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第6章：彼女の素顔、そして小さな未来の約束

それから数日後――

放課後の教室に残るのは、僕一人だった。

チャイムが鳴り終わってしばらく経った教室は、驚くほど静かで、まるで時間が止まったかのようだった。黒板には消しきれていないチョークの跡が残り、窓から差し込む春の陽射しが、それを淡く照らしている。

誰もいない空間の中で、僕はゆっくりと息を吐いた。

（……こういう時間、嫌いじゃない）

孤独には慣れている。むしろ、それが当たり前だった。

けれど――今は違う。

心のどこかに、誰かの存在があるだけで、この静けさの意味が変わっていた。

僕はカバンに教科書をしまいながら、スマホを取り出す。

画面に表示された通知。

送り主の名前を見た瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。

⸻

【湊川葵】

「今から、少しだけ会えませんか？」

⸻

その一文は、とても短いのに――

どんな長文よりも、僕の心を強く揺らした。

（“少しだけ”……か）

その言葉の裏にある、何かを感じ取ってしまう。

迷う理由なんてなかった。

【簗川隆】

「いいよ。どこに行けばいい？」

すぐに送信する。

数分後、返信が届いた。

⸻

「あの公園。前に雨宿りしたところ。」

⸻

その場所を見た瞬間、記憶が自然と蘇る。

入学したばかりの頃。

突然の雨。

誰もいない公園の東屋。

そして――

言葉をほとんど交わさなかった、あの時間。

（あの時から……何か、始まってたのかもしれないな）

僕はカバンを肩にかけ、教室を後にした。

⸻

公園に着くと、そこには静かな空気が流れていた。

夕方の光が柔らかく差し込み、子どもたちの姿もなく、まるで世界から切り離されたような場所だった。

ベンチの上に、一人の少女。

帽子とマスクで顔を隠しているが、それでも分かる。

――葵さんだ。

僕に気づくと、彼女はゆっくりと立ち上がり、周囲を一度確認してから、そっとマスクを外した。

「隆くん……来てくれてありがとう」

その声は、どこか安心したようで、

同時に、少しだけ疲れていた。

ステージの上で見せる、完璧な笑顔とは違う。

目の下には、ほんのわずかな影。

前髪も少し乱れている。

だけど――

（……綺麗だ）

取り繕っていない、そのままの姿が、

どうしようもなく愛おしかった。

「……どうしたの？何かあった？」

僕が近づいて尋ねると、彼女はゆっくりと座り、隣を軽く叩いた。

「ここ、座って？」

僕は頷いて、その隣に腰を下ろした。

少しだけ距離が近い。

でも、それが嫌じゃない。

むしろ、自然だった。

彼女は少しだけ間を置いてから、口を開いた。

「……お母さんと、ちょっと喧嘩しちゃって」

「仕事のことで？」

「うん……」

彼女は空を見上げた。

「最近ね、もっと露出を増やした方がいいって言われてて……バラエティも、ドラマも、全部やれって」

声は落ち着いているのに、

その奥にある疲れは隠しきれていなかった。

「でも私……ちょっとだけ、怖くて」

「怖い？」

「うん。今の自分が壊れちゃいそうで……」

その言葉は、とても小さくて。

でも、重かった。

僕はすぐに言葉を返さなかった。

軽い慰めじゃ届かない気がしたから。

代わりに、ゆっくりと聞く。

「……無理してない？」

その一言に、彼女は少しだけ目を見開いた。

「……してる、かも」

ぽつり、とこぼれる本音。

「でもね、誰にも言えなかったの」

彼女は膝の上で手を握りしめる。

「“大丈夫”って言わなきゃいけない立場だから」

「弱いところ見せたら、ダメな気がして」

その言葉を聞いた瞬間――

僕の中で、何かが決まった。

「……俺には、見せていいよ」

彼女がこちらを見る。

「強くなくていい。完璧じゃなくていい」

「俺の前では、ちゃんと“葵さん”でいていい」

静かな声だった。

でも、嘘は一つもなかった。

彼女の瞳が、ゆっくりと揺れる。

「……なんで、そんなこと言えるの？」

少し震えた声。

僕は迷わず答えた。

「好きだから」

「大事な人だから」

その瞬間――

彼女の表情が崩れた。

泣きそうになるのを、必死にこらえている顔だった。

そして――

そっと、僕の制服の袖を掴む。

「……ずるいよ、隆くん」

「そんなこと言われたら……頼りたくなるじゃん」

その言葉に、僕は小さく笑った。

「頼っていいよ」

「いくらでも」

しばらく沈黙が流れる。

でも、それは気まずいものじゃなかった。

むしろ――安心できる静けさだった。

やがて、彼女がゆっくりと口を開く。

「ねえ、隆くん」

「来週の土曜日、空いてる？」

「空けるよ」

即答だった。

それを聞いて、彼女は少し驚いた顔をする。

「まだ予定も聞いてないのに？」

「君が行きたいなら、それでいい」

その言葉に、彼女はふっと笑った。

「……ほんと、そういうとこ」

「好き」

そして、少しだけ照れながら続ける。

「久しぶりに完全オフなの」

「だから……普通の女の子みたいに過ごしたい」

「一緒に、出かけてくれる？」

その願いは、とてもシンプルで――

でも、彼女にとっては特別なものだった。

僕は静かに頷く。

「全部付き合うよ」

「君が行きたい場所、全部」

その瞬間――

彼女はゆっくりと、僕の肩に頭を乗せた。

「……ありがとう」

小さな声。

でも、その重みはしっかりと伝わってきた。

「ねえ、隆くん」

「これからも……隣にいてくれる？」

その問いに、僕は一瞬も迷わなかった。

「もちろん」

「どんなことがあっても、絶対に離れない」

はっきりと、言い切る。

その言葉を聞いた彼女は、

ゆっくりと顔を上げた。

瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

でも――笑っていた。

「じゃあ……約束の印」

「してもいい？」

僕は、静かに頷いた。

彼女はそっと顔を近づける。

触れるか触れないかの距離。

そして――

唇が重なった。

短く。

でも、確かに想いが伝わるキスだった。

春の風が吹く。

桜の花びらが、静かに舞い落ちる。

寄り添う二人の影が、

ゆっくりと揺れていた。

⸻

この日交わした言葉も。

触れた温もりも。

そして、約束も。

誰にも知られないまま、

静かに、確かに――

僕たちの中に刻まれていく。

小さくて。

でも、何よりも大切な。

“未来への約束”として。　　

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