帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第34話 祝勝

　ロット平原の戦いで圧勝を収めたレークランド軍は、夕暮れの王都へと帰還した。

　一足早く勝利の知らせを聞いていた住民たちは、熱烈な歓迎で一行を出迎える。

　その光景を目にした兵士たちは、誇らしげに笑みを浮かべ、自信に満ちあふれた様子で行軍していった。

　王城では戦勝を祝う祭典が催されていた。正門の前には、祝いの品を届ける人々で行列ができている。

　城下のいたるところに明かりが灯り、兵士たちは酒を酌み交わし、踊りに興じていた。

　王城の正面には、勝利の報を聞きつけた国中の有力者を乗せた馬車が、ひっきりなしに訪れている。

　そんな賑わいを、ライラはテラスから静かに見下ろしていた。夜風が彼女の美しい銀髪をなびかせる中、ある人物が背後から声をかける。

「綺麗だライラ……、結婚しよう……」

　そう囁かれたライラは、小さくため息をついて目を閉じた。

「もしそれが殿下の真似でしたら、今すぐ止めてここから飛び降りてください」

　すかさず、容赦のない辛辣な言葉を返す。

「なんで殿下とあんたは、私に対してそんなにも辛辣なのよ……」

　そう不満を漏らしたのはカタリナだった。そんな彼女に、ライラは冷ややかに告げる。

「あなたが無能なのが悪いのですよ、カタリナ」

「む、無能って……。そこまで言わなくても……」

　言い淀みながらも反論するカタリナに、ライラは鋭い視線を向けた。

「では――な(・)ぜ(・)こ(・)こ(・)に(・)居(・)る(・)の(・)で(・)す(・)か(・)？(・)」

　その言葉に、カタリナの身体がびくりとすくむ。

「そ、それは……。王都で色々とやることがあって……」

　言い訳がましく視線を泳がせるカタリナに、ライラはさらに追い打ちをかける。

「つまりは戦場で無能を晒し、厄介払いされたということですね」

　的を射た指摘に、カタリナは「ぐっ……」と言葉を詰まらせて俯いた。

「はぁ……、まったく。だから言ったのです。軍師気取りはやめなさい、と」

　呆れたようにため息をつくライラに、カタリナは返す言葉もなく、ただうなだれるばかりだった。

「ですが……、あなたが無事でいてくれたこと。それ自体は、とても嬉しいですよ。カタリナ」

　その言葉に、カタリナが驚いたように顔を上げる。ライラはカタリナに向き直ると、柔らかな笑みを浮かべた。

「おかえりなさい」

　その一言に、カタリナは思わずライラに抱きつき、年甲斐もなく涙を流すのだった。

「あなたに泣かれるのは想定外でしたが……。殿下がここにおられないということは、今宵……」

　ライラが言葉を濁すと、カタリナは涙を拭って頷いた。

「うん……。予定通り今夜、ウ(・)ェ(・)ル(・)シ(・)ュ(・)軍(・)に(・)奇(・)襲(・)を(・)仕(・)掛(・)け(・)る(・)」

「そうですか……。どうやら順調のようですね」

「わたしも流石に『これ以上必要があるの？』って聞いたんだけどね。殿下が、この先も必要なことだ、って……」

「そうですか……。やはり殿下の見ている景色は、私たちとは違うのですね」

　ライラの言葉を聞き、真実に一番近い場所にいるカタリナは、複雑そうな表情を浮かべるのだった。

　そんな時、部屋の扉がノックされ、控えめな声が響いた。

「シシリーです、ライラメイド長」

「入りなさい、シシリー」

　ライラが応じると、シシリーが静かに扉を開けて部屋に入ってきた。その様子を見て、ライラが問いかける。

「どうしたのですか？」

「実は……、その。会場が色々と忙しくなってしまい、人手が欲しいと……。もし、こちらもお忙しいのであれば、無理にとは言いませんが……」

　遠慮がちに話すシシリーに、ライラはあっさりと頷いた。

「分かりました」

「よろしいのですか？」

「今宵、殿下は帰還されません。ならば、私は使用人としての勤めを果たすだけです」

「いいの？」

　カタリナが尋ねると、ライラは小さく息をつく。

「ええ、構いません……。殿下のことばかり考えていては、病気になってしまいますから」

（すでに恋の病なのでは？）

　内心でそう突っ込んだカタリナだったが、何かを察したようにライラが意味深な笑顔を向けてくる。その視線にすくみ上がったカタリナは、慌てて話をはぐらかした。

「さて……。私は、ラルに会って来ようかな……」

　誤魔化すように、カタリナはそそくさと部屋を出て行くのだった。

　同じ頃、祝勝の会場となった大広間では、大量の食事と酒が振る舞われ、大勢の者たちが踊りや談笑に興じていた。

　かつてないほどの喧騒の中、ソフィアはある人物を探して人混みをかき分けていた。

「と、通ります……」

　控えめな声で周囲に断りながら進んでいくと、人だかりの向こうにティナの姿を見つける。彼女の周囲には、マルセル将軍をはじめとする多くの軍人たちが集まっていた。

「ティナ姉様……」

　大勢に囲まれていたティナだったが、ソフィアの気配に気づくと顔を輝かせた。

「ソフィア！」

　その声に反応して軍人たちの輪が緩み、隙間ができる。ソフィアはその間を通り、ティナの前へと歩み寄った。

「どうしたの、ソフィア？　そんなに息を切らして……」

　人混みを抜けたソフィアは、ふぅと息を整えてから口を開いた。

「ハシム殿下を探しているのですが……」

「殿下？　そういえば、姿を見ていない気が……」

「そう……ですか……」

　落胆して俯くソフィアに、背後からテオドールが声をかけた。

「殿下なら前線に残られたぞ」

　不意の言葉に、ソフィアが勢いよく振り返る。

「ほ、本当ですか……？　兄上……？」

「ああ。殿下が父上に懇願し、父上もそれを承認されたようだ」

「ど、どうして教えてくださらなかったのですか！」

　ソフィアが口を開くより早く、ティナが大声でテオドールに詰め寄った。テオドールは冷淡な視線を妹に向ける。

「言えば、お前も前線に残って手伝う、などと言い始めるだろう？」

「当然です！！」

　きっぱりと言い放つティナの強さを、ソフィアはどこか羨ましそうに見つめていた。

「はぁ……。だから言わなかったのだ。父上も同じお考えだ」

　額に手を当てて呆れるテオドールに、ティナはなおも食い下がる。

「今からでも――」

「ならぬ！　我が儘もいい加減にしろ！」

　テオドールの鋭い怒鳴り声が響き渡り、大広間の喧騒がピタリと止まった。周囲の注目が一斉に集まる。

「だから私は反対したのだ。戦場に王女が赴くなど前代未聞。その特例を『王の命令だから』と、誰もが自分に言い聞かせて我慢していたのだぞ！」

　テオドールの容赦ない言葉に、ティナはしばらく沈黙した。やがて、震える小声で周囲の軍人たちに問いかける。

「……皆さん、迷惑していたのですか？」

「い、いえ……。わたくしはそ(・)ん(・)な(・)に(・)は(・)……」

　マルセル将軍は慌てて擁護しようとしたが、その言葉がかえって仇となる。

「そんなには……？　つまり、少なからず不満に思っていらしたのですね？」

「い、いえ！　滅相もない！　今のは言葉の綾というもので……！」

　必死に弁明するマルセル将軍だったが、それに続く者は誰もいなかった。ティナの周囲にいた軍人たちは、テオドールの言葉を肯定するかのように、ただ重苦しい沈黙を貫いた。

「そう……ですか。よく分かりました」

　ティナは寂しげに呟くと、毅然とした態度を取り繕った。

「これにて失礼いたします」

　背を向け、歩き出す。そしてテオドールとすれ違う瞬間、彼女は近くを通りかかった使用人のトレイからグラスを奪い取り、その中身をテオドールに向けて勢いよく浴びせかけた。

　突然の暴挙に、会場には悲鳴と驚愕の声が響き渡る。しかし、酒を浴びせられたテオドールは、眉一つ動かさずにただ立ち尽くしていた。

「私は……、ただ父上と兄上に憧れていただけなのに……！」

　冷たい一言を言い放ち、ティナはそのまま会場を後にした。騒動を聞きつけて駆けつけた王妃ウルスラが、すれ違いざまに彼女を引き止めようとしたが、それすらも無視して去っていく。

　濡れたまま立ち尽くすテオドールに、ソフィアが慌てて布を取り出し、彼の体を拭き始めた。そこへウルスラも加わり、二人で黙々と酒を拭い取る。やがて、テオドールは大きく息を吐き出し、静かに口を開いた。

「皆、すまなかった。今宵は祝勝の場だ、酒も食事も存分にある。心ゆくまで楽しんでくれ」

　周囲にそう告げたテオドールは、さらに言葉を続けた。

「少し、着替えてくる」

　それだけ言い残し、心配そうに見つめるソフィアとウルスラを置いて、彼はその場を去っていった。

　せっかくの祝勝の場であったが、ベイザル王の不在、そしてティナが引き起こした騒動により、大広間には重々しい空気が漂うのだった。

　会場でそのような騒動が起きているとは露知らず、ベイザル王は月明かりが照らす静かな裏庭にいた。一人で酒をあおりながら、傍らに置かれた壺をじっと見つめている。

「どうだ、エドワード？　その中は快適か……？　塩だらけで、しょっぱいかもしれないが……」

「しょっぱいと言えば……、ワシは海を見たことがないのだ……」

　自嘲気味に呟いたベイザルは、手にした瓶から直接酒を喉へと流し込んだ。

「お前はどうだ、エドワード？」

　しばしの沈黙。

「……答えてはくれないか」

　ぽつりと溢したベイザルの目から、一筋の涙が頬を伝う。しかしそれを拭おうともせず、彼は再び酒瓶に口を付けた。

「父上、飲み過ぎですよ……」

　背後から穏やかな声が響き、イリーナがベイザルのもとへと近づいてくる。その姿を霞む目で捉え、ベイザルは小さく呟いた。

「イリーナか……」

「エドワード王と、どんなお話を？」

　優しい声色で尋ねるイリーナに、ベイザルは力なく応じる。

「色々とな……」

　隣に寄り添うイリーナに対し、ベイザルは意を決したように立ち上がると、その場に頭を深々と下げた。

「お止めください、父上！」

　驚いて制するイリーナに、ベイザルは絞り出すような声を返す。

「すまなかった……」

「なぜ……、謝るのです……？」

　問いかけるイリーナに、ベイザルは重い口を開き、ゆっくりと語り始めた。

「ハシム殿下が提案した作戦は、成功の見込みが薄い危険な作戦だった。そして……成功した場合、犠牲になるのは我が友エドワードだ。それだけではない。カーチス王子も犠牲になる可能性があった。さらに失敗すれば、ハシム皇子……いや、ソフィアの婚約者が死ぬ可能性さえあったのだ……！」

　ベイザルは拳を握りしめる。

「王(・)と(・)し(・)て(・)、絶対にその作戦を了承するわけにはいかなかった！　だが……私は願ってしまったのだ。カーチス王子の死(・)を。それがエドワードの死と隣り合わせであることを知りながら……！」

　悲痛な叫びが夜の裏庭に響く。

「私は、王としても父親としても最低なことをした。ワシのような男に、これ以上生きる価値など――」

「それは違います！！」

　イリーナの鋭い大声が、ベイザルの言葉を遮った。思わず顔を上げたベイザルの視界に、涙をボロボロと流す娘の姿が映る。

「父上一人の責任ではございません……。私も……あ(・)の(・)王(・)子(・)の(・)死(・)を(・)願(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)……！」

「イリーナ……、お前……」

　ベイザルの目からも、再び涙が溢れ出た。

「責任は必ずしも、一人にのしかかるものではありません。父上が背負おうとしているのは、王子の死を願った全員の責任です。父上のお話を聞けば、きっと皆、共に背負ってくださるでしょう。だからどうか……一人で悩まないでください」

　イリーナにそっと手を握られ、ベイザルは涙を流しながらも、小さく頷くのだった。

「ああ……、そうだな……」

　そして同じ月夜の下、ハシムは王城で起きている騒動を知ってか知らずか、その手を再び血に染めようとしていた。