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第7章：ふたりだけの時間、ふたりしか知らない距離

待ちに待った土曜日が訪れた。

まだ空が完全に明るくなる前――

目覚ましが鳴るよりも早く、僕は目を覚ました。

胸の奥が、静かに高鳴っている。

（……寝てられるわけないか）

まるで遠足前の子供みたいだと、自分で苦笑する。

ベッドから起き上がり、カーテンを開けると、やわらかな朝の光が差し込んできた。

今日は――

葵さんとの、初めての“ちゃんとしたデート”。

洗面台で顔を洗いながら、何度も深呼吸する。

（落ち着け……）

そう思っても、自然と頬が緩んでしまう。

クローゼットを開け、前日から何度も悩んだ服をもう一度見直す。

派手すぎないか。

地味すぎないか。

“普通”に見えるか。

何度も確認して、ようやく納得して袖を通した。

鏡の前で最後に髪を整え、少しだけ距離を取って自分を見る。

（……よし）

完璧ではない。

でも、今の自分としては、精一杯だ。

⸻

待ち合わせ場所は、いつもの喫茶店の裏通り。

人通りが少なく、視線も届きにくい場所。

“秘密の関係”である以上、場所選びひとつにも神経を使う。

約束の時間より、少しだけ早く着く。

（……いや、少しじゃないな）

腕時計を見ると、やっぱり30分前だった。

思わず苦笑する。

（これでも抑えた方なんだけどな）

静かな路地に立ちながら、時折周囲を確認する。

誰かに見られていないか。

不自然じゃないか。

そんなことを考えていると――

「お待たせ、隆くん」

背後から、優しい声。

振り返ると、そこには――

黒のキャスケット。

マスク。

大きめのトレンチコート。

完全に“変装”しているはずなのに――

その瞳だけで、すぐに分かった。

「……ううん、こっちこそ」

僕は自然と微笑む。

「待つのは慣れてるしね」

その言葉に、彼女は少しだけ目を細めた。

「……そっか、1時間前から来ちゃう人だもんね」

「今回は30分前だよ」

「十分早いよ」

二人で小さく笑う。

その何気ないやり取りが、妙に心地よかった。

⸻

人通りの少ない裏道を選びながら、僕たちは歩き出す。

目的地は、小さなミニシアター。

都心から少し外れた場所にある、古い映画館。

派手さはないが、その分、人目につきにくい。

「ここ、よく使われるんだって」

葵さんが小さな声で言う。

「芸能人の人たちの……秘密の場所」

「なるほど」

（そういう場所を知ってるあたり、本当に“そっちの世界の人”なんだな）

改めて実感する。

でも――

今、隣を歩いている彼女は、ただの“好きな人”だった。

⸻

館内は静かだった。

観客はほんの数人。

後方の隅の席に、並んで座る。

上映が始まり、スクリーンに光が映し出される。

けれど――

僕の意識の半分以上は、隣にあった。

ふとした瞬間に見える横顔。

スクリーンの光に照らされて、表情が変わる。

笑うとき。

少し驚くとき。

真剣に見入るとき。

その一つ一つが、胸に残る。

（……こんなに近くにいるんだな）

そう思った瞬間――

そっと。

彼女の手が、僕の手の上に重なった。

一瞬、呼吸が止まりそうになる。

「……ねえ」

小さな声。

「誰にも言えない関係って、ちょっと切ないね」

スクリーンを見たままの言葉。

でも、その声はどこか寂しそうだった。

僕は言葉を探すより先に――

その手を、しっかりと握り返した。

「俺は、それでもいい」

「……え？」

彼女が少しだけこちらを見る。

「それでも、君といたい」

迷いのない言葉だった。

彼女の瞳が、わずかに揺れる。

そして――

小さく、うなずいた。

「……ありがとう」

その声は、さっきより少しだけ温かかった。

⸻

映画が終わった後――

僕たちは館を出て、川沿いの遊歩道を歩いた。

夕方の光が、水面に反射して揺れている。

人も少なく、静かな時間。

葵さんが、ふと立ち止まった。

「ねえ、隆くん」

「ん？」

少しだけ間を置いてから、彼女は言った。

「いつかね――」

「堂々と、“恋人です”って言える日が来たらいいなって思うの」

その言葉は、夢のようで。

でも、どこか現実的でもあった。

僕はすぐに答える。

「来るよ」

彼女がこちらを見る。

「その時が来るまで、俺は逃げない」

「ずっと隣にいる」

はっきりと言い切る。

その言葉に、彼女は一瞬驚いた顔をして――

そして、優しく笑った。

「……うん」

その“うん”は、とても大事な返事に聞こえた。

⸻

彼女はコートのポケットに手を入れる。

少しごそごそと探してから、小さな包みを取り出した。

「はい、これ」

「……？」

受け取ると、ほんのり甘い香りがした。

「手作りのクッキー」

「えっ、手作り？」

思わず声が少し大きくなる。

彼女は照れたように笑った。

「形はちょっと悪いけど……」

「“好き”の気持ちを、ちゃんと形にしたくて」

その言葉を聞いた瞬間――

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

僕は包みを大事に両手で持ち、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

「世界で一番嬉しい」

それは、大げさでもなんでもなかった。

本心だった。

⸻

そして帰り道。

再び、人目を避けながら、喫茶店の裏へ戻る。

別れの時間が、近づいている。

自然と、会話が少しずつ減っていく。

でも、それは気まずさじゃなくて――

名残惜しさだった。

彼女は帽子を深くかぶり直し、マスクを少しだけ整える。

そして、僕の耳元にそっと顔を近づけた。

「……今日、すごく幸せだった」

吐息がかかるくらい近い距離。

「また、こういう日……重ねていけたらいいな」

僕も、小さく答える。

「必ず」

「また一緒に出かけよう」

「……うん」

その瞬間――

彼女は、そっと僕の頬にキスをした。

ほんの一瞬。

でも、その温もりは確かだった。

離れていく彼女の姿を、僕はしばらく見つめていた。

⸻

帰り道。

スマホを開く。

グループLINE。

この関係を知っている、唯一の場所。

⸻

【隆】

「今日、彼女と初デートしました。

親友のみんなだけには、ちゃんと伝えておきます。」

⸻

すぐに返信が来る。

【宮下佳織】

「隆くんへ。

ちゃんと“報告してくれる”ところ、ほんとに隆くんらしいね。

きっとね、その一日って、すごく大事なものだったんだと思う。

顔見なくても分かるよ、今たぶんすごく優しい顔してる。

……良かったね。本当に。心からそう思うよ。」

【仲村俊輔】

「おいおい、初デート報告とか青春すぎだろ。

どうせ今、ずっとニヤけてんだろ？笑

でもさ、そういう顔できるようになったの、正直ちょっと安心した。

お前、昔はずっと無表情だったしな。

……ちゃんと大事にしろよ、その子のこと。」

【柳瀬卓郎】

「いや～、ついに来たなこの時が！

あの簗川が恋してデートしてるとか、映画化決定だろこれ。

でもさ、冗談抜きで言うけど――

“秘密を守る覚悟”って結構重いぞ？

それでもやるって決めたなら、最後までやれよ。

俺らは裏で支えるからさ。」

【福原愛莉】

「報告ありがとう、隆。

ちゃんと大事なことを共有してくれるの、すごく嬉しい。

恋ってね、楽しいだけじゃなくて、不安もいっぱいあるものなの。

でもね、“この人といたい”って思えるなら、それが一番大事。

二人が笑っていられる時間を、どうか大切にしてね。

……応援してるよ、ずっと。」

⸻

僕は画面を見つめながら、静かに笑った。

（……本当に、恵まれてるな）

誰にも言えない恋。

でも――

完全に孤独なわけじゃない。

支えてくれる人たちがいる。

だからこそ、守りたいと思える。

僕はスマホを閉じ、夜空を見上げた。

頬に残る温もりが、まだ消えない。

この想いも。

この関係も。

絶対に、手放さない。

――ふたりの距離は、確かに縮まっていた。　

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