帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第37話 駒

　天幕内を一掃したハシムたちは、火矢による合図を送った。すると、宿営地西の山林から光が現れ、瞬く間に山を染め上げていく。

　警鐘が鳴らされ混乱が広がる中、西側からはアンジェ率いる騎兵隊が突入していた。

「いいぞ！そのまま蹴散らせ！」

　馬の蹄が響かせる轟音と共に、アンジェ率いる騎兵が柵を蹴破り、宿営地へと侵入する。

　侵入した騎兵は、天幕に火を付けながら通りを爆走し、さらなる混乱を巻き起こしていた。

「隊長！確保しました！」

　声が掛かり、アンジェが振り返る。馬を歩ませた先には、鉄格子の馬車に閉じ込められた村人たちがいた。

　怯える村人たちに、馬を降りたアンジェが近づく。

「こんばんは、どうか落ち着いて」

　アンジェは努めて穏やかに話しかけた。

「アタシたちは味方です。正体までは明かせませんが、あなた方を連れ出すように言われています」

「こ、ここから連れ出してくれるのか……？」

　一人の村人が恐る恐る尋ねる。

「ええ、もちろん。ですが、まずはあなた方を安全な場所まで送る必要があります。そのためには、まだ馬車に乗っていてもらいたいのです。道中の安全は保証します。それに、あなた方の略奪品も返還しますので、どうか落ち着いて行動してください」

　アンジェの話を聞いた村人たちは、しばらく顔を見合わせると、納得したように頷き合った。

　その様子に満足したアンジェは、再び馬に跨る。

「ここは任せた」

　部下にそう言い放つと、彼女はそのまま駆け出していった。

　その頃、中央の天幕から外の状況を確かめたハシムは、再び中へと戻っていた。

「さて、殿下……じゃない、大将！これからどうします？」

　そう尋ねるヒューゴに、ハシムは呆れたような視線を向けた。

「まだ、その設定を引きずるのかヒューゴ」

「ええ……。だって大将が、殿下呼びするなと言うから……」

　ヒューゴがもっともらしく言い訳をする。

「ここで正体を明かした時点で、もはや偽装など不要だ」

「そんなぁ……。せっかく、色々と設定を考えたんですよ？　出身地や、故郷に残る恋人のことだったり……」

　長々と語り出すヒューゴを一蹴するように、ハシムが言い放つ。

「黙れ、考えがまとまらん」

　考え込むハシムの後ろで、ヒューゴががっくりと項垂れる。

　その時、天幕の外に気配を感じた二人は、同時に同じ方角を向いて武器に手をかけた。外の様子に警戒を強め、無言で天幕の入り口を睨みつける。

　すると突然、天幕の布を突き破るようにして何者かが中に飛び込んできた。その者は激しく体勢を崩しながら、無様に床へと倒れ込む。

　地に伏した男の不甲斐ない格好を見て、張り詰めていた緊張が解けたのか、ハシムは小さく息を吐いた。

「なんだコイツは……。フウカ」

　ハシムが天幕の外へと視線を向けると、男が飛び込んできたのと同じ破れ目から、フウカがひょっこりと姿を現した。

「外にいたから捕まえた」

　淡々と答えるフウカに、ヒューゴがすかさずツッコミを入れる。

「虫かよ……」

　ヒューゴは倒れた男に近づくと、その身体を引き起こした。

「へへ……、どうも殿下……」

　整った髭を蓄えた身なりの良い男は、ハシムの顔を見るなり、能天気にそう言ってみせた。

「なるほどな……。お前、士官のようだが、会合の場にいないという意見を踏まえると、大した存在ではなさそうだな」

　ハシムの言葉に、男は気楽に応じる。

「ええ……、自分、ただの下士官なんで……」

　あまりに緊張感のない男の態度に、フウカが嫌悪感を露わにした。

「なんかオッサンみたいで気持ち悪い……。コイツ、殺していい？」

「おいおい……、勝手なこと言うなよ。それにオッサンだからって、殺すのは可哀想だろ？」

　ヒューゴが慌てて割って入ると、フウカは冷ややかな視線を向けた。

「何？　同じオッサンだから擁護するわけ？」

「いや別に、同じオッサンだからって擁護するわけじゃねえよ。それに、すべてのオッサンが同じってわけじゃねぇ！　オッサンにもそれぞれ違いがあってだな……」

　長々と熱弁を振るうヒューゴに、ハシムが声を張り上げた。

「黙れオッサン。考えがまとまらない！」

　ハシムに一喝され、ヒューゴがガックリと肩を落とす。その姿を見たフウカは、見下すような半笑いを浮かべていた。

「いずれにせよ、殺すか殺さないかは後で決める」

　そう告げたハシムは、男の顔を覗き込んだ。

「名は？」

「あ、自分ですか？　モーゼスっていいます。弱小貴族の三男坊をしてます」

「なるほどな……。受け継ぐ土地も無く、養うことも出来ずに追放され、貴族軍への奉公に出されたか」

　ハシムがその境遇を言い当てると、モーゼスは感心したようにハシムを褒め称えた。

「ええ……、そんな感じです。よく分かりますね」

「まあ……、配下には似たような境遇の奴が多いからな」

　ハシムはモーゼスに改めて向き直ると、静かに問いかけた。

「さて、モーゼス……。我が駒(・)になる気は無いか？」

「コマ……ですか？　ここで回れば……？」

　おどけるモーゼスを、ハシムが無言で鋭く睨みつける。モーゼスは慌てて縮こまった。

「すいません……、和ませようと……」

「断るならそれでもいい。お前をここで殺して、他の奴らの後を追わせるだけだ。こちらには代わりの駒などいくらでもいる。それに、計画自体を修正することは容易だ。お前の存在価値なんてそんなもんだ。分かるか？」

　ハシムが淡々と冷酷な現実を突きつけると、モーゼスはすぐに頭を垂れた。

「は、はい……。ぜひ、自分を駒に……」

　その従順な姿に満足した様子のハシムは、「よろしい」と頷き、言葉を続けた。

「では、お前にはこれから英(・)雄(・)になってもらう」

　ハシムの口から飛び出た想定外の単語に、モーゼスは思わず顔を上げた。

「え、英雄ですか……？」

「ああ、喜べ。英雄だ」

　ハシムは不敵に微笑む。

「お前はこの後、宿営地を出たら真っ直ぐ王都ケルンを目指せ。そして、ベイザル王と面会して、首の返還を要求しろ」

　黙って話を聞くモーゼスに、ハシムが目配せをすると、フウカが前に進み出た。

「手筈はこちらで整えておく。王都の近くまではコイツを付ける。妙な真似はするなよ？　大人しく首を持って帰れば、お前はウェルシュでは英雄だ。その後どうするかはお前に任せる」

「だが、お前も駒になることを選んだ時点で、ある程度分かっているだろうが……我らの意図に沿わないと判断したら、お前か、あるいは家族を殺す。それでも、駒になるか？」

　ハシムにそう重ねて問いかけられたモーゼスは、意を決したように跪いた。

「はい、殿下」

「よろしい……。では、ササッとここを出るとしよう。火に巻かれても困るからな」

　ハシムたちが天幕の外へ出ると、ちょうど馬に乗ったアンジェが近づいてきた。

「どうも殿下、そっちもうまく運んだようですね」

「ああ、そっちもか？」

「もちろんです！」

　自信満々に答えるアンジェは、ハシムの背後にいるモーゼスに目を留めた。

「それで、ソレは？」

「ああ……、新しい駒だ」

　アンジェは「ふぅん……」と呟き、舐めるようにモーゼスを観察する。

「殿下って、オッサンを集める趣味でもあるんですか？」

「んなわけあるか、阿呆」

　ハシムは吐き捨てるように言うと、部下が連れてきた馬へと跨った。

「アンジェ、フウカと一緒にそのオッサンを後で連れて来い。それと、ヒューゴは俺について来い。話がある」

　命じられたヒューゴは、「へいへい」と悪態をつきながらも馬に乗り、ハシムの後を追った。

「それで、話しってなんです？　殿下」

　ヒューゴは馬を並べ、ハシムの背中に問いかける。

「そのまま聞け。あの駒にした男……モーゼスだったか。正直に言って、駒としては手に余る」

　ハシムの意外な言葉に、ヒューゴは少し驚いた表情を見せた。

「殿下にしては、珍しいことを言いますね。そんなに警戒する相手ですか？　ただの弱気な下士官に見えましたが……」

「たしかにそう見えるが、アイツが天幕に入って最初に何と言ったか覚えているか？」

「ええと……たしか……『どうも殿下』……でしたか？」

「そうだ。あの場には大量の死体があったにもかかわらず、第一声が俺への挨拶だった。ということは……」

　ハシムの意図を察し、ヒューゴの額から一筋の汗が流れる。

「え……。まさか、天幕に入る前から……」

「ああ、そうだ。おそらく襲撃が始まる前から、ある程度状況を推測していたのだろう。それにもかかわらず、逃げずに天幕に近づいた」

「奴の思惑は知らないが、奴は自(・)ら(・)駒になりに来たのだ。正直……これから先、奴がどんな変貌を遂げるか分からない。だからお前は、奴を本(・)気(・)で(・)始末する準備をしておけ」

　ハシムの冷徹な眼差しを受け、ヒューゴは真剣な表情で頷いた。

「了解っす」

　そう答え、二人は夜の闇へと追従していく。

　ハシムがこの襲撃で拾った新たな駒モーゼスは、この先起きるウェルシュ内戦において、大きな役割を果たすことになるのだった。