第10章：永遠に輝く光の輪 ― 最後のステージ、そして新たな旅立ち
全国ドームツアー最終日前日――
楽屋の片隅で、葵は一人、スマホを握りしめていた。
画面に映るのは、自分のSNSアカウント。
何度も書き直した文章。
消して、打って、また消して――
それでも最後には、たった数行に落ち着いた。
震える指で「投稿」を押す。
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「明日をもって、私は『虹☆輪』を卒業します。応援してくれた皆さん、本当にありがとう。夢のような時間でした。私は、新しい道へと進みます。だけどまたいつか、戻ってきたい。だから……待っててくれますか？」
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投稿から、わずか数秒。
通知が、止まらなくなった。
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コメント欄は、瞬く間に溢れ返る。
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「待って、待って待って……嘘でしょ？」
「やだよ……まだ行かないでよ……」
「葵ちゃんがいない虹☆輪なんて想像できない」
「卒業って…引退ってこと？本当に？」
「でも…今までありがとう。ずっと大好きだった」
「結婚って噂、本当なのかな…？」
「幸せになってほしいけど、寂しいよ……」
「戻ってくるって言ったよね？信じてるから」
「5年でも10年でも待つ」
「ずっとファンでいるよ」
「お願いだから、最後のステージ…絶対に泣かないで」
「いや、泣くでしょこれは…無理だよ……」
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葵は、一つひとつのコメントを、ゆっくりとスクロールしながら見つめた。
止めようと思えば止められる。
でも、止めなかった。
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（ちゃんと、受け止める）
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それが、ここまで支えてくれた人たちへの最後の責任だと思った。
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目から、静かに涙が落ちる。
画面に、一滴、二滴と染みていく。
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「……ありがとう」
小さく、誰にも聞こえない声で呟いた。
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◆
そして迎えた、最終日。
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ドームの外には、朝から人が溢れていた。
グッズを抱える人。
タオルを掲げる人。
涙ぐんでいる人。
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6万人。
その全員が、“この瞬間”を見届けるために集まっていた。
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ステージの裏。
暗闇の中で、メンバーたちは円陣を組む。
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「……いくよ」
玲奈の声。
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9人の手が、重なる。
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「虹☆輪――！」
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「ファイト！！」
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光が弾ける。
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ステージが、始まった。
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ライブは、最初から最後まで全力だった。
いつも以上に、誰もが“今”を焼き付けるように歌い、踊る。
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そして――
最後の曲が終わる。
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静寂。
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その中心で、葵はゆっくりと前に出た。
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マイクを握る。
その手は、わずかに震えていた。
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深く、お辞儀をする。
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「皆さん――」
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声が、ドームに響く。
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「本日は、本当にありがとうございます」
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一呼吸。
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「今日をもって、私は芸能界を離れます」
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会場のあちこちから、すすり泣きが聞こえる。
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「でも――」
葵は顔を上げる。
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「終わりじゃありません」
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その一言で、空気が変わる。
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「私は、また帰ってきます」
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声に、強さが宿る。
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「その時は――今よりもっと、強くて、優しくて、素敵な私で」
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涙が、こぼれる。
でも、笑っていた。
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「だから……どうか」
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「待っていてくれますか？」
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観客の中から、声が上がる。
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「待つよ！！」
「ずっと待ってる！！」
「帰ってこい！！」
「大好きだーー！！」
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歓声と涙が、ドームを満たす。
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◆
メンバーも、それぞれ前に出る。
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玲奈がマイクを握る。
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「葵を、ここまで応援してくれてありがとうございました」
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声が震える。
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「この子は……誰よりも努力して、誰よりも笑って、誰よりも泣いてきた人です」
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涙が止まらない。
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「私たち『虹☆輪』は――永遠に仲間です」
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◆
凛が続く。
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「葵さんは、絶対に戻ってきます」
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真っ直ぐな目。
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「だから皆さんも、信じて待っていてください」
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◆
まひるが、少し笑いながら言う。
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「私……思ったんです」
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「既婚者でも、アイドルしていいんだって」
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客席から、どよめき。
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「葵さんが、その道を作ってくれるって」
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◆
それぞれの言葉が、重なり合う。
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9人の時間が、確かにここにあった。
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◆
そして――
最後の曲。
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9人で歌う、最後の歌。
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光が、ステージを包む。
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その輪は――
まるで“虹”のように、輝いていた。
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◆
終演後。
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楽屋。
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そこには、4人の姿があった。
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佳織が、一歩前に出る。
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「……葵ちゃん」
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目は真っ赤だった。
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「本当に、かっこよかった」
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声が震える。
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「最後まで……ずっと、綺麗だった」
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涙がこぼれる。
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「私、いっぱい泣いた……でも、誇らしかった」
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◆
俊輔が頭をかく。
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「いやぁ……すげぇわ、マジで」
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笑っているけど、目は潤んでいる。
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「アイドルって、こんなすげぇんやなって思った」
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◆
卓郎が、隆の肩を軽く叩く。
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「おい」
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真剣な目。
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「ちゃんと支えろよ？」
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「……あの人、マジでお前に懸けてるからな」
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◆
愛莉が、ふっと笑う。
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「これで私がグループ一の人気者ね！」
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少し間を置いて――
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「……なんてね」
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優しい目で葵を見る。
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「本当に、お疲れ様」
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その中で――
隆は、少しだけ離れた場所に立っていた。
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何を言えばいいのか分からない。
でも――
伝えたいことは、決まっている。
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一歩、前に出る。
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手を差し出す。
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「……一緒に、行こう」
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その一言。
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葵は、迷わずその手を取った。
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◆
それから――
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二人は、高校三年の卒業式を迎えた日に結婚した。
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隆は、簗川財閥の当主としての道へ。
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葵は、その隣で支える“夫人”としての人生へ。
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華やかな世界から離れた日々。
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けれど――
そこには確かな幸せがあった。
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そして数年後。
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三人の息子に囲まれながら、
28歳になった葵は、再びスマホを手に取る。
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久しぶりの投稿。
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「今日から、また『虹☆輪』の湊川葵として活動を再開します」
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コメント欄は、再び爆発した。
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「おかえり！！！！！！」
「待ってたよ！！何年でも待つって言ったでしょ！！」
「ママになってもアイドルとか最強すぎる」
「結婚してても応援するに決まってる」
「むしろ今の方が好きかもしれない」
「既婚者アイドルってどうなの？って思ってたけど…なんか納得した」
「人生ごと応援したいって思える人」
「子供いるのにこの輝きはすごい」
「戻ってきてくれてありがとう」
「またあのステージ見れるの泣く」
「伝説、再開だな」
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賛否もあった。
戸惑いもあった。
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でも――
それ以上に、“待っていた人たち”がいた。
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◆
楽屋の扉が開く。
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凛が、最初に言った。
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「……おかえりなさい」
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その一言で、すべてが繋がる。
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玲奈が、笑う。
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「また一緒に、走ろう」
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◆
葵は、静かに頷いた。
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過去も、現在も、未来も。
すべてを抱きしめながら。
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そして――
ステージへと歩き出す。
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その少し後ろ。
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観客席の端で、静かに見守る一人の男。
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簗川隆。
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彼は何も言わない。
ただ、確かにそこにいる。
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変わらず、隣にいる存在として。
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光の輪は、消えない。
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何度でも、輝きを取り戻す。
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物語は――
まだ、終わらない。
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