帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第28話 進軍の途

　帝国暦四九八年、八月 。

　要求が跳ね除けられたことを受け、ウェルシュ王国は一ヶ月の準備期間を経て、八月某日に挙兵した 。

　ウェルシュ王国は四万の軍勢を率いて越境 。そのうち三千を別働隊として山岳道へ向け、本隊は前進を開始する 。

　エドワード王が本隊を率い、別働隊はヘルマン将軍が指揮を執り、カーチス王子が同行していた 。

　国境侵犯の報を受け、レークランド王国も二万五千の兵を挙げ、迎撃のため王都を発った 。

　ハシム率いる近衛師団五百は、レークランド軍千五百と共に、山岳道を進むウェルシュ軍を阻止するため、山林の中を進軍していた

「いやぁ……、どこを見ても木ばかり。嫌になってきません、殿下？」

　馬上のアンジェがそう声をかけるが、同じく馬を進めるハシムは、気にする様子もなく淡々と答えた 。

「俺に話を振るな、阿呆」

「そんな冷たいこと言わなくてもいいじゃないですかー」

「そんなに話したいなら、後ろの者に声をかけろ」

　ハシムの言葉にアンジェが振り返ると、その視線の先には、慣れぬ手つきで手綱を握り、悪戦苦闘しながら馬に乗るカタリナの姿があった 。

「そうです、あまり手綱を強く引かずに、緩やかな感じで……」

　スレイがカタリナに並走しながら指導している 。アンジェはその光景を見ながら、二人の騎馬へと横付けした 。

「いやぁ、殿下に厄介払いされちゃった。やっぱりライラがいないと不機嫌になるのかな？」

　スレイは困ったように応じる 。

「知りませんよ、そんなこと……」

　カタリナは、話しかけてきたアンジェに不満げな視線を向けた 。

「ちょっとアンジェ、気を散らさせないでよ。今は集中したいの」

「あのさぁ……。カタリナ、ついてくるなら馬に乗る練習くらいしておきなよ」

　呆れるアンジェに対し、カタリナは必死に弁明する 。

「わ、私はこの陣営の軍師なんだから、ついていかないとアンタ達も心配でしょ」

　しかし、スレイをはじめ、周囲の反応はあまり肯定的ではなかった 。

「またそれか……。軍師を自称する割には、今回の作戦は殿下の独断に見えるけど？」

　アンジェが鋭く突っ込むと、カタリナは狼狽えた 。

「ぐっ……、それは……」

　思わず手綱を握る手に力が入ってしまったのか、馬が激しく嘶く 。

「力を抜いて！　締めたら駄目ですよ！」

　スレイが慌てて馬を落ち着かせる 。その様子を見て、アンジェは肩をすくめた 。

「大変だねぇ、アンタもお守りなんて……」

「そう言うなら代わってくださいよ……」

　スレイがぼやくと、アンジェは「いやだ」と一蹴し、再びハシムの方へと馬を駆け出させた 。

「まったく、あの人は……」

　スレイが溜息をつくと、カタリナも同意するように言った 。

「ホント、身勝手なんだから……」

「今のアナタも大概ですよ」

　スレイがすかさず釘を刺す 。

「うっ……。それは分かっているけど、私も何かしたいの……」

　俯くカタリナに、スレイは厳しい口調で諭した 。

「気持ちは分かりますけど、軍(・)師(・)ご(・)っ(・)こ(・)も大概にしてください」

「ぐ、軍師ごっこって、アンタねぇ……」

「何か違うのですか？」

　スレイは淡々と話を続ける 。

「そもそも、近衛師団は非正規軍なので、アナタが指揮しても問題ありません 。ですが、帝国正規軍となると、軍属でもましてや士官学校出身でもないアナタには、指揮なんて到底出来ませんよ」

　その言葉に、カタリナは衝撃を受けたように目を見開いた 。

「え……」

「そんなことも知らずに軍師を自称していたのですか……」

　スレイの容赦のない指摘に、カタリナは何も言い返せず、黙り込むしかなかった 。

「いやぁ……。カタリナも大変だねぇ……」

　戻ってきたアンジェが呟くと、ハシムは辛辣な言葉を浴びせる 。

「何故、戻ってくる」

「何故って……。それはアタシが、殿下の犬だから、ですかね？」

「はぁ……。お前を飼ったのは失敗だったか……」

　ハシムがぼやくと、アンジェはわざとらしく膨れてみせた 。

「そんなひどいこと言わないでくださいよー 。アタシは忠犬ですよ？ 噛みついたことなんて一度も無いでしょう？」

「噛みついたことが無い？ 最初に出会った時、俺を人(・)質(・)にしたのは誰だったかな？」

　ハシムの指摘に、アンジェはムッとした様子で対抗する 。

「そ(・)の(・)人(・)質(・)ご(・)と(・)貫(・)け(・)ってイカれた命令する方も、大概だと思いますけどね」

「はっ、これ以上は不毛か」

　ハシムが少し懐かしむように笑うと、アンジェも笑みを浮かべた 。

「ええ、そうですね」

「あ、不毛と言えば、なんでカタリナの同行を許したんですか？ 後ろでスレイに色々言われてますけど」

　アンジェの問いに、ハシムは「ああ、アイツか……」と呟き、前を見据えたまま話し始める 。

「まあ……、思(・)い(・)出(・)作(・)り(・)というやつだ」

「それ言ったら、本人ブチギレますよ……」

　呆れるアンジェに、ハシムはふっと口元を緩めた 。

「ああ、分かっている 。だがそもそも、俺はヤツを《《軍師》》として陣営に入れたつもりは無い」

「それ言ったら、もっとブチギレますよ……」

「はは、そうだろうな」

　ハシムは半笑いの様子で応じる 。

「ヤツには悪いが、アイツの活躍の場は戦場じゃない 。もっと別の……、相応しい場所を用意している」

　アンジェは少し真剣な表情になり、恐る恐る尋ねた 。

「それを本人には……？」

「言っていない」

　ハシムは短く返した 。

「はぁ……、殿下の考えることが時々分からなくなります……」

「ふっ、それが正常だ 。俺の考えること目指していることは、誰(・)に(・)も(・)理(・)解(・)さ(・)れ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)よ(・)」

「こ(・)れ(・)か(・)ら(・)実(・)行(・)す(・)る(・)作(・)戦(・)も(・)……ですか？」

「ああ、そうだ」

　アンジェは心配そうな視線をハシムに送る 。

「やっぱ無謀ですよ…… 。アタシが代わりにやったとしても、成功率はそう変わらないのでは？」

「だからこそだ」

　ハシムは静かに、しかし威圧感のある声色で告げた 。

「この作戦は、俺自ら成し遂げることで意味が生まれる 。お前では駄目だ」

　その言葉の重みに、アンジェはそれ以上何も言えなかった 。

　同じ頃、ウェルシュ軍三千も山岳道を進んでいた 。

　先頭では、カーチス王子とヘルマン将軍が馬を並べている 。

「景色が変わらないというのは、これほどまでに退屈なのだな、将軍」

「はは……、もしよろしければ休息いたしましょうか？ お誂え向きの小川もありますし……」

　ヘルマンの提案を、カーチスはにべもなく退けた 。

「不要だ」

　そのまま先へと進みながら、カーチスは不敵な笑みを浮かべる 。

「先程から休息……、その話ばかりだな 。まるで私を先(・)に(・)進(・)ま(・)せ(・)た(・)く(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)だ(・)な(・)」

「そ、そのようなことは……」

　見透かされたヘルマンは言葉を濁した 。

「まあよい…… 。おぬしと父上の企みなど知らぬ 。このまま王都を我が手で攻め落としてくれる」

　自信満々に語るカーチスに対し、ヘルマンは恐る恐るといった様子で、上機嫌な王子に水を差すように口を開いた 。

「それですが王子……」

　カーチスは露骨に不機嫌な表情を浮かべる 。

「よい、話せ」

「恐れながら…… 。この先、レークランドも兵を忍ばせているでしょう 。たとえ突破できたとしても、我ら三千で王都を落とすのは困難となります 。王都の包囲に専念しても、陛下の主力が到達するまでに、敗走したレークランド軍に挟まれ、窮地となるでしょう……」

　ヘルマンの説明を聞き終えると、カーチスは怒気を含んだ声で返した 。

「つまりは……、この行軍には何の意味も無い 。そう言いたいのだな？　将軍」

「そのようなことは……」

　弁明しようとするが、カーチスには聞き入れる気がなさそうだった 。

「まったく……、くだらぬ茶番に付き合わされたようだな」

「王子……、そのようなこと仰らず……」

　ヘルマンが宥めようとするが、カーチスの不満は収まらない 。

「おぬしも父上も、過保護過ぎるのだ 。この程度の戦争で私が命を落とすと思うか？」

「け、決してそのようなことは！ 我が身を賭してお守りいたします！」

　力強く答えるヘルマンに、カーチスは満足げに頷いた 。

「分かった……、ならば任せたぞ」

　それからしばらくすると、前方から騎乗した斥候が戻り、報告を入れた 。

「報告します！ この先に村を二つ確認しましたが、敵影は確認できませんでした」

「そうか……、ご苦労だった 。この先も警戒を怠るな」

　ヘルマンの言葉に斥候は一礼し、再び走り去っていった 。

　カーチスはその報告を聞き、何かを企むように顎に手を当てて考え込む 。

　その様子に気づいたヘルマンが声をかけた 。

「王子？　何か？」

「いやなに、少し考え事をな…… 。ところで将軍、この戦争の名目と目的は何だったかな？」

　急な問いかけに、ヘルマンは記憶を辿りながら口を開いた 。

「当初の要求は、我が国を侮辱したことに対するレークランド王家の謝罪と、それに伴う賠償金の要求です 。ですが、それが実現しないと分かったため、軍事的な行動を起こした……そうなりますが……」

「そうだ、その通りだ将軍」

　カーチスは満足げに頷く 。

「この際、謝罪はもういいとしよう 。だが、そうなると賠償金はどこから捻出すれば良いと思う？」

「それは……、王族方の個人資産を……」

「そうだな、たしかにそれが理(・)想(・)形(・)だ(・)」

　カーチスの言葉の裏にある不穏な気配を察し、ヘルマンの顔色が変わる 。

「ま、まさか王子！　それはなりませぬ！」

　慌てて諫めるヘルマンを余所に、カーチスは悪びれる様子もなく言い放った 。

「必(・)ず(・)し(・)も(・)王族から徴収する必要はなかろう？」

　冷酷な眼差しを前方に向け、カーチスは言葉を続ける 。

「この先には、敵国の村があるのだ 。そしてこれは戦争……、焼き討ちなど珍しいことではなかろう？」

　絶句するヘルマンを他所に、カーチスは無慈悲に命令を下した 。

「村を焼き払え」

　戦争の劇的な結末により、後世に語られることは少ない 。しかし、この戦争において、確かに二つの村が焼かれたと伝わっている 。