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第3章：ライブ会場と葵の家族

あの日から、二日――三日。

時間はゆっくり流れているはずなのに、

僕の中では何かが確実に変わっていた。

教室の景色も、帰り道も、家の静けさも。

全部、少し違って見える。

――理由は分かっている。

葵さん。

彼女の存在が、僕の世界に入り込んできたからだ。

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ポケットの中で、携帯が震える。

取り出して画面を見る。

表示された名前に、心臓が跳ねた。

【湊川葵】

ほんの数日前まで、

画面越しでしか見たことのなかった人。

その人からのメッセージ。

「明日、土曜日、時間ある？」

短い文章。

でも、それだけで充分だった。

「はい。」

僕はすぐに返信する。

指が少しだけ震えていた。

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（明日……）

ただの約束じゃない。

“初めての時間”。

そう思った瞬間、胸の奥が熱くなる。

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その夜。

僕は何度もクローゼットを開けた。

服を出しては戻し、また出しては悩む。

「……こんなこと、今までなかったな」

自分で少し笑う。

財布の中身を確認する。

足りているか、何度も見直す。

鏡の前に立つ。

髪型、服装、表情。

どれも正解が分からない。

――でも。

「ちゃんと向き合いたい」

それだけは、はっきりしていた。

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ベッドに入っても、なかなか眠れなかった。

目を閉じると、思い出す。

あの喫茶店での言葉。

「隆くんがいい」

その一言が、何度も繰り返される。

（僕で……いいのか）

答えは出ないまま。

それでも、いつの間にか眠りに落ちていた。

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翌日。

空気が少しだけ軽い気がした。

約束の場所へ向かう足取りは、自然と速くなる。

そして――

到着した瞬間、思わず立ち止まった。

「……すごいな」

人、人、人。

会場の周りには、すでに大勢のファンが集まっていた。

色とりどりのグッズ。

楽しそうな声。

期待に満ちた空気。

（これが……葵さんの世界）

僕とは、まるで違う場所。

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少しだけ息を整えて、携帯を取り出す。

通話ボタンを押す。

「……もしもし」

「隆くん？」

その声だけで、安心する。

「着いた？」

「はい。今、会場にいます」

少しだけ笑い声が聞こえた。

「よかった。もうすぐ始まるから、楽しみにしててね」

「……はい」

通話が切れる。

短い会話なのに、心臓の鼓動が落ち着かない。

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会場に入り、席に座る。

ステージがよく見える位置。

照明が落ち、ざわめきが静まる。

そして――開演。

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最初に登場したのは、

北海道・東北地方のグループ

『雪の魔法人女マジシャン極寒のミラクルgirl’s』

幻想的な演出と、鋭いダンス。

観客が一気に引き込まれていくのが分かる。

（すごい……）

純粋に、そう思った。

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続いて――

関東・中部地方のグループ。

『虹(レインボー)☆輪(フラフープ)』

――葵さんたち。

ステージに光が当たる。

歓声が、一気に爆発する。

その中心に――

葵さんがいた。

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（……綺麗だ）

言葉が出ない。

ただ、見惚れていた。

踊る姿。

笑顔。

一瞬一瞬の表情。

どれもが、完璧だった。

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その時。

ふと、視線が合う。

葵さんが――

僕の方を見て、手を振った。

一瞬、時間が止まる。

（僕に……？）

遅れて、手を振り返す。

胸が、熱い。

今まで感じたことのない感情。

誇らしさと、嬉しさと、少しの戸惑い。

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（この人が……僕の恋人）

信じられない。

でも、確かに現実だった。

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ライブは進んでいく。

けれど――

僕の意識は、ほとんど彼女に向いていた。

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その時。

背後から声がかかる。

「簗川さん、ですよね？」

振り返る。

そこに立っていたのは――

三人の女性。

どこか、葵さんに似ている。

「はい、そうです」

自然と背筋が伸びる。

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一人の女性が、穏やかに微笑む。

「初めまして。葵の母、湊川紗耶香です」

――母親。

その言葉に、空気が変わる。

僕はすぐに立ち上がり、頭を下げた。

「初めまして。簗川隆です」

「そんなに堅くならなくて大丈夫よ」

柔らかい声。

でも、その奥には“母”としての強さがあった。

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「娘とお付き合いしているそうですね」

まっすぐな問い。

逃げられない。

「……はい」

小さく、でもはっきり答える。

紗耶香さんは、ゆっくり頷いた。

「葵、久しぶりにあんな顔をしていたの」

「……え？」

「本当に嬉しそうな顔」

その言葉に、胸が締め付けられる。

「だから――」

一拍置いて。

「どうか、よろしくお願いしますね」

“許可”ではない。

“願い”。

その重みが、伝わってくる。

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次に前へ出てきたのは、もう一人の女性。

「姉の、湊川明梨です」

洗練された雰囲気。

大人の余裕がある。

「家ではね、葵は結構ドジなの」

少し笑いながら言う。

「え……？」

思わず聞き返す。

「信じられないでしょ？」

「……はい」

「でも本当。昔ね――」

少しだけ懐かしそうに目を細める。

「デートで慌てすぎて、転んで、泣いて、そのまま振られたこともあるの」

「……」

言葉が出ない。

「それから、恋愛に臆病になっちゃってね」

明梨さんは、僕を見る。

「でも、あなたの話をしてる時だけは違った」

真剣な目。

「だから――大事にしてあげて」

その一言に、強い意志がこもっていた。

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最後に、小さな影が一歩前に出る。

「私は妹の桜里奈です！」

元気な声。

でも、しっかりとした口調。

「お兄ちゃん、姉のこと頼みますね！」

少しだけ偉そうに、でも真剣に。

「……はい」

自然と、笑ってしまう。

「任せて」

その言葉に、彼女は満足そうに頷いた。

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ライブが終わる。

大きな拍手と歓声。

その中で――

僕の中には、別の静けさがあった。

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（僕は……受け入れられたのか）

まだ分からない。

でも。

“向き合われた”ことは確かだった。

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外に出ると、夜の空気。

少し冷たい風。

「こっちだよ」

紗耶香さんに促され、車へ向かう。

自然な流れで、同じ車に乗ることになった。

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隣に、葵さんが座る。

少し近い距離。

ドキッとする。

「今日のライブ、どうだった？」

彼女が、少し不安そうに聞く。

「……綺麗だった」

言葉を選びながら。

「それに、可愛かった」

正直に、伝える。

一瞬、静寂。

そして――

「……ありがとう」

彼女は、小さく笑った。

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その瞬間。

後ろから声。

「お兄ちゃん、照れてる！」

桜里奈ちゃんだった。

「ち、違う」

否定するけど、遅い。

「顔、赤いもん」

「……」

反論できない。

車内に、笑いが広がる。

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紗耶香さんは、目元を押さえながら言う。

「ありがとう……本当に」

「え……？」

「娘に、そんな風に言ってくれる人がいて」

声が少し震えている。

「それだけで、十分なの」

その言葉に、胸が締め付けられる。

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明梨さんは、前の席から振り返る。

そして――

葵の頭を、優しく撫でた。

「良かったな、葵」

その一言に、すべてが詰まっていた。

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その時。

ふいに、葵さんがこちらを向く。

そして――

そっと、僕の唇に触れた。

軽く。

でも、確かに。

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「……っ」

思考が止まる。

時間が止まる。

心臓だけが、暴れる。

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「ありがとう、隆くん」

彼女は、静かに言う。

「私のこと……大切にしてね」

その目は、まっすぐだった。

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僕は――

ゆっくりと、彼女を見つめる。

逃げない。

もう、逃げない。

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そっと、彼女にキスを返す。

今度は、少しだけ長く。

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「……本当に僕でいいの？」

自然と出た言葉。

不安は、消えない。

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でも。

彼女は、迷わなかった。

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「うん」

優しく。

でも、強く。

⸻

「隆くんがいい」

⸻

その瞬間。

すべての迷いが、少しだけ消えた気がした。

⸻

夜の街を走る車の中。

静かな時間。

でも――

確かに、心は繋がっていた。

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僕は、静かに誓う。

この人を、守りたい。

この関係を、壊したくない。

⸻

孤独だったはずの人生は。

もう――

一人じゃない。

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