帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第49話 帝国の者たち #1

　帝城前に横付けされた馬車から、ソフィアがハシムの手を取って降りてくる。

　地に足を付けたソフィアは視線を上に向けると、巨大な帝城に圧倒された様子で、口を半開きにしながら見つめていた。

「お待ちしておりました。皇帝陛下がお待ちです」

　頭を下げた使用人に「ああ、分かった」と答えたハシムは、ソフィアに向き直った。

「さぁ、参りましょう」

　ハシムの先導に従い、ソフィアは着飾った姿で整列する衛兵の間を進む。その光景に圧倒されつつも、ハシムに付き従って帝城内へと入っていった。

　丁寧に磨かれ、埃一つない大理石の柱と床が広がる廊下を、ソフィアはハシムの背を追って進む。

　しかし、美しく磨かれつつも豪勢とは言えない内装を見て、ソフィアは以前ハシムから聞いていた話を思い出した。

　以前に王城を案内した際、ハシムは皇帝家が質素倹約を重んじていると話していた。その言葉通り、どこか控えめな内装を見つめつつ、ソフィアは歩みを進めるのだった。

　玉座に座る皇帝ジェラールの表情をうかがい知ることはできない。そんな中、ハシムが一瞬だけ視線を後ろに送ると、それを合図に従者たちが一斉に跪いた。その光景に一瞬呆気にとられたソフィアとキュリーも、少し遅れて跪く。

「ハシム・フォン・アンダルシア。皇帝陛下の命により、レークランド王国より、ただいま帰還いたしました」

　遠くまで届く声でハシムが告げると、ジェラールは肘を突いたまま、低い声で応じた。

「うむ。ご苦労だった、ハシム。……そなたが、レークランドの姫君だな？」

　ジェラールに視線を向けられたソフィアは、俯きながら声を絞り出した。

「は、はい。レークランド王国第三王女、ソフィア・レークランドと申します。この度は、帝国へ招待していただき、厚く御礼申し上げます」

　緊張した声色で挨拶したソフィアに、ジェラールが言葉をかける。

「そうか、遠路はるばるご苦労であった。今宵、宴席を設けている。存分に楽しまれるとよい」

「は、はい……。お気遣い感謝いたします」

　ソフィアがそう答えると、ジェラールは満足そうに玉座に座り直した。

「ハシム、後はお前に任せる」

　それだけ言うと、皇帝はそれ以上口を利かなくなった。ハシムは「お任せください」とだけ返し、立ち上がってソフィアを連れ、謁見の間を後にした。

　緊張の瞬間を終えて廊下を歩くソフィアだったが、想像以上に簡潔な謁見だったことに、若干の割り切れなさを募らせていた。

　そんなソフィアの様子を察したのか、ハシムが足を止めて振り返る。

「申し訳ありません、ソフィア様。父上がそっけない態度を見せてしまいまして……」

　謝罪するハシムに、ソフィアは慌てて首を振った。

「そんな、殿下が謝るようなことは何も……」

「言い訳になってしまいますが、あの態度には理由がありまして。実のところ、謁見時の皇帝に求められているのは威厳だ(・)け(・)なのです。父上はそれに応えようとしているだけにすぎません。大帝国の皇帝ともなると、ベイザル王のような親しみやすい立ち振る舞いはできないのです。どうかご理解を……」

　ハシムの話を聞いたソフィアは納得したように頷いた。

「そうですね……。冷静に考えてみれば、とても腑に落ちる立ち振る舞いだと思います」

「ありがとうございます。決して冷酷な御方ではないのです、決して……」

　ハシムが安堵の表情を浮かべ、ソフィアと言葉を交わしていると、廊下の遠くから声が掛かった。

「あ！お兄様だわ！」

　その声につられてハシムたちが視線を向けると、廊下の向こうに二つの小さな人影が見えた。

「ノエルはまた適当なこと言って……」

　呆れた様子の少年が呟くと、少女は「適当じゃないわよ、ほらあっち！」と指を差す。その先にハシムの姿を捉えた少年は、途端に目を見開いた。

「お兄様！」

「あ！ずるいわよニコル！」

　少年が勢いよく飛び出すと、少女もその後を追いかける。背後からは「いけません！ニコル様、ノエル様！」と呼び止めるメイドの声が響いた。

　しかし、二人は気にする様子もなく走る速度を緩めず、まっすぐハシムへと突き進む。

　勢いよく飛び込んできた二人は、ハシムの腰に抱きつく。ハシムは難なくそれを受け止めたが、その衝撃に小さく声を漏らした。

「おっと……。廊下を走ると危ないですよ、ニコル皇子、ノエル皇女も」

　ハシムはぶつかってきた二人に向かって、優しく微笑みながら窘めた。

「えへへ……、ごめんなさい。でも、会えたのが嬉しくて……。本物ですよね……？」

　少年が顔を上げて尋ねると、ハシムは「ええ、本物ですよ」と穏やかな声で答え、その頭を撫でる。少年は嬉しそうに破顔した。

　その姿を見た少女が、少し気取った風に言い放つ。

「もう……、まったくニコルは子どもなんだから」

「ノエルだって、思いっきり抱きついてるじゃん！」

　少年に反論され、少女は慌てて言い訳を並べた。

「うっ……。こ、これは、お兄様に怪我がないか確かめるためで……」

　ハシムの足を触りながら弁明する少女に、少年がジト目を向ける。

「その割には、さっき思いっ切り抱きついてたよね？」

　鋭いツッコミに少女がたじろぐと、ハシムが間に割って入った。

「お二人とも、その辺りで。ノエル様には心配をかけてしまいましたね」

　ハシムが少女の頭も優しく撫でると、少女も「えへへ」と声を漏らして嬉しそうに微笑む。その様子を見て、少年は何か言いたげに口を尖らせたが、言葉を飲み込むことにしたようだった。

「改めて……、お久しぶりでございます。ニコル皇子、ノエル皇女」

　二人から解放されたハシムは一歩下がると、自身の胸に手を当てて跪き、礼を尽くした。

「ふふ、ハシム。わたくし、少し見ない間に立派な淑女になったでしょ？」

　ノエルは服の裾を掴んで優雅に一礼してみせると、その場でクルリと回った。その姿にハシムが「ええ、ご立派です」と頷く。

「淑女……、フッ」

　ニコルが鼻で笑うと、ノエルは「ニコル！」と怒って殴る素振りを見せた。少年は慌ててハシムの背後に隠れる。

「はは、ニコル殿下もお元気そうで何よりです」

　ハシムは微笑みながら立ち上がった。ニコルはその腕を掴んで見上げる。

「お兄様、また剣の稽古をつけてくれませんか？　オズマの稽古は乱雑で……、もう二度と御免です……」

　すがるようなニコルに、ハシムは苦笑いを浮かべながら答えた。

「是非に……、と言いたいところなのですが。今回は一時的な帰国なのです。この方を国賓としてご案内する役目がありまして」

　ハシムが視線を向けると、釣られるようにして子供たちもソフィアを見つめた。

　ずっと蚊帳の外だったソフィアは、急に注目を集めてハッとした後に頭を下げた。

「レークランド王国第三王女、ソフィアと申します……」

「そう……、あなたがレークランドの……」

　ノエルはソフィアに近づくと、値値みするようにじっと覗き込んできた。困惑したソフィアが顔を上げて問いかける。

「な、何でしょうか……？」

「顔はまあまあね。優雅さはわたくしに劣るけれど」

　悪びれずに言い放つノエルにソフィアが苦笑いを浮かべていると、すかさずハシムが口を開いた。

「ノエル様、失礼ですよ。まだまともに挨拶も交わしていないお方に対して、検分の真似事など。御父上に叱られますよ」

　ハシムの鋭い指摘に、ノエルは言葉を詰まらせた。

「う……、それは……」

「やーい、怒られてやんの」

　ニコルがすかさず茶々を入れる。煽られたノエルがムッとした瞬間、ハシムが満面の笑みをニコルに向けた。

「ニ(・)コ(・)ル(・)様(・)も(・)、ですよ？」

「うう……」

　ぐうの音も出ないといった様子でニコルがうつむく。それを見たノエルが、ここぞとばかりに勝ち誇った嫌味な笑みを浮かべた。しかし、ハシムがその笑顔をそのままノエルに向けると、流石にこれ以上はまずいと察したのか、彼女も大人しく顔を伏せた。

　うなだれる二人の背後に回ったハシムは、それぞれの肩に手を置いてソフィアの方を向かせた。

「さぁ、お二人ともご挨拶を」

　ハシムの無言の圧力に負けたのか、顔を上げた二人がしぶしぶと、しかししっかりとした所作で挨拶を口にする。

「第一皇子ヴィクトルが長子、ニコル・フォン・アンダルシアと申します」

「さぁ、ノエル様も」とハシムに促され、ノエルが一歩前に出た。

「わたくしは、ノエル・フォン・アンダルシアと申しますわ。よろしくね、ソフィアさん」

　服の裾を掴んで優雅に一礼したノエルに、ソフィアも丁寧に返す。

「こちらこそ、よろしくお願いします、ノエル様」

　挨拶を終えた二人が背後のハシムを振り返ると、彼は小さく笑みを深めた。

「お見事でした。御父上に言いつけるのは止めておきましょう」

　その言葉にホッと胸を撫で下ろした二人だったが、その刹那、背後から冷ややかな声が掛けられた。

「お前たち、何をしている」

　声のした方に視線を向けると、そこには帝国の第一皇子ヴィクトルの姿があった。

「う……。父上……」

　ヴィクトルの姿を見たニコルは、心底嫌そうな声を漏らす。ノエルも眉を顰めて黙り込んだ。

「お二人とも……。これ以上は……」

　背後に控えていたメイドが、恐る恐るといった様子で子供たちに声をかける。

　それで観念したのか、二人はメイドに促されるままハシムから離れていった。ハシムとソフィアは、そのどこか寂しげな後ろ姿を静かに見送るのだった。

「賑やかなお二人でしたね」

「ええ……。見ての通り双子で、普段はあのように明るい性格なのですが……。実のところ、我が兄ヴィクトルの命により、私との接触を禁止されておりまして……」

　ハシムの告白に、ソフィアは困惑気味に聞き返した。

「家族の間で、なぜそのようなことを……？」

「申し訳ありません。これは我が家の問題になります。ソフィア様を巻き込むわけにはまいりません。どうかご容赦を……」

　そう言って一線を引いたハシムに、ソフィアはそれ以上何も尋ねることができなかった。

「さぁ、参りましょう」

　ハシムは気持ちを切り替えた様子で歩き出し、ソフィアはその背を追った。

　沈んだ空気を変えようと、ソフィアは歩きながらハシムに声をかける。

「殿下がなぜ、私に子どものように接するのか、その理由が分かった気がします。あのお二方の影響ですね？」

　そう問われたハシムは頬を掻き、苦笑いを浮かべた。

「はは……。気づかれてしまいましたか。ソフィア様と接していると、どうにもあのお二方の姿が思い浮かんでしまって……。一人の女性相手に失礼だとは分かっているのですが、どうにも……」

　頭を掻きながら弁明するハシムに、ソフィアが微笑みを返す。

「いえ……。殿下の優しさの根源が分かった気がして、とても嬉しいです」

「そう……ですか？　そう言っていただけるのはとてもありがたいのですが……」

　まだどこか負い目を感じている様子のハシムに、ソフィアは一歩近づき、小声で囁いた。

「では……、私もお(・)兄(・)様(・)と呼んでも良いでしょうか？」

　そう囁かれたハシムは「それは……」と呟き、顔を上に向けてしばらく考え込んだ。

「そうですね……」

　ハシムの返答を待ちながらソフィアが頬を染めていると、今度はハシムが距離を詰めて囁き返す。

「夫(・)婦(・)になるまでの間なら、良いかもしれませんね」

　今度はソフィアがハシムを見つめたまま言い淀む番だった。

「そ、それは……」

「夫婦になれば、また呼び方も変わりますからね。それまでの間だけ、二人の時はその呼び方にいたしましょう。それともソフィア様は、《《夫婦》》になった後も、そうお呼びになりますか？」

　ハシムにそう問いかけられ、ソフィアは「うう……」と声を漏らし、耳まで真っ赤に染めて黙り込んでしまった。

　思わぬ反撃を食らったソフィアは、しばらく沈黙した後、「よ、よろしくお願いします……」と蚊の鳴くような小声で返し、ハシムから「お兄様」呼びの了承を取り付けるのだった。