帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第8話 城下探訪

　レークランド王国を訪れて数日。ハシムは、ある人物に会うため城下街を進んでいた。

　一団はハシムを先頭に、アンジェとスレイがそれぞれ馬に乗り、ライラたち従者は馬車で後方を追従する。

「しかし、王都といっても古いだけで、人口も経済も帝国の地方都市と大差ないですね」

「隊長……、街中でそんなことを言わないでください。聞こえますよ」

　街並みを眺めながら毒づくアンジェに、スレイが釘を刺す。

「だって事実でしょ？　こんなオンボロ都市、帝国軍なら一日……、いや半日で落とせますよ」

「滅多なことを言うな、阿呆」

　アンジェの失言を、今度はハシムが強く制した。

「だって、あたしたちは帝国ですよ。ならもっと帝国らしく、威厳のある行軍をしましょうよ。あたしとスレイを含めて護衛が六人なんて少なすぎます。今からでも近衛を総動員して……」

　熱意を持って近づき、語りかけてくるアンジェに、ハシムは無言の圧を送り、その口を閉じさせた。

「威圧してどうなる。我々は侵略ではなく、同盟のために送られたのだ。民の心象を悪くしてどうする」

「でも、殿下はいずれこの国を……」

　言いかけるアンジェをハシムが睨みつける。その視線に圧されたのか、彼女はそれ以上言葉を続けられず、大人しく後方へと下がった。

　一行が市場の近くに差し掛かると、珍しい光景なのか、自然と人だかりができていた。

「ただの移動で、これほどの人だかりができるなんて……」

　カタリナが馬車の中から、沿道に集まる人々を見つめる。

「帝国の皇子を拝める機会など、そうそうありませんから。仕方のないことでしょう」

　対面に座るライラが冷静に、だが何処か嬉しそうに返した。

「注目という意味では、あなたも相当目立っていますよ、アンジェ」

　隣を並走するアンジェにライラが声をかけるが、当の本人は「あたしが？」とピンときていない様子だ。

「あれが帝国の皇子か……」

「あの付き人、異国人か？」

　群衆がざわめく中、一行が進み続けていると、人波に押された少女が路上に転がり出た。するとその手に持つかごを中身のリンゴごと、ばら撒いてしまう

「あ！　リンゴ！」

　少女は目の前に転がったリンゴを拾おうと、ハシムの馬の前に飛び出す。

「――っ！」

　ハシムは即座に手綱を引き、馬を止めた。馬は唸り声を上げ、前足を高く蹴り上げたが、間一髪で少女を捉えることはなかった。

「殿下！」

　馬の嘶きを聞いたライラが、馬車の扉を開けて身を乗り出す。

「大丈夫だ」

　ハシムが馬をなだめる姿を見て、ライラは安堵の息を漏らした。

「本当に大丈夫ですか、殿下？」

　アンジェが馬を寄せて心配そうに尋ねる。

「少し驚いただけだ。私と馬がな」

　ハシムは短く答え、馬の首筋を撫でた。

　そこへ母親らしき女性が駆け寄り、少女を抱きしめる。少女は何が起きたのか理解できていない様子だった。

「さて、どうしましょうか」

　馬に乗ったままアンジェが、槍を手に親子を見下ろす。スレイも続いて降り、アンジェの馬の手綱を引き受けた。

「これを頼む」

　ハシムも馬を降りて手綱を護衛に預けると、親子に向かって歩き出した。

　――その手には、抜(・)か(・)れ(・)た(・)剣(・)が(・)握(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

「ど、どうかお許しください！」

　剣を手に近づくハシムに、母親は必死に懇願した。だが、ハシムは気に留める様子もなく、親子に向けて剣を突き刺す。

　母親が悲鳴を上げ、反射的に子供を庇った。

　しかし、剣先が貫いたのは親子の前に転がっていたリンゴだった。

「あ、わたしのリンゴ！」

　少女が思わず声を上げる。

「私(・)の(・)……だと？」

　ハシムは剣を振り上げ、刺さったリンゴを見つめながら少女に問い返した。

「これは私が今、偶(・)然(・)拾ったものだ。貴様はこのリンゴの所有権を主張するというのか？」

　ハシムがリンゴを軽く宙へ放り上げる。少女はそれを見上げ、真っ直ぐに頷いた。

「あ、アンナ……」

　母親の制止を振り切り、アンナと呼ばれた少女は立ち上がった。

「返してください。お願いします」

　少女が深々と頭を下げる。その姿をしばらく沈黙して見つめていたハシムは、不意に鼻で笑った。

「いいだろう、このリンゴはお前のものだ」

　少女が顔を上げ、パッと笑顔を見せる。

「だが、せっかく拾ったものだ。私に譲ってくれないだろうか？」

　剣を鞘に収めたハシムは笑みを見せつつ、少女の目線に合わせて腰を落とした。困惑する少女に対し、彼は腰の小袋から硬貨を一枚取り出す。

「こ、これは……」

「足りなかったか？　それとも帝国の金貨はこの国では使えないのか？」

「い、いえ違います！　これでは貰いすぎです！　リンゴ一個に金貨なんて……！」

　慌てる母親を、ハシムは冷ややかに睨みつけた。

「この国のリンゴの価値など知らぬ。貴様らは、私がわざわざ払った金貨を受け取れないというのか？」

「そ、そういうわけではございません……」

「ならば黙って受け取っておけ」

　ハシムは上機嫌でリンゴを放り上げながら、再び馬に跨った。

「手間取ってしまったな。では行くとしよう」

　一団が再び動き出す。

　去っていく彼らの背中に、母親はいつまでも頭を下げ続け、少女は無邪気に手を振り続けていた。

　親子と離れてしばらく経った頃、スレイが声をかけた。

「素晴らしい対応でした、殿下」

「……フッ、それは皮肉か、スレイ」

「スレイはちゃんと褒めてますよ、殿下」

　ハシムの半笑いの問いに、アンジェが横から口を出す。

「こいつは言うことすべてが皮肉に聞こえますが、褒める時はちゃんと褒めるんです」

「知っているさ」

　ハシムが呟くと、スレイは少し恥ずかしそうに視線を落とした。

「しかし殿下も物好きですね。あの親子相手にわざわざ『演技』するなんて。さっきあたしに言ったことと矛盾してませんか？　威圧するなとか言っておきながら」

「あれは威圧したのではない。皇子としての自分を《《演出》》しただけだ」

「演出？」

　アンジェが首を傾げる。

「そうだ。あの一件を見た者は、あの皇子はイかれていると思うだろう。だが同時に、親子に情けをかけた噂が広まれば、人々の中で《《慈悲深き一面を持つ皇子》》という虚像が完成するのだ」

「さすがは殿下。脚本と演出まで手がけるとは恐れ入ります」

　ハシムの茶番じみた壮大な計算に、アンジェは皮肉を込めてそう返すのだった。

「しかし、北国のリンゴは美味いな」

　ハシムがリンゴを齧る。

「帝国産のリンゴは生食に向かず、ジャムや蜂蜜漬けにしてようやく食べられる……でしたか」

　スレイの言葉に、アンジェが目を丸くした。

「え、生で食べないの？」

「隊長……、あれを美味しいと思って食べていたのですか……」

「だって！　帝国産のリンゴしか知らなかったんだもん……」

　引き気味のスレイに、アンジェは肩を落とす。

「お前が生食を好んでいると思って、毎回ライラに用意させていたのだが……。まさか知らなかったとはな」

　ハシムは半笑いでリンゴを口に運ぶ。

「殿下！　なんであの時、人数分貰わなかったんですか！　あたしにもリンゴくださいよ！」

「あとで自分で買え」

　開き直ったアンジェを、ハシムはにべもなく突き放した。

　それからしばらくして、一行は水飲み場で休憩を取った。

「殿下、大丈夫ですか……？」

　水面を無言で見つめるハシムに、ライラがそっと声をかける。

「ああ……大丈夫だ……。たぶん、な」

　冷静を装ってはいるが、その脳裏にはある記憶が蘇っていた。

「殿下、やはりあの時のことが……」

「大丈夫だと言っている……。そう思っていたが、あの親子を見ると、どうしても思い出してしまうな」

　顔色の悪いハシムが俯きながら漏らす。

「ねえ、殿下のあの様子……。以前聞いた初陣の……」

　遠巻きに見ていたカタリナが口を開きかけるが、アンジェがそれを制した。

「だめだよカタリナ。それ以上は踏み込まないほうがいい」

「……お前たち、一応聞くが」

　水飲み場の縁にうなだれるように座ったハシムが、怒気を含んだ声で問いかけた。

「あの親子、誰かの仕込みというわけではないよな」

　全員がその気配にびくりと体を強張らせる。

「殿下、流石にそれはございません。そうですね、皆」

　ライラが笑顔で周囲を見渡すと、全員が強く頷いた。

「そうだな……すまない。皆を疑うべきではなかった」

　ハシムが顔を上げると、一行に安堵の空気が流れた。

「出発の前に、片付けることがある。フウカ」

　ハシムが呼ぶと、音もなくフウカが現れた。

「なに？」

「……あんた、居たんだ」

　カタリナが呆れたように呟く。

「市場での騒動の際、外套を纏った者がいた。追跡したか？」

「それなら、もうオッサンが追ってる」

「そうか。ならばいい」

　ハシムは思案にふける。カタリナは隣のアンジェに「そんな奴いた？」と小声で尋ねるが、「さあ、どうだろ」とはぐらかされ、不満げに頬を膨らませた。

「殿下、やはりヒシャーム家の……」

「いや、違うな。奴らならあんな分かりやすく動かない」

　ライラの推測をハシムが否定する。

「どこかの密偵だとしたら、北方諸国ですか？」

　アンジェの問いに、ハシムは首を振った。

「北方諸国ではないだろう。彼らが情報を得るのに使うのは商人だ。それに、かの国は合議制だ。他国に密偵を送り込むには慎重になるはずだ」

「ならば、残るはウェルシュですね」

　カタリナが思い当たったように言う。

「なぜそう思う？この国(レークランド)の可能性もあるだろう」

「レークランドの可能性が一番低いです。そうでしょ、フウカ」

「まあね。色々探ったけど、妨害とかはなかった」

　名指しされたフウカが気だるそうに答え、ハシムは納得したように頷いた。

「戦争と無縁の地とはいえ、諜報組織すら持たないとは。平和とは恐ろしいですね」

　ライラが皮肉を込めると「そうだな」とハシムが同意する。

「それで、さっきの奴はウェルシュの人間ってことでいいのか？」

「おそらくね」

　アンジェの確認にカタリナが返す。

「しかし、あのウェルシュが外国で諜報活動とは意外ですね。かつては帝国黎明期における最大の競合国だというのに」

「衰退は仕方のないことだ。奴隷と平民から搾取した富で築かれた国など、長続きするほうがどうかしている」

　ハシムは冷ややかに言い捨てた。

「でも、現国王は穏健派だって聞いたけど。そんな人が密偵なんて送り込むかな？」

「穏健な王だからといって、密偵を使わないわけではないでしょ。それに……必ずしも王の配下とは限らない。あの国には三人の王子がいる。その内の誰かの独断かもしれない」

　カタリナの指摘に、アンジェがなるほどと頷いた。

「いずれにせよ、ここで議論しても答えは出ない。ヒューゴの追跡が終わるまで、我らは成すべきことを成す」

　ハシムは再び馬に跨ると、フウカを一瞥した。

「ヒューゴと合流しておけ」

　フウカは不服そうに頷くと、再び音もなくその場から消えた。

　一団は再び、静かに街の奥へと進み出した。