星を隠さぬ君の隣で

第1章 第11話：近いのに、もう同じ場所には戻れない

　その夜、澪は結局ログインしなかった。

　端末の黒い画面は机の横で静かに沈んだままで、部屋の中には現実の音だけが残っていた。時計の秒針、遠くを走る車の気配、隣家の窓が閉まる小さな音。そんなものをひとつずつ拾っているうちに、逆に胸の奥のざわつきだけが妙にはっきりしていく。

　ギルドチャットには、イベントのスクリーンショットと戦利品の話題がまだ流れていた。

　ピピのはしゃいだスタンプ。

　セレスの丁寧な労い。

　フレアの短い確認メッセージ。

　そして、その合間に見えるアークの名前。

　澪は通知欄を開いて、閉じる。

　開いて、また閉じる。

　ノアとして返せる言葉が、今は見つからなかった。

　昔なら、何も考えずにいつものように混ざれていたのに。

　攻略の話をして、失敗を笑って、次のクエストの予定を軽く合わせる。それだけのことが、今夜はひどく遠い。

　幼馴染の神谷朔と、

　VRのアークと、

　どちらも同じ人のはずなのに。

　どちらの隣に立っても、自分だけが少し違う場所へずれてしまったみたいだった。

　翌朝、登校中の空気はやけに乾いていた。

　空は明るいのに、風だけが少し冷たい。住宅街を抜ける坂道には、同じ制服の生徒たちがぽつぽつと続いている。いつもなら、このあたりで朔と自然に合流することも多い。歩幅を合わせるでもなく、気づけば隣にいるような、昔から変わらない距離。

　今日はその“自然”がひどく怖かった。

　だから澪は、いつもより少しだけ早く家を出た。

　それでも校門の手前で、聞き慣れた声に呼び止められる。

「澪」

　足が止まる。

　振り向くと、朔が少し息を切らして立っていた。急いで追いついたらしい。髪が少しだけ乱れていて、その何でもない様子に胸の奥が痛む。

「……おはよう」

　澪は先に言う。

「おはよ」

　返ってきた声は柔らかい。けれどその奥に、まだ昨日の続きが残っているのがわかった。

「今日、早いな」

「ちょっと」

「避けてる？」

「避けてない」

「今のはちょっと怪しい」

　軽く言うくせに、目だけはちゃんとこちらを見ている。

　澪は視線を逸らした。

　朝の空気の中で、朔の存在だけが妙に近い。少し伸ばせば袖に触れられる距離。子どもの頃から何百回も並んで歩いてきたその位置が、今日はひどく落ち着かない。

「昨日、ログインしなかったよな」

　朔が言う。

「うん」

「珍しい」

「そうかも」

「……大丈夫？」

「大丈夫」

　反射みたいに返した言葉に、朔が少しだけ苦い顔をする。

「その大丈夫、最近ほんとに信用できないんだけど」

「じゃあ信用しなくていい」

「そういう言い方すんなよ」

「じゃあどう言えばいいの」

　思ったより刺のある声が出た。

　澪は自分で自分にうんざりする。

　朔は悪くない。わかっている。わかっているのに、今の自分には“優しく心配されること”すらまともに受け止める余裕がない。

「……ごめん」

　先に言ったのは朔だった。

「責めたいわけじゃない」

「うん」

「でも、昨日からずっと気になってる」

「うん」

「澪がそうやって、全部飲み込んでる感じするから」

　飲み込んでる。

　その言葉に、澪の喉が少しだけ詰まる。

　ずっとそうしてきた。

　好きだという気持ちも、

　嫉妬も、

　不安も、

　幼馴染のままでは足りないという焦りも。

　全部、澪の中だけで丸めて、なかったことみたいに扱ってきた。

　なのに朔は、それを見抜くような顔をする。

「朔には関係ないよ」

　気づけば、またそんな言葉が出ていた。

　言ってすぐ後悔する。

　関係ないわけがない。本当は、全部あなたのことだ。

　朔もそれはわかったのだろう。目が少しだけ細くなる。

「関係なくはないだろ」

「なんで」

「……なんでって」

　朔が言葉を探すように黙る。

「幼馴染だから」

「それだけ？」

　思わず出た問いに、自分で息を止めた。

　言いすぎた。

　今のは、ほとんど踏み込みだ。

　朔も同じように息を止めたような顔をした。

「澪」

「ごめん、今の忘れて」

「忘れられるかよ」

　同じ言葉を、この前も聞いた気がする。

　忘れて、で済ませようとして、済まなかった。

　それでもまた同じことを繰り返している自分が情けない。

「朝倉さん」

　横から声がして、ふたり同時に振り向いた。

　由良だった。

　教室へ向かう途中なのだろう、柔らかな色のカーディガンを制服の上に羽織って、少し困ったようにこちらを見ている。

「ごめん、話してるところ」

　由良が言う。

「でも先生、もう来てるみたいで」

「あ……」

　澪は時計を見る。

　思ったより時間が経っていた。

「ほんとだ」

　朔が息をつく。

「ありがと、由良」

「ううん」

　由良はそこで澪へ目を向ける。

　その視線はやわらかいのに、不思議と何かを見落とさない感じがする。

「朝倉さん、顔色あんまり良くないね」

「……そう？」

「うん。無理してるなら保健室でも」

「大丈夫」

　少し早口で返してしまう。

　由良は一瞬だけ目を伏せ、それからやさしく微笑んだ。

「そっか。でも、つらい時はちゃんと休んだほうがいいよ」

「ありがとう」

　それだけのやり取りなのに、なぜだか少し息苦しい。

　由良は責めていない。ただ気づいているだけだ。気遣ってくれているだけだ。

　でも今の澪には、そのやわらかささえ痛い。

　三人で校舎へ向かう短い道のりが、妙に長く感じられた。

　朔は途中から何も言わなかった。

　由良も、空気を読んだのかそれ以上は踏み込まない。

　その静けさの中で、澪だけが自分の鼓動をやけにはっきり聞いていた。

　授業中も落ち着かなかった。

　板書は写せる。問題も解ける。教師の声だってちゃんと耳には入ってくる。なのに意識のどこかがずっと別のところに引っ張られている。

　朔の「幼馴染だから」という言葉。

　その続きが少しだけ詰まったこと。

　由良のやさしい視線。

　そして、自分がまた何も言えなかったこと。

　昼休み、夏希が開口一番ため息をついた。

「顔、昨日よりひどい」

「そんなに？」

「そんなに」

　夏希は机に頬杖をつく。

「で、今朝なんかあった？」

「……ちょっと」

「神谷？」

「うん」

「話せた？」

「話せてない」

「でしょうね」

　あっさり言い切られて、澪は机に額をぶつけたくなる。

「だって朝倉、今“話すか壊れるか”みたいな顔してるもん」

「そんな二択やだ」

「でも実際そうなんじゃないの」

　返せない。

　そうなのかもしれないと思ってしまったからだ。

　このまま何も言わずにいるなら、たぶんまた平気な顔は作れる。

　でもそのかわり、ずっと苦しい。

　言おうとしたら、今度は壊れるかもしれない。

　そのどちらも嫌で、結局立ち尽くしている。

「ねえ」

　夏希が少し真面目な声になる。

「朝倉はさ、神谷とどうなりたいの」

「……」

「付き合いたい？」

「それは」

　喉が詰まる。

「わかんない」

「嘘」

「嘘じゃない」

　本当に、半分は本当だった。

　付き合いたくないわけがない。

　でもその言葉を自分の中で認めることは、あまりに重い。

　認めた瞬間、もう“幼馴染のままで十分”なんて逃げ場には戻れなくなる。

「……隣にいたい」

　澪はやっとのことで言った。

「でも、今のままの隣じゃ、たぶんもう無理」

　夏希は静かに聞いている。

「なのに、それ以上を欲しがるのが怖い」

「うん」

「欲しがった時点で、壊れそうで」

「うん」

「ほんと、どうしたらいいかわかんない」

　言い切った瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　情けない本音だった。綺麗でも強くもない。

　でも今の澪にあるのは、たぶんそれが全部だ。

　夏希は少し考えてから、ぽつりと言う。

「たぶんさ」

「うん」

「もう同じ場所には戻れないんだと思う」

「……」

「幼馴染でいられるよ。たぶん。神谷はそう簡単に離れないだろうし、朝倉だってそうしたい部分はあるでしょ」

「ある」

「でも朝倉の気持ちはもう、その“幼馴染だけの場所”には戻れない」

　その言葉は、痛いほどしっくりきた。

　戻れない。

　そうだ。

　たぶんもう、とっくに戻れないのだ。

　あの頃みたいに、ただ隣にいられるだけで満たされていた自分には。

　ノアになれば少しだけ上手く距離を取れると思っていた頃には。

　誰かに取られる未来を、まだ現実として感じていなかった頃には。

「じゃあ、どうするの」

　澪が訊く。

「それは朝倉が決めること」

「丸投げ……」

「当たり前でしょ。恋愛だよ？」

　夏希が小さく笑う。

「でも少なくとも、戻れないって認めるのは第一歩」

　第一歩。

　凛花にも似たようなことを言われた気がする。

　ようやくスタートだと。

　今まで止まっていただけだと。

　澪は窓の外を見る。

　昼の光は明るいのに、胸の奥にはまだ昨夜から続く薄暗い不安がある。

　それでも、その不安の輪郭だけは以前よりはっきりしていた。

　放課後、掃除当番を終えて廊下へ出ると、突き当たりの窓際に朔が立っていた。

　夕方の光が背中から差し込んで、輪郭を少しだけやわらかくしている。スマート端末を片手に持ちながら、誰かを待つでもなく壁に寄っているその姿は、昔からよく知っているはずなのに、今は妙に知らない人みたいに見えた。

　澪に気づくと、朔が顔を上げる。

「終わった？」

「……うん」

「少しだけ、いい？」

　澪はほんの一瞬迷った。

　逃げたいわけじゃない。

　そう送ったのは自分だ。

「少しだけなら」

「ありがと」

　並んで歩き出す。

　けれど校舎の中ではなく、朔は人気の少ない中庭側の渡り廊下へ向かった。ガラス窓の向こうに夕焼けが見え、風が通るたび植え込みの葉がかすかに鳴る。

「昨日からずっと考えてた」

　歩きながら、朔が言う。

「俺、何であんなに気になるのかなって」

「……」

「澪が変なの、昔からわりとわかるし」

「それは知ってる」

「でも、今回はなんか違う気がして」

　違う。

　その言葉に、心臓がひとつ強く打つ。

「違うって？」

　澪は慎重に訊く。

「うまく言えない」

　朔が困ったように笑う。

「けど、ただ機嫌悪いとかじゃなくて、もっと大事なとこに触れてる感じがする」

「……朔」

「だからちゃんと知りたい」

　足が止まりそうになる。

　知りたい。

　その一言は、嬉しいはずなのに、やっぱり怖い。

　渡り廊下の真ん中で、朔が立ち止まる。

　澪も数歩遅れて止まった。

「俺、何か傷つけた？」

「……直接は」

「直接はってことは、間接的にはあるのか」

「そういう言い方しないで」

「じゃあどう言えばいいんだよ」

　少しだけ困ったような、でも逃がす気はない声だった。

　昔の朔なら、ここで冗談に逃げたかもしれない。けれど今は違う。ちゃんと向き合おうとしている。

　その真面目さが、澪の逃げ場を少しずつ奪っていく。

「言ったら、たぶん」

　澪はやっとのことで言葉を絞り出す。

「今まで通りじゃいられない」

「今まで通りがいいの？」

　朔が訊く。

　その問いは、静かなのに鋭かった。

　今まで通り。

　幼馴染の距離。

　安心できる場所。

　でも、もうそこだけでは足りないと知ってしまった。

　澪は答えられない。

　答えないこと自体が、もう答えみたいだった。

　朔もそれを感じたのか、少しだけ視線を揺らす。

「……そっか」

　短く落ちた声には、何か考え込む色が混じっていた。

　夕方の光が、ガラス越しに細長く床へ伸びている。

　その中にふたりの影が並んでいるのに、前みたいにぴたりとは重ならない。

「ごめん」

　澪が小さく言う。

「まだ、ちゃんとは言えない」

「うん」

「でも、前みたいに何もないふりも、もうたぶん無理」

「……それは」

　朔が少しだけ目を見開く。

「俺に関係ある？」

「あるよ」

　思ったより早く、言葉が出た。

　その一言だけで、空気が変わる。

　澪は自分の鼓動をはっきり聞いた。

　ここまで来たら、もう本当に後戻りはできない気がした。

　でも、それでも。

　全部はまだ言えない。

　好きだと口にする勇気は、もう少しだけ足りなかった。

「ある、けど」

　澪は視線を落とす。

「今はそこまでしか言えない」

「……そっか」

　朔の声はやわらかいままだった。

　怒ってはいない。

　責めてもいない。

　でも、何かを確かに受け取った顔をしていた。

「待っててもいい？」

　不意に、朔がそう言う。

　澪は顔を上げる。

「何を」

「澪が、ちゃんと言えるようになるの」

　その目はまっすぐだった。

「逃げたいわけじゃないって、この前言ってただろ」

「……うん」

「だったら、俺も逃げない」

　胸の奥が痛いくらい熱くなる。

　待っててもいい、なんて。

　そんなふうに言われたら、また期待してしまう。

　でも同時に、その言葉が今の自分を少しだけ救ってくれるのも確かだった。

「ずるい」

　気づけば、澪はそう呟いていた。

「何が」

「そういう言い方」

　朔がわずかに笑う。

「自覚ないけど」

「ある程度は持って」

「善処する」

　その会話だけ聞けば、少しだけいつも通りに近い。

　でももう、本当の意味では同じ場所には戻れないのだと、澪ははっきり感じていた。

　近いのに、以前よりずっと遠い。

　でもその遠さは、完全に失った距離ではなくて、たぶん踏み出した先にしか埋まらない種類のものだった。

　渡り廊下の向こうで、部活へ向かう生徒たちの声が響く。

　夕方がゆっくり夜へ傾いていく。

　澪は小さく息を吐いた。

　怖い気持ちはまだ消えない。

　でも、ほんの少しだけ思う。

　もう同じ場所には戻れないのなら、

　この先へ進むしかないのかもしれない、と。

　それでもまだ、朔の隣にいたいと思ってしまう自分を、

　今度こそ、ごまかさずに見つめようとしていた。