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第8章：秘密の波紋、揺れる日常

彼女と初めてデートをしたあの日から――

僕の日常は、確かに変わっていた。

けれどそれは、周囲から見て分かるような劇的な変化じゃない。

朝、いつも通りに起きて、制服に袖を通して、同じ道を歩いて学校へ向かう。

教室に入って、同じ席に座る。

何も変わっていないはずなのに――

心の奥だけが、まるで別の世界を生きているようだった。

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朝、スマホの画面に浮かぶ一通のメッセージ。

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【葵】

「おはようございます！今日もお仕事行ってきます☀️」

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それを見ただけで、胸の奥がふっと温かくなる。

「おはよう。無理しないで」

短い返事。

でも、その一言に込める想いは、自分でも驚くほど重かった。

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授業中――

黒板に書かれる数式も、先生の声も、頭には入っているはずなのに。

ふとした瞬間、意識がスマホへと向く。

震えた気がして、そっとポケットに手を入れる。

画面を確認すると――

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【葵】

「今、撮影終わったよ〜！疲れたぁ…」

（うさぎのぐったりスタンプ）

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その一文だけで、情景が浮かぶ。

照明に照らされて、何度も同じカットを繰り返して、

笑顔を作り続けて――

それでも最後には、こうやって僕に弱音を送ってくれる。

“特別”

その言葉の意味を、僕は初めて理解していた。

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だけど――

その“特別”は、あまりにも危うかった。

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「ねえ…聞いた？」

教室の後ろ。

普段なら気にも留めない、他愛ない会話。

でも、その日の僕には、はっきりと聞こえてしまった。

「レインボー☆フラフープの葵ちゃん、誰かとデートしてたって」

――ドクン。

一瞬で、全身の血が冷える。

「マジで？どこ情報？」

「SNS。なんかさ、変装して男と歩いてたって」

「え、やばくない？アイドルでしょ？」

「でも写真ボケてるらしいよ」

「じゃあガセじゃね？」

「いやでも、“雰囲気的にガチっぽい”って書かれてた」

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視線を落とす。

ノートの上の文字が、滲んで見える。

“あの日”

頭の中に浮かぶのは、あの土曜日の光景。

映画館。

川沿いの道。

そして――

彼女の、あの笑顔。

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（……見られてたのか？）

否定したい。

でも、可能性はゼロじゃない。

いや――むしろ、あって当然だ。

彼女は“普通の女の子”じゃない。

全国にファンがいる、人気アイドルなんだから。

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放課後。

僕は人目を避けるように、部室棟の裏へと向かった。

ポケットからスマホを取り出す。

画面には、既に一通のメッセージが届いていた。

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【葵】

「ねえ…ちょっとだけ騒ぎになってるみたい」

「大丈夫。絶対に君のことはバレないようにしたから」

「でも…ごめんね。不安にさせて」

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その文章を読んだ瞬間――

胸が締め付けられる。

彼女は、まず“自分の心配”じゃなくて、僕のことを気にしている。

それが、どれだけ重いことか。

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震える指で、文字を打つ。

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【隆】

「俺は大丈夫」

「それより、君の方が心配だ」

「無理しないで」

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送信。

すぐには既読がつかない。

その数分が、やけに長く感じた。

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やがて、画面が光る。

返ってきたのは、言葉ではなく――

うさぎのスタンプ。

手を振りながら、「ありがとう」と書かれている。

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それだけで、十分だった。

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（守る）

その言葉が、胸の奥で静かに固まる。

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◆

その日の夜。

僕たちは、珍しく“通話”を繋いだ。

グループLINEの、5人だけの空間。

画面越しに、それぞれの声が重なる。

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佳織の声は、いつもより少し低かった。

「隆くん……大丈夫？私、ちゃんと見たよ。あの投稿」

その言い方には、“心配”と“冷静さ”が混ざっていた。

ただの感情じゃない。

ちゃんと状況を見ている人間の声だ。

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俊輔が続く。

「写真、あれマジでボケてるな。顔なんて分からねぇ」

いつも通りの軽さ。

でも、その裏にははっきりとした意図があった。

“安心させようとしてる”

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卓郎が笑いながら言う。

「つーかさ、あれで特定されたら逆に怖ぇよな」

冗談っぽい言い方。

でも、それもまた空気を軽くするため。

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そして、愛莉。

少し間を置いてから、静かに口を開いた。

「……甘く見ない方がいい」

その一言で、空気が変わる。

「私は芸能の世界にいるから分かるけど――

こういう噂って、“証拠”がなくても広がるの」

「最初は“らしいよ”でも、気づいたら“付き合ってるらしい”になって、

最後は“付き合ってる”に変わる」

言葉が、重い。

現実そのものだった。

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僕は、ゆっくりと息を吐いた。

そして、はっきりと言う。

「……それでも」

一度、言葉を切る。

全員が、こちらを待っているのが分かる。

「俺は、隠し通す」

「たとえ疑われても、最後まで否定する」

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沈黙。

ほんの数秒。

でも、その時間がやけに長く感じた。

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最初に口を開いたのは、佳織だった。

「……うん、それでいいと思う」

優しい声。

でも、その中に芯があった。

「隆くんは、そういう人だもんね。

一度決めたら、絶対に曲げない」

「私、ずっと見てきたから分かる」

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俊輔が笑う。

「よっしゃ、じゃあバックアップ決定だな」

「万が一なんかあったら、俺が適当に話逸らしてやるよ」

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卓郎も続く。

「必要なら俺が“彼氏役”やってもいいぞ？芸能科だし、演技は得意だぜ？」

軽口。

でも、それがどれだけ救いになるか。

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愛莉が、最後に言った。

「……隆」

名前を呼ばれる。

「あなた、今まで誰かにここまで真剣になったことなかったでしょ？」

図星だった。

「だったら――守りなさい」

「彼女の全部を」

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胸に、深く刺さる。

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僕は、スマホ越しに頭を下げた。

「ありがとう」

その一言に、全部を込めた。

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◆

その週末。

本来なら――

彼女と会うはずだった日。

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でも、現実は違った。

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【葵】

「ごめんね…しばらく外出制限になっちゃった」

「また、落ち着いたら会おうね」

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短い文章。

でも、その裏にあるものは分かる。

悔しさ。

申し訳なさ。

そして、我慢。

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僕は、すぐに返信した。

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【隆】

「大丈夫」

「無理に会うより、その方がいい」

「待ってる」

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“待つ”

それが、今の僕にできることだった。

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◆

日曜日。

僕は、いつもの喫茶店にいた。

変わらない席。

変わらないオレンジジュース。

でも、少しだけ違うのは――

その時間の感じ方。

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店長が、カウンター越しにこちらを見る。

そして、いつもの調子で言った。

「……何も聞かんけどな」

少し間を置いて。

「顔、変わったな」

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「……そうですか？」

自分では分からない。

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「うん」

店長は静かに笑う。

「前より、柔らかい」

「なんかこう……人間っぽくなった、って言うんかな」

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思わず苦笑する。

それ、褒められてるのか分からない。

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「恋やな」

店長が、あっさり言った。

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何も言い返せなかった。

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「隠してもな、出るもんやで」

「目とか、仕草とか、ちょっとした間とか」

「全部に出る」

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グラスを拭きながら、続ける。

「でもな――」

少しだけ真面目な声になる。

「大事なんは、“守る覚悟”や」

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その言葉に、自然と背筋が伸びる。

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「好きって気持ちはな、綺麗なだけやない」

「守らなあかんもんが増えるってことや」

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僕は、ゆっくりと頷いた。

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「……はい」

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オレンジジュースを一口飲む。

甘さと、少しの酸味。

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（守る）

改めて、その言葉を心の中で繰り返す。

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この関係は――

まだ、誰にも知られてはいけない。

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でも、それでもいい。

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彼女が笑ってくれるなら。

彼女が、僕を選んでくれたなら。

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この秘密は――

きっと、意味のあるものになる。

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静かな店内で、僕は一人、そう確信していた。　　

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