にしたくなかった。

　澪はゆっくり端末へ手を伸ばし、フルダイブ装置を装着した。

　目を閉じる直前、胸の奥で小さく脈打つ不安があった。

　でも、それと一緒に、かすかな意地みたいなものもあった。

　見ているだけの自分から、少しでも前へ出たい。

　たとえ今は、まだたった一歩でも。

　意識が沈み、開く。

　群青の夜空と、星灯りを散らした都市《アステリオ》の景色が視界へ広がる。中央広場は今夜も明るく、人の気配で満ちていた。イベント翌日らしい浮ついた空気があって、そこかしこで昨日の戦いの話がされている。

　ノアは一度だけ深く息を吸い、通話へ接続した。

『あ、ノア先輩！』

　真っ先に弾んだ声を上げたのはピピだった。

『来た来た！　よかったあ、今日来ないのかと思いました』

『こんばんは、ノアさん』

　セレスのやわらかい声が重なる。

『遅かったわね』

　フレアはいつも通り、淡々とした調子だった。

『……こんばんは』

　ノアが返す。

『こんばんは、ノア』

　最後に聞こえたアークの声だけ、少し低く、少しだけ静かだった。

　その声に、胸の奥がまた小さく揺れる。

　でも昨日みたいに逃げはしない。

　ノアは自分にそう言い聞かせて、広場端のベンチ近くへ移動した。

『昨日のスクショ見ました？』

　ピピが楽しそうに続ける。

『めっちゃ評判よかったんですよ！　ギルド掲示板でも、あのパーティすごかったって』

『ピピさんが一番たくさん貼ってましたけどね』

　セレスが少し笑う。

『いいじゃないですか！　本当にすごかったんですもん』

『まあ、悪くはなかったわね』

　フレアが言う。

『悪くないどころじゃないだろ』

　アークも軽く笑った。

『あの最後の固定なかったら普通に押し切れなかったし』

　その言葉は、明らかにノアへ向けられていた。

『……役割だから』

　反射みたいにそう返してから、ノアは少しだけ後悔した。

　また同じことを言っている。

　褒められても、すぐに役割へ逃がしてしまう。

『ノア先輩、それ毎回言いますよね』

　案の定、ピピがすぐ反応した。

『でも実際、ノア先輩いないと成立しないこと多いですし』

『そうね』

　意外にも、同意したのはフレアだった。

『少なくとも昨日の最終戦は、あなたの制御がなかったらかなり崩れてた』

『ありがとう』

　ノアは短く返す。

　少し前の自分なら、こういう会話の中にも痛みばかり感じていたかもしれない。

　でも今夜は違った。

　嬉しい。

　ちゃんと認められるのは、やっぱり嬉しい。

　その嬉しさを、素直に受け取ってもいいのかもしれないと、ほんの少しだけ思えた。

『で、次どうする？』

　アークが話題を変える。

『昨日みたいな大型はしばらくないけど、軽めの周回ならできる』

『行きます！』

　ピピが即答する。

『わたしも大丈夫です』

　セレス。

『時間あるなら付き合うわ』

　フレアも続く。

　そこで、ほんのわずかな間が空いた。

　次に何を言うべきか、ノアにはわかっていた。

　いつもなら皆に合わせて頷くだけだ。誰かが決めた流れへ自然に乗って、支援として後ろからついていく。それで十分だった。

　でも、今日は違う。

　このまま何も変えなければ、また同じだ。

　並んで見て、比べて、苦しくなって、それでも黙っているだけの自分へ戻ってしまう。

『ノア？』

　アークが呼ぶ。

『行けそうか？』

　ノアは少しだけ唇を噛んだ。

　大きなことじゃなくていい。

　告白でも、決定的な踏み込みでもない。

　でも、ほんの少しだけ、自分から前へ出る。

『行ける』

　そう返してから、ノアは続けた。

『ただ、今日はアークとペアでルート確認したい』

　一瞬、通話の向こうが静かになる。

『え？』

　ピピが素直に声を上げた。

『ペア？』

『珍しいわね』

　フレアの声にもわずかな驚きが混じる。

『ノアさんから言うの』

　セレスはむしろ少し柔らかく笑っているようだった。

　アークだけが、ほんの一拍遅れて返した。

『……了解』

　その声は、驚いているのに、どこか嬉しそうでもあった。

『ルート確認ってことは、次の高難度の下見兼ねる感じ？』

『うん。それもある』

　嘘ではない。

　でも、それだけでもなかった。

　ピピがむくれたような声を出す。

『えー、ずるいです』

『何が』

　アークが苦笑する。

『だって最近、アーク先輩とノア先輩、なんかそういうの多くないですか？』

『多くはないでしょ』

　ノアはすぐ返したが、自分でも少しだけ熱が上がるのを感じた。

『いや、でも昨日もかなり息ぴったりでしたし』

　ピピはまだ納得していない。

『ほんと、自然だよね』

　セレスが穏やかに言う。

『長い付き合いって、やっぱり大きいのかも』

　その一言が、嬉しいのか苦しいのか、自分でもわからない形で胸へ落ちる。

『じゃあ決まりね』

　フレアが話をまとめる。

『最初だけアークとノアで先行確認、そのあと合流でいいでしょ』

『うん』

　ノアは頷いた。

　決まってしまえば、あとは早かった。

　簡単な準備を整え、五人は転送門へ向かう。行き先は高難度前提の新マップではなく、その手前にある中層探索域。昨日ほど派手ではないが、視界や地形の確認にはちょうどいいエリアだ。

　転送前、アークがそっと個別回線を開いてきた。

『ノア』

『何』

『さっきの』

『うん』

『……ちょっとびっくりした』

　ノアは少しだけ目を伏せる。

『ごめん』

『いや、謝ることじゃない』

　アークの声が柔らかくなる。

『むしろ、嬉しかった』

　その一言で、胸の奥がじわりと熱を持った。

　嬉しかった。

　たったそれだけなのに、ひどく効く。

　また期待してしまう、と自分でもわかる。

　でももう、期待すること自体を全部悪いことみたいに思いたくなかった。

『……そっか』

　やっとそれだけ返す。

　転送門の光が広がり、視界が切り替わる。

　中層探索域は、夜霧に包まれた石造りの回廊群だった。崩れた柱、青白く光る蔦、遠くで鳴く見えない魔物の声。昨日の最終戦みたいな緊張感はないが、それでも充分に幻想的で、そして静かだった。

　最初の数分だけ、アークとノアの二人で先行する。

　他の三人は後方から少し遅れてついてくる形だが、視界にはまだ入らない距離だ。個別回線だけが、静かな夜の中で近く響く。

『ここ、右側の回廊がショートカットになりそう』

　ノアが地形ログを見ながら言う。

『了解。じゃあ次はそっちから入るか』

『ただ、二層目の抜け道は多分罠ある』

『それ、俺また踏む？』

『かなりの確率で』

　アークが笑う。

『ひどいな』

『事実だから』

　少しだけ、空気がやわらぐ。

　こういう時間が好きだと、ノアは思う。

　攻略を口実にして、自然に隣へ並べる時間。無理に恋愛の話をしなくても、でも互いにちゃんと意識していることが、どこかで伝わっているような時間。

　もしこのまま、こうしていられたら。

　そう思いかけて、すぐに打ち消す。

　だめだ。

　“このまま”が苦しいと、もう知っている。

『ノア』

　アークが不意に名前を呼ぶ。

『昨日さ』

　心臓が少しだけ跳ねる。

『今は無理って言ってたけど』

『うん』

『待つって言ったの、あれ本気だから』

　歩きながら、ノアは少しだけ息を止めた。

　正面を見る。霧の薄い回廊、青白い光を帯びた石畳、そして隣を歩くアークの横顔。何気ない会話みたいに聞こえるのに、その実、触れている場所は全然何気なくない。

『……わかってる』

『ならいい』

　短い。

　でも、その短さの奥にあるものを、ノアはちゃんと感じてしまう。

　少し前までなら、その温度に甘えていたかもしれない。

　でも今は違う。

　待ってくれるからといって、何もしないままではいられない。

　それを一番よくわかっているのは、たぶん自分だ。

　回廊の角を曲がったところで、小型モンスターが三体湧いた。

『左取る』

　アークが前へ出る。

『右は止める』

　ノアは即座に術式を展開する。

　青白い拘束陣が敵の足元へ走り、アークの剣が一体をまとめて薙ぐ。昨日までと同じ連携なのに、感覚は少し違った。ノアが一歩踏み込み、アークがそれを自然に受け取る。支援と前衛の噛み合いだけじゃない、もっと個人的な温度がその間に生まれている気がした。

『やっぱやりやすいな』

　アークが軽く息を吐く。

『……そうだね』

『ノアといると、変に力まなくていい』

　その言葉に、ノアの指先がわずかに震えた。

　そういうのだ。

　そういう言葉が、ずるい。

　安心する。

　嬉しい。

　でもその嬉しさの先を、もう見てしまっている。

『アーク先輩ー、置いていかないでくださいー！』

　少し遅れて、ピピの声が通話へ飛び込んでくる。

『そっち進むの早いです！』

『確認班なんだから当たり前だろ』

『むー……』

『ピピさん、拗ねてます？』

　セレスが柔らかく笑う。

『別に拗ねてません！』

『拗ねてるわね』

　フレアが淡々と言い切る。

　にぎやかな声が戻ってくる。

　それだけで、二人きりの空気は自然にほどけた。

　でも、ノアは確かに思っていた。

　自分から言ってよかった。

　ペアを申し出たのは、ほんの小さなことだった。

　誰かから見れば、大した意味もないかもしれない。

　それでも澪にとっては、確かな一歩だった。

　見ているだけではない一歩。

　選ばれるのを待つだけでもない一歩。

　探索を終えてログアウトした頃には、もう夜もかなり深くなっていた。

　端末を外した澪は、しばらくベッドの上でぼんやり天井を見ていた。

　胸の中にある不安は、まだなくなっていない。

　朔の気持ちも、自分の未来も、はっきりしたものは何ひとつない。

　でも、今日ようやくわかったことがある。

　黙って見ているだけでは、本当に何も変わらない。

　誰かが近づくのを怖がるだけでは、結局、自分から遠ざかっていくだけだ。

　凛花はたぶん、本気で朔を取りに来る。

　由良も、やさしく静かに距離を詰めてくるだろう。

　ひなだって、きっとためらわず好意を口にする。

　その中で、自分だけが“幼馴染だから”へ逃げていたら、本当に終わる。

　机の上のスマート端末には、さっきの探索ログとスクリーンショットの共有通知が並んでいる。そのひとつに映っていたのは、回廊の途中で並んで立つアークとノアの姿だった。たまたま撮られた一枚で、戦っている最中でもない。なのに、見ているだけで胸が少しだけ熱くなる。

　隣にいたい。

　それはたぶん、ずっと変わらない。

　でももう、その願いを“ただの幼馴染だから”でごまかすことはできない。

　澪は端末の画面を消し、窓の外の夜を見た。

　暗い。

　でも、昨日までより少しだけ先が見える気がした。

　胸の奥で、確かな言葉が静かに形を結ぶ。

　このままじゃ、本当に誰かに取られる。

　だから、もう見ているだけではいられない。

　澪は静かに息を吸い、誰にも聞こえない声で小さく呟いた。

「……次は、私が近づく」