帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第22話 隣国の王子 #2

　隣国ウェルシュからカーチス王子が訪れて数日。王子の目に余る言動によって、城内ではさまざまな騒動が巻き起こっていた 。

　ある日、ハシムとティナが訓練所で汗を流していると、そこへカーチス王子が通りかかる 。彼の背後には婚約者であるイリーナと、連れてきた奴隷が付き従っていた 。

「ご苦労なことだな、ハシム皇子」

　休憩中のハシムに、カーチスが尊大な態度で声をかける。

「どうも、カーチス王子殿下。あなたも一戦いかがですか？」

　ハシムが何気なく木剣を差し出すと、カーチスは一度は断ろうとした 。しかし、背後に控えるイリーナの視線を意識したのか、急に虚勢を張り始める。

「いいだろう、受けて立つ。私も剣術には覚えがあってね」

　剣を受け取ったカーチスは上着を脱ぎ捨て、訓練所の中央でハシムと対峙した 。

「さあ、カーチス王子。いつでもどうぞ」

「我が剣技、存分に味わうがいい！」

　気楽に構えるハシムに対し、カーチスが吠えながら襲いかかる 。

　大きく振り下ろされた一撃を、ハシムは難なく回避して背後へ回る 。

「さあ王子殿下、もっと打ち込んで来てください」

「後悔するのはこれからだ！」

　たった一度の太刀筋で息を切らしながらも、カーチスは必死に剣を振るう 。

　しかし、ハシムは蝶が舞うようにその攻撃をいなし、翻弄し続けた 。もはや手合わせというよりは、子供の相手をする「稽古」の様相であった 。

　必死に身体を揺らして空を切る王子の姿に、見守る者たちは必死で笑いを堪えるしかなかった 。

「もういい！」

　ついにカーチスは木剣を叩きつけた。

「これでは手合わせではなく、ただの稽古ではないか！」

　息も絶え絶えに叫ぶ王子に、ハシムが涼しい顔で問い返す。

「……稽古ではなかったのですか？」

「私がしたいのは手合わせだ！」

　吐き捨てるように言い放ち、カーチスは訓練所の隅にある椅子にどっしりと腰を下ろした 。

　彼が足を投げ出すと、主の意図を察した黒肌の奴隷が四つん這いになり、カーチスはその背の上に当たり前のように足を乗せる 。

　人間を道具として扱うその光景に、周囲には強い嫌悪が走った 。

「そうだハシム殿下。互いの『黒犬』を戦わせるというのはどうだ？」

「……黒犬、ですか？」

　耳を疑うような言葉に、ハシムは聞き返す。

「ああ、おぬしも飼っているのだろう？」

　カーチスが指差したのは、離れた場所にいたアンジェだった 。指された当の本人は、特に気にする様子もなく佇んでいる 。

「あれは……なんと言いますか、私にも手に負えず。王子殿下に噛み付くかもしれません。ですので、またの機会に……」

　ハシムが言葉を濁して断ると、カーチスは残念そうに鼻を鳴らした 。

　しばらくして、カーチスはイリーナたちを連れて去って行った 。

「姉様(ねえさま)が可哀想……。あんな王子に連れ回されるなんて」

　ティナが心配そうに呟くと、ハシムは「ほぼ毎日、でしたか」と尋ねる 。

「はい。姉様は装飾品ではありませんのに……。あの王子は、まるで見せびらかすように……」

　ティナの表情には、隠しきれない怒りが滲んでいた 。その様子を見ながら、ハシムは静かに思案を巡らせる 。

　一方、訓練所の端ではライラとカタリナがアンジェに声をかけていた 。

「大丈夫ですか、アンジェ……」

「なにが？」

　ライラの気遣いに対し、アンジェはキョトンとしている 。

「なにって、あの王子に言われたでしょ？」

　カタリナに指摘され、アンジェはようやく納得したように頷いた。

「ああ、あのことね。別に、いちいち気にすることじゃないって」

　普段通りのアンジェに、どこからともなく現れたフウカが問いかける 。

「さっき言われてた『黒犬』って、なに？」

「あんたねぇ……意味を知ってて聞いてるでしょ……」

　呆れるカタリナをよそに、フウカはとぼけた様子を崩さない 。

「いいよカタリナ、説明してあげて」

　アンジェの促しに、ライラが心配そうに聞き返す。

「よろしいのですか、アンジェ」

「いいって。もう今更だしね」

　アンジェが促すと、カタリナは深くため息を吐いて口を開いた。

「いい？ 『黒犬』っていうのは、使い古された差別用語なの」

「ふーん。それで、どんな意味なの？」

「南方生まれは昔から疑うことを知らず、犬のように従順だと言われてる。それと肌の色を合わせて『黒犬』。分かった？」

　淡々と説明するカタリナに、フウカは「へー、そうなんだ」とだけ返した 。

「あんたねぇ、わざと言ってるでしょ……」

「まあまあ」

　憤るカタリナをアンジェが宥める。ライラは真剣な面持ちで尋ねた。

「辛くはないのですか、アンジェ」

「さっきも言ったけど、差別なんて今更。あの王子なら言いそうだって分かってたし。それに、南方人が犬のように従順なのは事実だしね」

　アンジェは少し自嘲気味に笑う。

「まあ、アタシは犬というより『獣』だったけどね」

「そうでしたね。最初に出会った時のあなたは、まさしく獣でしたね」

　ライラが昔を懐かしむように目を細める。

「たしか、脱走と主人殺しを重ねて、闘技場送りだったっけ？」

　カタリナの問いに、アンジェは「そうそう」と大きく頷いた。

「殿下とはそこで出会ったんだっけ……」

「……良い出会いじゃなさそう」

　フウカの呟きに、アンジェは笑った。

「はは、確かにあれは良い思い出じゃないね。でも、殿下と『良い出会い』をした奴なんて、ここには居ないんじゃない？」

　その言葉に、その場にいた全員が、反論できないと言わんばかりに一斉に頷いた 。

　数日後の裏庭。そこにはイリーナと共に過ごすカーチスの姿があった 。

「ふむ。これはそなたが育てているのか？」

「はい。母と共に世話をしております」

　イリーナがしゃがみ込み、一輪の花を優しく撫でる 。

「私にはただの草にしか見えぬがな」

　そう言い放つと、カーチスはイリーナの手元にある花を無造作に踏みつけた 。

「お、王子……花を踏まれています……」

「ああ、そうか」

「どうか、ご容赦を……」

　震える声で懇願するイリーナを、王子は鼻で笑った。

「昔聞いたことがある。畑は踏めば踏むほど良い作物が育つと。ならば花も踏めばよく育つのではないか？ それに私はこうも思う。草花ではなく畑を耕すべきだと。そうすれば戦争になっても食料には困らぬぞ」

　慈しみの欠片もない持論を展開するカーチス 。困惑するイリーナの前に、ハシムが割って入った。

「お二方、何やら興味深いお話をされているようで」

「殿下……」

　イリーナが小さく声を漏らす。

「何用かな、ハシム皇子」

　不機嫌そうなカーチスに、ハシムは穏やかに答えた。

「いえ、たまたま通りかかったもので。お二方の邪魔をするつもりはありません。ただ……お話しされるなら、もっと適切な場所があるのではないかと思いまして」

　ハシムの視線が、カーチスの足元へと向けられる。

「ふむ……つまりは、どいて欲しいと？」

「そのように解釈されたのであれば、それで構いません」

　カーチスは下卑た笑みを浮かべ、ハシムを挑発した。

「いいだろう。だが、人に頼むのであればどうすればいいか、分かっているだろう？ 皇子殿下」

　その意図を察し、ハシムは静かに、そして深々と頭を下げた 。

「で、殿下……！」

「ふん、それでよい。少しは溜飲も下がったわ」

　満足したカーチスは大きなあくびを一つ。

「私は部屋に戻る」

　そのまま、彼は悠々と裏庭を去って行った。

「ありがとうございます、殿下……」

「いえ。穏便に解決するのであれば、頭を下げることなど造作もありません」

　ハシムは気にする様子もなく、しゃがみ込んで荒らされた花に手を触れた 。イリーナも隣に並び、共に手入れを始める。

　黙々と作業を続けるハシムの横顔を見つめ、イリーナは胸の奥から湧き上がる熱い感情を、必死に抑え込んでいた 。

　その様子を遠くから見守っていたライラたちは、主人が頭を下げさせられた事実に静かな怒りを燃やしていた 。

「メイド長、落ち着いてください……鋼糸が見えちゃってます……」

　シシリーの宥めに、ライラは大きく息を吐いて冷静さを取り戻す 。

「……ごめんなさい、シシリー」

「よかったです。メイド長が暴れ始めたら、もう誰にも止められませんから」

「あなた、私を何だと思っているの……」

　呆れ気味のライラに、シシリーは話を続けた。

「しかし、あの王子も大胆なことをしますね。同じ招聘された立場でも、国力を考えれば殿下に頭を下げるべきはあちらなのに」

「それに気が付かないからこそ、『愚か者』と呼ばれるのでしょう」

　ライラは冷徹に言い捨てた 。

　それから数日後。ハシムがライラを連れて廊下を歩いていると、前方からカーチスとイリーナ、そして奴隷達がやってくる 。

　ハシムが軽く会釈をして通り過ぎようとすると、カーチスが呼び止めた。

「ああ、そうだ。殿下、あなたに聞きたいことがあったのだ」

　ハシムが振り返ると、カーチスの視線は彼を通り越し、後ろに控えるライラに注がれていた 。

「我が従者に何か？」

「いやなに、美人を連れて羨ましいと思ってな」

　カーチスはライラに近づき、その顔を覗き込む。

「やはり美人は、近くで見ても良いものだな。どうだ、我が側室にならぬか？ 一生苦労はさせぬぞ」

「わたくしのような下賎な生まれ、王子殿下のような高貴なお方にはとても……」

　ライラが丁寧に断りを入れると、カーチスは上機嫌に笑った。

「そうか。気が変わったら、いつでも言いに来るとよい」

　満足げに立ち去る背中を見送りながら、ハシムの心底には、暗く激しい感情が渦巻き始めていた 。

　帝国暦四九八年、六月 。

　ウェルシュ王国から来訪した王子カーチス。彼の傲慢な振る舞いによって混乱が広がる中、波乱を予感させる結婚式の日が刻一刻と近づいていた 。