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第9章：最後の決意 ―『虹☆輪（レインボー☆フラフープ）』との別れ

ある日の夕方――

ステージの熱気が、まだ身体に残っている時間。

照明の残り香のような光が、控室の天井にぼんやりと反射していた。

ライブは成功だった。

観客の歓声も、拍手も、すべてが完璧だった。

それなのに――

その日の控室には、どこか“いつもと違う静けさ”があった。

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「……みんな、ちょっといい？」

湊川葵の声が、静かに響く。

その一言だけで、空気が変わった。

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『虹☆輪（レインボー☆フラフープ）』

9人で築き上げてきた時間。

笑って、泣いて、ぶつかって、それでも前を向いてきた仲間たち。

その中心にいたのが――葵だった。

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リーダーの高城玲奈が、すぐに異変を察した。

「……どうしたの、葵？」

その声は優しい。

でも、どこか覚悟を含んでいた。

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葵は、ゆっくりと全員を見渡す。

一人ひとりの顔を、しっかりと目に焼き付けるように。

そして――

深く、息を吸った。

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「今日は……急に集まってもらってありがとう」

「突然だけど、どうしても伝えたいことがあって」

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その声は、震えていなかった。

むしろ――

決意で固まっていた。

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「……私」

一瞬、言葉が止まる。

でも、逃げなかった。

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「次の全国ツアーをもって――」

「アイドルを、引退することに決めました」

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沈黙。

完全な、静止。

時計の音すら聞こえそうなほどの、重たい静寂。

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最初に動いたのは、玲奈だった。

「……え？」

信じられない、という表情。

そのまま一歩、前に出る。

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「葵……本気で言ってるの？」

「なんで……？」

声が、少しだけ震えていた。

「私たち……これからもっと上に行こうって、一緒に――」

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言葉が、途中で途切れる。

“夢”

その言葉を、最後まで言えなかった。

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椎名瑠々が、椅子から立ち上がる。

「うそ……」

目には、すでに涙が浮かんでいる。

「あんなに……一緒に話したじゃん……」

「ドーム立とうって……世界行こうって……」

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藤崎ゆめは、唇を噛みしめながら言う。

「……理由、聞かせて」

「納得できる理由なら……ちゃんと受け入れたい」

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その言葉に、全員の視線が葵へと集まる。

逃げ場はない。

でも――

葵は、逃げるつもりなんてなかった。

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ゆっくりと、頭を下げる。

そして、はっきりと言った。

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「……お付き合いしている人がいます」

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空気が、再び変わる。

ざわめき。

小さな息を呑む音。

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「その人と……将来を、本気で考えてる」

「中途半端な気持ちじゃなくて……ちゃんと向き合いたいの」

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顔を上げる。

その瞳には、迷いがなかった。

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「でも、今のままじゃ無理なの」

「アイドルとしての責任と、その人への想い」

「どっちも本気だからこそ……両立できないって思った」

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如月奏が、静かに呟く。

「……そっか」

目を伏せながら。

「葵……ずっと無理してたんだね」

「私たち……気づけなかった」

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その言葉に、葵は首を振る。

「違うよ」

「みんながいたから、ここまで頑張れた」

「本当に……楽しかった」

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白鳥詩音が、そっと微笑む。

涙をこらえながら。

「寂しいよ、もちろん」

「でも……恋って、大事だもんね」

「葵が選んだなら、私は応援する」

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神崎瞳が、腕を組みながら言う。

少しだけ現実的な声。

「でもさ……引退じゃなくてもいいんじゃない？」

「活動セーブするとか、やり方はあるよ」

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花園まひるも続く。

「そうですよ」

「一回離れて、また戻ってくる人だっているし」

「完全に終わりにしなくても――」

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その言葉に、葵はゆっくりと首を横に振った。

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「……それじゃダメなの」

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全員が、息を止める。

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「私は、多分……中途半端が一番ダメになる」

「どっちも守れなくなる」

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その言葉は、静かで、でも鋭かった。

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「だから――一度、ちゃんと終わらせたい」

「“アイドルとしての私”に、区切りをつけたい」

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青山凛が、涙を拭きながら言う。

「……じゃあさ」

「戻ってきてくれる？」

「何年かかってもいいから」

「また、ステージに立ってくれる？」

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その問いに――

葵の目から、初めて涙がこぼれた。

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「……うん」

小さく、でも確かに頷く。

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「結婚して……落ち着いたら」

「また、戻りたいって思ってる」

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声が震える。

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「だから……その時まで」

「待っててくれる？」

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その瞬間。

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玲奈が、強く葵を抱きしめた。

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「待つに決まってるじゃん……！」

涙が、声に滲む。

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「私たち、仲間でしょ……！」

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それをきっかけに――

他のメンバーたちも、次々と動き出す。

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瑠々が、背中から抱きつく。

ゆめが、手を握る。

奏が、そっと肩に手を置く。

詩音が、優しく包み込むように寄り添う。

瞳が、無言で頷く。

まひるが、涙を拭いながら笑う。

凛が、泣きながら何度も頷く。

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9人で、一つの円になる。

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笑顔と、涙。

そのどちらもが、本物だった。

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葵は、その中心で思う。

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（これでいい）

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失うものもある。

でも――

それ以上に、大切なものを守るための選択。

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そして、心の奥で静かに浮かぶのは――

彼の顔。

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（隆くん……）

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“選んだ未来”

その重さを、しっかりと抱きしめながら。

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『虹☆輪』は、この日――

一つの“終わり”と、そして“未来”を同時に抱いた。

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それは別れではなく、

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新しい約束の始まりだった。

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