星を隠さぬ君の隣で

第9章 第10話：星を外側につける朝

　朝、目が覚めた瞬間から、澪は心臓の音を意識していた。

　部屋はまだ少し薄暗い。

　カーテンの隙間から差し込む朝の光が、机の上を細く照らしている。その光の中に、小さな青い星が置かれていた。

　昨日の夜、外しておいたチャーム。

　ずっと鞄の内側にあった星。

　朔と初デートで買った、お揃いの片方。

　ノアとアークの時間、澪と朔の関係、その全部を小さく閉じ込めたような青い星。

　今日、それを外側につける。

　決めた。

　昨日、アステリオで星冠祭を見て、アークと一緒に称号を受け取った。

　星を隠さぬ双影。

　あの名前を受け取った時、澪は思った。

　もう、隠れるためだけにこの星を持っているわけではない。

　怖い。

　それは変わらない。

　学校で見られるかもしれない。

　夏希はすぐ気づくだろう。

　ひなも見る。

　凛花も、由良も。

　クラスの誰かが何か言うかもしれない。

　それでも、今日は外へ出したかった。

　澪はベッドから起き上がり、机の前に座った。

　青い星を指先でつまむ。

　小さなチャームなのに、今朝は少し重く感じる。

　重いのは、怖さのせいだけではない。

　ここまでの時間が、この星に乗っているからだ。

　初デートの日。

　内側につけた日。

　ひなに気づかれた日。

　噂になって苦しかった日。

　凛花に背中を押された日。

　由良とひなに、幸せを罰にしないでと言われた日。

　星冠祭で、ノアも澪も自分だと答えた夜。

　全部が、この小さな星に繋がっている。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせる。

　けれどすぐに、少し違うと思った。

　大丈夫ではない。

　怖い。

　緊張している。

　だから、言い直す。

「怖いけど、つける」

　その言葉のほうが、今の自分にはしっくりきた。

　澪は鞄を手に取った。

　いつもは内側のファスナーにつけていた星を、外側の金具へ近づける。

　指先が少し震えた。

　カチリ、と小さな音がした。

　青い星が、鞄の外側で揺れた。

　朝の光を受けて、淡くきらめく。

　それを見た瞬間、澪の胸が大きく鳴った。

　見える。

　外から見える場所にある。

　たったそれだけのことなのに、息をするのを忘れそうになる。

「……つけた」

　小さく呟く。

　その声が、自分でも少し震えていた。

　でも、外さなかった。

　澪は制服に着替え、髪を整えた。

　鏡の前に立つ。

　制服姿の朝倉澪。

　その横に置かれた鞄には、青い星。

　ノアとしてではなく。

　澪として、外へ持っていく星。

　怖い。

　でも、少しだけ誇らしい。

　スマート端末が震えた。

　朔からのメッセージだった。

『月、外につけた』

　短い一文。

　それだけで、胸が温かくなる。

　澪は自分の鞄を見て、返信を打った。

『私も』

『星、外につけた』

　送信すると、すぐ既読がついた。

『一緒だな』

　その文字を見て、澪は少し笑った。

『うん』

『一緒』

　端末を鞄に入れ、玄関へ向かう。

　靴を履く時、鞄の外側で星が小さく揺れた。

　その音はしない。

　でも、澪には確かに聞こえた気がした。

　外へ出ると、朝の空気は澄んでいた。

　住宅街には、いつもの朝の音がある。

　遠くの車の音。

　鳥の声。

　どこかの家の扉が開く音。

　通学路へ向かう生徒たちの足音。

　全部いつも通りなのに、今日は少しだけ世界が違って見えた。

　角を曲がる前に、澪は一度足を止めた。

　この先に朔がいる。

　月のチャームを外側につけた朔が。

　彼氏として、隣に立ってくれる人が。

　澪は深呼吸して、角を曲がった。

　朔はいつもの場所に立っていた。

　制服姿で、鞄を肩にかけている。

　そして、その鞄の外側に、銀の月が揺れていた。

　朝の光を受けて、月のチャームが静かに光る。

　澪の足が、少し止まる。

　朔も澪に気づいた。

　すぐに視線が、澪の鞄へ落ちる。

　青い星を見た瞬間、朔の表情が少しだけ変わった。

　驚きではない。

　嬉しさと、少しの緊張。

　そして、同じ場所に立てたことへの安堵。

「おはよう」

　澪が言った。

「おはよ」

　朔も返す。

　二人はしばらく、互いの鞄を見ていた。

　青い星。

　銀の月。

　外側で、確かに揺れている。

「つけたね」

　澪が言う。

「つけた」

　朔が答える。

「澪も」

「うん」

「つけた」

　言った瞬間、胸が熱くなった。

　朔は少しだけ近づく。

「怖い？」

「怖い」

「俺も」

「朔も？」

「かなり」

　朔は正直に言った。

「でも、嬉しい」

　澪は頷いた。

「私も」

「怖いけど、嬉しい」

　二人は並んで歩き出した。

　朝の通学路。

　手は繋がない。

　けれど、鞄の外側で星と月が揺れている。

　それだけで、今までよりずっと外へ出ている気がした。

　すれ違う人が全員こちらを見ているような気がする。

　実際には、誰も気にしていないかもしれない。

　でも、澪の中では星が大きく揺れている。

「見られてる気がする」

　澪が小さく言う。

「俺も」

「でも、たぶんそんなに見られてない」

「たぶん」

「でも、気になる」

「わかる」

　二人で小さく笑う。

　怖さを笑えるくらいには、前へ進めているのかもしれない。

　横断歩道で立ち止まった時、朔が澪の鞄を見た。

「似合ってる」

「星？」

「うん」

「鞄に？」

「澪に」

　その一言で、澪の顔が熱くなった。

「朝から」

「言いたくなった」

「便利」

「便利」

　いつものやり取りに、少しだけ緊張がほどける。

　信号が青になり、二人は歩き出した。

　学校が近づくにつれて、澪の胸はまた少し忙しくなる。

　校門。

　昇降口。

　教室。

　そこへ行けば、確実に誰かが気づく。

　怖い。

　でも、外したいとは思わなかった。

　校門をくぐる前、朔が小さく言った。

「澪」

「何？」

「今日は、隣にいる」

「うん」

「でも、澪が自分で立つのも待つ」

　澪は顔を上げた。

　朔はまっすぐ前を見ていた。

「守るだけじゃなくて」

「うん」

「澪が言いたい時は、待つ」

「うん」

「言えない時は、一緒に言う」

　胸が温かくなる。

「ありがとう」

「うん」

「私も、朔の隣にいる」

　朔の耳が少しだけ赤くなった。

「……うん」

「照れた？」

「少し」

「仕返し」

「今日も？」

「今日も」

　二人で小さく笑いながら、校門をくぐった。

　教室へ入ると、いつものざわめきが広がっていた。

　朝の挨拶。

　机を引く音。

　宿題の話。

　誰かの笑い声。

　澪は鞄を持つ手に少し力を入れる。

　星が外側にある。

　隠れていない。

　見える。

　席へ向かう途中、最初に気づいたのは、やはり夏希だった。

「朝倉」

　声が飛んできた。

　澪はゆっくり振り向く。

　夏希の視線は、澪の鞄に向いていた。

　青い星を見て、目を少し細める。

　そして、にやりと笑った。

「やっと見えるところに出したね」

　その言葉に、胸が強く鳴った。

　でも、澪は逃げなかった。

「うん」

「今日は、外につけてきた」

　夏希の表情が少しだけやわらかくなる。

「神谷も？」

「うん」

「月？」

「うん」

「見せつけるじゃん」

「見せつけてるわけじゃ」

「半分くらいは見せてるでしょ」

「……少し」

　認めると、夏希は嬉しそうに笑った。

「いいじゃん」

「怖いけど」

「怖いままつけたんでしょ」

「うん」

「じゃあ、かなりいい」

　その言葉に、澪は少しだけ泣きそうになる。

「ありがとう」

「はいはい、受け取る」

　夏希は軽く手を振った。

　そこへ、ひなが駆け寄ってきた。

「朝倉先輩！」

　いつもの明るい声。

　けれど、澪の鞄を見た瞬間、ひなはぴたりと止まった。

　青い星を、じっと見る。

　数秒。

　ひなは何も言わなかった。

　澪の胸が少し痛む。

　ひなはゆっくり顔を上げた。

　目が少し潤んでいるように見えた。

　でも、彼女はちゃんと笑った。

「外につけたんですね」

「うん」

「見えるところに」

「うん」

「ちゃんと、見ました」

　その言葉に、胸が熱くなった。

「ひな」

「悔しいです」

　ひなは正直に言った。

「ちょっとだけ、きゅってしました」

「うん」

「でも」

　ひなは涙をこらえるように笑う。

「すごく似合ってます」

　澪は息を詰めた。

「……ありがとう」

「お礼は受け取ります」

　ひなはいつものように言った。

　でも、声は少し震えていた。

「神谷先輩の月も見てきます」

「え」

「確認です」

「確認？」

「ちゃんと対になってるかどうか」

　ひなはそう言って、朔の席のほうへ向かっていった。

　数秒後、朔が何か言われて固まっているのが見えた。

　夏希が隣で笑っている。

　澪も、少しだけ笑えた。

　その時、教室の入口近くに凛花がいることに気づいた。

　凛花は澪の鞄を見ていた。

　青い星。

　外側についた小さなチャーム。

　目が合う。

　澪は少しだけ緊張した。

　凛花は、静かに歩いてきた。

　その足取りはいつも通りまっすぐだった。

「朝倉さん」

「うん」

「つけたのね」

「うん」

「外に」

「うん」

　短い確認。

　澪は鞄を少しだけ持ち直した。

「怖かった？」

　凛花が聞く。

「怖かった」

「今も？」

「今も」

「でも、つけた」

「うん」

　凛花は数秒、青い星を見つめた。

　その表情には、少しの痛みがあった。

　それでも、彼女は目を逸らさなかった。

「似合ってる」

　静かな一言だった。

　胸が、ぎゅっと熱くなる。

「ありがとう」

「受け取って」

「うん」

「ちゃんと、見たから」

　その言葉に、澪は小さく頷いた。

「うん」

「見てくれて、ありがとう」

　凛花は軽く頷き、席へ戻っていった。

　その背中は、やはりまっすぐだった。

　由良は少し遅れて教室へ入ってきた。

　彼女もすぐに気づいた。

　澪の鞄の星を見て、朔の鞄の月を見て、それから澪へ穏やかに微笑む。

「朝倉さん」

「うん」

「出したんだね」

「うん」

「外に」

「うん」

「怖かった？」

「怖かった」

「でも、少し嬉しい？」

　澪は少しだけ驚いた。

　それから、素直に頷く。

「うん」

「嬉しい」

　由良はやさしく笑った。

「なら、よかった」

「うん」

「幸せを、ちゃんと持ててる顔してる」

　その言葉に、目の奥が熱くなる。

「白瀬さん」

「うん」

「ありがとう」

「受け取るね」

　由良はそう言って、澪の星をもう一度見た。

「きれいだね」

「うん」

「私も、そう思う」

　その言葉を、自分の口で言えた。

　澪はそのことが、少し嬉しかった。

　朝の教室は、少しずつ澪と朔のチャームに気づき始めていた。

「あれ、朝倉のやつ何？」

「神谷のも似てない？」

「星と月？」

「お揃い？」

　小さな声が聞こえる。

　視線も感じる。

　胸はやっぱりざわつく。

　でも、昨日までとは違っていた。

　聞こえる。

　見られている。

　怖い。

　でも、隠したいとは思わなかった。

　朔が席からこちらを見た。

　目が合う。

　彼の鞄の外側には、銀の月が揺れている。

　朔は、ほんの少しだけ頷いた。

　大丈夫。

　隣にいる。

　そう言われた気がした。

　澪も、小さく頷き返した。

　ホームルームが始まり、授業が進んでいく。

　その間も、星のチャームが視界の端で小さく揺れるたび、澪の胸は少しずつ落ち着いていった。

　外に出したからといって、世界が壊れるわけではなかった。

　もちろん、少しざわつく。

　気づかれる。

　見られる。

　でも、それだけで全部が終わるわけではない。

　凛花が言った通りだった。

　見られて終わりじゃない。

　見られて、それでも立つところから始まることもある。

　昼休み、朔と廊下で少しだけ会った。

　人通りがある場所だったから、手は繋がなかった。

　でも、二人は自然に並んだ。

　朔の鞄の月。

　澪の鞄の星。

　外側で、同じ高さに揺れている。

「どう？」

　朔が聞く。

「まだ怖い」

「うん」

「でも、外さなくてよかった」

「俺も」

「朔も？」

「うん」

「月、似合ってる」

　澪が言うと、朔が少しだけ目を逸らした。

「それ、言われると照れる」

「私も言われた」

「誰に？」

「朔に。朝」

「ああ」

「だから仕返し」

「仕返し多いな」

「最近、覚えた」

「誰のせいだろうな」

「朔のせい」

「そうか」

　二人で小さく笑う。

　その笑いが、廊下の空気に自然に溶けた。

　放課後が近づく頃には、教室の中の視線にも少しだけ慣れていた。

　完全に平気ではない。

　でも、朝より呼吸はしやすい。

　終礼が終わり、周囲が帰り支度を始める。

　澪も鞄を持った。

　青い星が揺れる。

　その時、近くの女子がちらりとこちらを見た。

「朝倉さん、それ可愛いね」

　思いがけない声だった。

　澪は少しだけ固まる。

「……ありがとう」

「神谷くんのと対？」

　心臓が跳ねる。

　教室の空気が、ほんの少しだけこちらへ向いた気がした。

　澪はすぐには答えられなかった。

　でも、逃げるように否定もしなかった。

「……うん」

　小さく頷く。

「対になってる」

　言えた。

　短い言葉。

　でも、自分で言えた。

　相手の女子は、軽く笑った。

「いいね」

「似合ってる」

　それだけ言って、自分の席へ戻っていく。

　大きなことは何も起きなかった。

　からかわれることもなかった。

　ただ、可愛いと言われた。

　似合ってると言われた。

　澪はその場で、少しだけ息を吐いた。

　隣の席から夏希が小さく言う。

「言えたじゃん」

「……うん」

「対になってるって」

「うん」

「よくできました」

「子ども扱い」

「今日は許して」

「……少しだけ」

　夏希が笑う。

　少し離れた場所で、朔がこちらを見ていた。

　たぶん、今のやり取りを聞いていた。

　目が合うと、朔は少しだけ嬉しそうに笑った。

　澪の胸が温かくなる。

　怖いままでも、言えることがある。

　外に出せるものがある。

　見られて、それでも立っていられる瞬間がある。

　放課後、朔が澪の席へやってきた。

「帰ろう」

　いつもの言葉。

　でも今日は、少しだけ違って聞こえた。

「うん」

　澪は頷く。

「帰ろう」

　教室を出る時、星と月がそれぞれの鞄で揺れた。

　廊下を歩く。

　昇降口で靴を履き替える。

　校門へ向かう。

　周囲には生徒がいる。

　視線を感じる瞬間もある。

　でも、澪は下を向かなかった。

　校門を出て、住宅街へ入る。

　人通りが少し減ったところで、朔が手を差し出した。

「今は？」

　いつもの確認。

　澪はその手を見て、少しだけ笑った。

「うん」

　手を取る。

　指が自然に絡む。

　鞄の外側で、星が揺れる。

　隣で、月も揺れている。

「今日は」

　朔が言う。

「頑張ったな」

「うん」

「かなり」

「うん」

「朔も」

「俺も？」

「月、外につけた」

「ああ」

「一緒に出してくれた」

「約束したから」

「うん」

「ありがとう」

　朔は少しだけ目を伏せた。

「俺も、ありがとう」

「何が？」

「澪が星を外に出してくれたこと」

「うん」

「一緒に出せたこと」

「うん」

「嬉しかった」

　その言葉に、胸がじんわり温かくなる。

「私も」

「うん」

「怖かったけど、嬉しかった」

　夕方の光が、二人の足元を長く伸ばしていた。

　昨日まで内側にあった星。

　今日、外へ出た星。

　それはまだ小さく揺れているだけだ。

　でも、澪にとっては大きな一歩だった。

「朔」

「何？」

「星、外につけてよかった」

「うん」

「まだ怖いけど」

「うん」

「外につけたこと、後悔してない」

　朔はやわらかく笑った。

「なら、よかった」

「うん」

「月も似合ってるよ」

「また？」

「何回でも」

「仕返し」

「そう」

　二人で笑う。

　家の前に着く頃には、空は薄い夕方色になっていた。

　手を離す前に、澪は鞄の星を見た。

　外側で揺れている青い光。

　もう、内側だけのものではない。

　でも、外へ出したからといって、軽くなったわけでもない。

　むしろ、大事さは増した気がする。

「また明日」

　朔が言う。

「うん」

「また明日」

　朔が少し歩き出してから、振り返った。

「澪」

「何？」

「明日も、つけてくる？」

　澪は星に触れる。

　答えは、迷わなかった。

「うん」

「つけてくる」

　朔は嬉しそうに頷いた。

「俺も」

「うん」

　家に入り、自室へ戻ると、澪は鞄を机の上に置いた。

　外側の青い星が、部屋の光を受けて揺れている。

　朝は、あんなに怖かった。

　今も、怖さが消えたわけではない。

　でも、それ以上に、今日は外に出せたことが嬉しかった。

　澪はスマート端末を開いた。

　朔からメッセージが届いている。

『今日、星が見えてて嬉しかった』

　澪は少し笑って、返信を打つ。

『私も』

『月が見えてて嬉しかった』

　送信してから、青い星にそっと触れた。

　もう、隠すためだけの星ではない。

　誰かに見せるためだけの星でもない。

　自分が大事にしてきた時間を、自分の意思で外へ出した証。

　澪は星を見つめながら、静かに息を吐いた。

　外の光に触れた青い星は、思っていたよりずっと綺麗だった。