帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第53話 大図書館

　晩餐会から一夜明けたソフィアは、ハシムに付き従って帝都の案内を受けていた。

「これが、帝都の大図書館……」

　ソフィアがそう言って見上げた先には、天井近くまで巨大な本棚が伸びていた。

「ふふん、凄いでしょ！」

　ソフィアの隣では、カタリナが手を腰に当てて自慢げな様子で言い放つ。

「なぜお前が偉そうにするんだ。阿呆め」

　ハシムはそう言ってカタリナに呆れ果てた視線を向ける。そんなやり取りを聞きながら、ソフィアは興味深そうに周囲を見渡していた。

「王城の図書室とは、明らかに違いますね。あんなに高くまで……」

「この図書館は世界最高峰ですからね。大帝国時代のものもありますよ」

　ラルがそう説明すると、ソフィアは「そうなのですね！」と顔を近づけて応じた。

　あまりの距離の近さに、ラルは少し頬を染める。ハッと我に返ったラルは、慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ありません、殿下……」

「はぁ……。ラル、私はその程度で嫉妬するような男に見えるのか？」

「い、いえ……。そのようなことは……」

　そう言い淀むラルに、ハシムは冷淡に言い放つ。

「ならば、いちいちくだらぬことで謝るな」

「でも、ライラに男が近づけば、嫉妬しますよね？」

　背後からカタリナが余計な一言を差し挟むと、ハシムの動きがピタリと止まった。

　しばらくの沈黙の後、ハシムは淡々とした口調で静かに告げた。

「そうか……、最(・)後(・)に言いたいのはそれだけか？」

「ちょっと……、冗談に聞こえないんだけど……」

「冗談じゃないぞ？　私には、必要があれば一度取り消したお前の罪状を元に戻せる権限がある」

　ハシムの真剣な言葉に、カタリナは慌てて懇願する。

「ちょ、それだけは勘弁して！」

「それが嫌なら、口を慎んでおけ、阿呆め」

　ハシムが容赦なく吐き捨てる。そんな二人のやり取りにソフィアが困惑していると、そこへ新たな声が響いた。

「先程から騒がしいぞ！　何をしている、お前たち！」

　全員が視線を向けた先には、頭の禿げ上がった中年男性が立っていた。

「これは失礼、サイモン司書長。騒ぎ立てるつもりはなかったのですが」

　先頭に立つハシムがそう応じると、サイモンと呼ばれた男は「は、ハシム殿下！」と目の色を変え、慌てた様子でハシムの前へと駆け寄った。

「まさか殿下自ら、このような場にお越しいただけるとは……」

　深々と頭を下げるサイモンに、ハシムが言葉を返す。

「そう畏まるな。こちらは、ただの帝都観光だ」

「観光……、ですか……？」

「姫を案内している最中でな」

　ハシムの言葉にサイモンが顔を上げると、ソフィアの姿が目に留まった。「なるほど……、レークランドの……」と、納得したように低く呟く。

「では、私めが案内などを……」

「不要だ。手を煩わせるつもりはない」

　言いかけたサイモンの言葉を、ハシムはきっぱりと遮った。

「そ、そうですか……」

　サイモンは表向きは落胆した様子を見せたが、その内心ではハシムに対する激しい苛立ちを募らせていた。

「これ以上、騒ぎ立てるつもりはない。これにて失礼する」

　ハシムはソフィアを伴い、サイモンの脇を通り抜けて図書館の奥へと進んでいく。

　サイモンは深く頭を下げてその背中を見送っていたが、そこへ背後から声をかける者がいた。

「おやおや……。そこにいるのは、我が敬愛なる司書長殿ではありませんか！」

　わざとらしいほどに煽るような声色で話しかけてきたカタリナに、サイモンは拳を強く握りしめながら振り返った。

「貴様は……、カタリナ……！」

「どうも、お久しぶりですね、サイモン司書長」

　ハシムへの苛立ちの遠因とも言えるカタリナを前に、サイモンは平然を装おうとするものの、わずかに体が震えるのを抑えきれない。

「元気にしていましたか？　私は見ての通り、元気でやっていますよ？」

「貴様……、一体何の用だ。くだらぬ用件であれば叩き出すぞ……」

「そう邪気にしたものでも……。ここには、殿下のお供として来ているのですよ」

「そうか……、噂には聞いていたが。死にかけのお前が、ハシム殿下の側仕えとはな」

　サイモンは皮肉をたっぷりと込めて言い返す。

「ええ、まったく。反帝国を訴えていたはずが……、何の因果か、体制側に回るとは……。人生、何が起こるか分からないものですね？」

「それよりも、司書長殿はどうですか？　今は出世して、帝城の図書室勤めにでもなったのですか？」

　カタリナの嫌味な問いかけに、サイモンは沈黙した。その様子を見て、カタリナはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「あ、ごめんなさい。帝城の図書室勤めになったのは、私の方でした！」

「大図書館《ここ》に勤めた歴代の司書長は皆、帝城勤めを経て引退したというのに、今じゃ立場が逆転してしまいましたね、サイモン司書長？」

　あからさまな煽りをぶつけるカタリナに、しばらく耐えていたサイモンが、ついに重い口を開いた。

「お前……、まだ根に持っているのか？　処刑されかけたお前を見捨てたことを……」

　サイモンがそう言い放つと、カタリナは一瞬沈黙し、それから言葉を返した。

「それこそまさか……、あれは私の自業自得ですよ」

「そうか、それならいい。だが……、恩を仇で返したことは許していないからな。孤児のお前を拾い上げ、育ててやった恩を忘れおって……」

　サイモンが忌々しげに昔話を口にすると、ムッとしたカタリナが鋭く言い返す。

「恩を忘れてほしくないのなら、それに相応しい育て方をするべきでしたね」

「奴隷のような扱いに、酷い食事……。あれで恩を忘れるなとは、司書長ともあろう御方がよく言えたものです……」

「黙れ！　恩知らずが！」

　激昂して怒声を上げるサイモンは、ふとカタリナの背後に隠れる小さな影に気づいた。

「お前……、ラルか……？」

　その問いかけに、ラルは身をすくませながら、おずおずと姿を現した。

「そうか……。いきなり飛び出していったきり、野垂れ死にしたと思っていたが……。お前もあの殿下の子飼いになったというわけか……」

　恐怖に身を震わせながらも、ラルはか細い声で挨拶を述べた。

「ご、ご無沙汰しております……、サイモン司書長……」

「良いご身分だな、ラル？　どうやら、恩知らずが仕え始めるのに、最適な場所を見つけたようだな」

　容赦のない皮肉を浴びせられるラルを庇うように、カタリナが一歩前に出る。

「その言葉……、ハシム殿下への侮辱ですか？　不敬罪を適用してもいいのですよ？」

「そんなわけがあるまい……。都合の良い時だけ殿下を免罪符にするお前の方が、よほど不敬だと思うが？」

　サイモンの痛烈な反論が刺さったのか、カタリナは言葉に詰まる。二人はしばらくの間、無言のまま激しく睨み合いを続けた。

「カタリナさん、もう行かないと……」

　一触即発の空気を破るように、ラルが静かに声をかけた。

「そうね……。こ(・)れ(・)以(・)上(・)は(・)時(・)間(・)の(・)無(・)駄(・)ね(・)……」

「ああ……、珍しく意見が合ったな……」

　サイモンとカタリナは冷ややかに言い合うと、示し合わせたわけでもなく、互いに反対方向へと歩き出した。

　別れの挨拶すら交わさずに決別した二人。その様子に困惑しつつも、ラルは慌ててカタリナの背中を追おうとした。

「おい、ラル……」

　その足を、サイモンの低い声が呼び止める。

「今戻ってくれば、カタリナと違って、お(・)前(・)だ(・)け(・)は(・)許してやる。どうだ？」

　サイモンのその言葉に、ラルは足を止め、少しの間考えを巡らせてから向き直った。

「お断りさせていただきます。今の職場には満足しているので……」

　きっぱりと言い放ったラルに、サイモンは振り返ることなく「そうか……」とだけ呟き、そのまま去っていった。

　サイモンのその反応に、ラルは形容しがたい違和感を覚えた。しかし、その正体が掴めぬまま困惑していると、前方から声が飛ぶ。

「ラル！　置いていくよ！」

「ま、待ってください！」

　カタリナの呼びかけに、ラルも駆け足でその場を後にした。

　去り際にふと振り返り、遠ざかるサイモンの背中を見つめたラルは、心の片隅に微かな嫌な予感を覚えるのだった。

　同じ頃、怒りを孕んだ足取りで自室へと戻るサイモンの姿があった。

「あ、あの、サイモン司書長……」

「今はやめておけ……」

　声をかけようとした女性司書を、年配の男性司書が慌てて制する。

「あの露骨に不機嫌そうな顔……。今日は声をかけない方が身のためだぜ」

「そ、そうね……」

　二人の司書が囁き合う中、サイモンは周囲を一瞥もせず自室へと入り、扉を乱暴に閉めた。

「あのイカレ女……！　あの半血共々……、人の精神を逆なでしおって……！」

　椅子に深く腰掛けたサイモンは、怒りをぶちまけるように悪辣な言葉を吐き出す。

「あまり怒ると、また髪が抜けますよ？　サイモン司書長」

　突如、部屋の隅の暗がりから男の声が響いた。しかし、サイモンはその異常な状況に驚くこともなく、ただ忌々しげに視線を向けた。

「またお前たち……、ヒ(・)シ(・)ャ(・)ー(・)ム(・)家(・)か(・)……」

　サイモンが睨みつけた先には、目元だけを露出させた黒衣の男が静かに佇んでいた。わずかに見える肌は、独特の褐色を帯びている。

「クドいぞ、あれを渡す気は無いと言ったはずだ」

「ですがそれは、昨(・)日(・)ま(・)で(・)の(・)話(・)……、なのでは？」

　黒衣の男が見透かしたように告げると、サイモンは激しく舌打ちをした。

「確かにそうだ……。認めたくはないが、あの女に会って気(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)……。お前たちの取引に応じてやる」

「それは何より……。当主様もお喜びになります」

　黒衣の男が淡々と返すと、サイモンはさらに表情を険しくする。

「だが当然、こちらの条件も飲んでもらわねば困る……。それは分かっているな？」

「ええ……。その条件を当主様が受け入れるかは、また別の話ではありますが……」

　男の不遜な態度に、サイモンは再び舌打ちを浴びせた。

「別に、この国が欲しいなどという、大層な願いではない。あの女を連れてくれば、それでいい……。動(・)け(・)な(・)い(・)状(・)態(・)の(・)な(・)」

　サイモンはそう付け加えながら、下劣な笑みを浮かべた。

「分かりました。現物が手に入れば、こちらとしても問題ありません。次に来た時にご用意いただければ……」

　そう言い残すと、黒衣の男は気配もなく、煙のように部屋から消え去った。

「ふん……、ヒシャーム家ね。奴らが何をしようが、私には関係ない。たとえ国の支配者が変わろうとも、今の生活が続きさえすればな……」

　サイモンは独りごちながら金庫を開け、一枚の古い紙切れを取り出した。

　その紙に描かれていたのは、何らかの建物の設計図らしきものだった。サイモンは、それをそれほど興味もなさそうに、ただじっと見つめる。

「こんな紙切れ一枚に、あのヒシャーム家がわざわざ動くとはな……。まあいい……。存分に利用させてもらうとしよう……」

　サイモンは傲慢な笑みを浮かべた。

　それが、自らを破滅の道へと導くとも知らずに……。