帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第21話 隣国の王子 #1

　帝国暦四九八年　五月。ハシムはいつものように目を覚ました。

「よう、殿下。よく眠れたか？」

　視界に入り込んできたヒューゴの顔を見るなり、ハシムは深いため息を吐く。

「どうした殿下？ ため息なんか吐いて。悩みがあるなら俺が聞くぜ」

　得意げなヒューゴを無視し、ハシムはベッドの脇に立つシシリーに問いかけた。

「朝、最初に目に入るのが『おっさん』だった時の気持ち……お前は答えられるか、シシリー？」

「そうですねぇ……」

　少し考え込んだシシリーは、自信満々に断言した。

「ズバリ――『最(・)悪(・)』！ ではないでしょうか！」

「正解だ」

　満足げに頷くと、ハシムはベッドから出る。

「そんなひどいこと言わないで下さいよ。俺だって好きで野郎の寝顔を拝んでるわけじゃ……」

「ヒューゴさん、その言い方は不敬ですよ。メイド長がいたら吊るされていますよ？」

　シシリーの指摘に、ヒューゴは「確かにそうだが」と彼女へ向き直る。

「今日の朝当番は違うだろ？」

　その視線の先では、シシリーが立ち上がったハシムの着替えを手伝っていた。

「確かに今朝は私の担当ですが――『メイド長がいない』とは言っていませんよ」

　その言葉に、ヒューゴの身体が凍りつく。恐る恐る出入り口の扉へ目を向けると、わずかに開いた隙間から、満面の笑みを浮かべたライラがこちらを覗いていた。その姿に、ヒューゴはガックリと項垂れる。

「残念だったな、ヒューゴ。後で存分に絞られるといい……。だがその前に『それ』を渡してもらおうか」

　ハシムは着替えを終え、襟元を正しながら手を差し出した。ヒューゴは懐から一枚の紙切れを取り出し、それを手渡す。

「何処からだ？」

「速達ですよ。ウ(・)ェ(・)ル(・)シ(・)ュ(・)か(・)ら(・)の(・)」

　ハシムは紙切れを開き、中身を確認すると「なるほどな」と小さく呟いた。背後から覗き込んでいたシシリーが尋ねる。

「どんな内容ですか？」

　ハシムは無造作に紙切れをシシリーへ差し出した。その様子に、ヒューゴが「いいんすか？」と眉をひそめる。

「構わない。いずれ皆の耳に入る」

　ハシムがテラスへの扉を開ける傍らで、シシリーは「ふむふむ、なるほど」と納得したように頷いていた。

「それで殿下、これどうします？」

「処分しておけ」

「はーい」

　シシリーは机のロウソクから火を移すと、燃え上がる紙切れを暖炉へと放り込んだ。ハシムはそれを横目で見届け、テラスの手すりに手を置いて遠くを眺める。

　景色の奥、キャバリア山脈には黒雲が覆い被さり、嵐の予感を感じさせていた。

　その後、食堂で朝食を済ませたハシムが食後の紅茶を楽しんでいると、一人の使用人が慌ただしく入室してきた。

「失礼します、陛下」

　使用人はベイザルの側に寄り、何事かを耳打ちする。それを聞いたベイザルは、顔を険しくして立ち上がった。

「皆は、お茶会を続けるといい」

「どうされたのですか？」

　立ち去ろうとするベイザルを、ウルスラが呼び止める。

「いや……緊急というわけではないそうだが、ウェルシュのワルター大使がどうしても今、会いたいそうだ」

「ウェルシュの……」

　ハシムはそのやり取りを見逃さず、口を開いた。

「陛下、私も同席してもよろしいでしょうか？」

「殿下がですか……？ 私は構わぬが、一応大使に確認せねば……」

「父上、私も同席させていただきたい」

　テオドールもハシムに続くように立ち上がる。

「テオドール、お前もか……。分かった、大使に確認しておこう」

　ベイザルは考え込んだ末に頷き、食堂を後にした。残されたハシムとテオドールは、互いの真意を探るように睨み合う。その張り詰めた空気を、周囲は複雑な面持ちで見守るしかなかった。

　謁見の間。ハシムは、ベイザル王とワルター大使の謁見に同席していた。対面にはテオドールがおり、相変わらず鋭い視線をこちらへ向けている。

「それでワルター大使、一体どのような用件だ？」

　玉座に座るベイザルが、肘を突きながら問いかけた。

「ベイザル王陛下。まずはお忙しい中、急な謁見に応じていただき感謝いたします」

　ワルター大使が深々と頭を下げると、ベイザルはそれを手で制した。

「よせ大使、知らぬ仲ではあるまい。頭を上げよ」

「ありがとうございます、陛下……。実は今朝方、本国から連絡がありまして」

　ワルターは時折言い淀みながらも、本題を告げる。

「親書を携えたカーチス第一王子が、レークランドに来訪されるとのことです」

「な、何だと……？」

　ベイザルが困惑の声を漏らす。

「大使、それは本当か？ イリーナとの結婚式は七月、まだ一月以上先のはずだが」

「はい。本国にもそのように伝えておりますが……王子がどうしてもと聞き入れず……」

　ベイザルは額に手を当て、深く俯いた。

「続けて申し訳ありません、陛下。実は――既に本国を発ったとの知らせが届いております」

「何だと！！」

　ベイザルが思わず玉座から立ち上がる。そこへ、ハシムが冷静な口調で追撃を加えた。

「陛下。既に発っているとすれば、国境への到達も時間の問題かと」

「それはまずい……。国境門で隣国の王子を足止めさせるわけにはいかぬ」

　ベイザルは小声で呟き、短く思案した。

「テオドール！ 今すぐ国境門へと向かい、王子の送迎を頼む！」

「分かりました、父上」

　命を受けたテオドールは、足早に退室していく。ワルター大使が「申し訳ありません」と重ねて詫びる中、ベイザルは玉座を降りて彼の肩を労うように叩いた。

　事前に情報を掴んでいたハシムは、その光景を眺めながら、口元を隠して密かにほくそ笑む。その様子を、去り際のテオドールが疑わしげに見つめていた。

　夕暮れ時、王城前では隣国の王子を出迎える準備が整えられていた。テラスからその様子を眺めていたフウカが、手すりに腰掛けながら尋ねる。

「いいの？ 出迎えしなくて」

「ふっ、俺は帝国の皇子だぞ。ウェルシュの王子を出迎える義理などない」

　ライラが淹れた紅茶を一口すすり、ハシムは冷淡に言い放った。

「噂の王子ってどんな奴だっけ？」

　アンジェが菓子をつまみ食いしながら問うと、本を読んでいたカタリナが答える。

「さあ？ 噂では典型的な『バカ王子』だとか」

「そのような者が次代の王になるとは。ウェルシュもいよいよ終わりですね」

　ライラが淡々と紅茶を注ぎ足すと、ハシムも同意するように頷いた。

「ああ。帝国領ウェルシュになるのも、そう遠くなさそうだ」

「でも、その王子がいる間は無理なのでは？」

　カタリナの疑問に、ハシムは不敵な笑みを浮かべる。

「ふっ、一国の王子を王座から引きずり降ろす方法など、い(・)く(・)ら(・)で(・)も(・)あ(・)る(・)」

　その悪辣な言葉を聞いても、周囲の面々は「いつものことだ」とばかりに動じる様子を見せなかった。

　やがて、王城前に一台の豪華な馬車が到着した。扉が開くと、中から肥満体の男が降りてくる。男は目の前に立つベイザル王と握手を交わした。

「あれが噂の王子……」

「まるでブタだね」

　フウカの毒舌に、アンジェも思わず吹き出す。

「はは、確かにあれはブタだな」

「失礼ですよ。仮にも一国の王子なのですから」

　ライラが釘を刺すが、ハシムは突き放すように言った。

「ライラ、あのような者に敬意を払う必要はない。民が困窮する国で、自分だけ肥え太るような『贅(・)沢(・)』をする輩に、払う敬意などない」

　ハシムの言葉に、ライラは「はい、殿下」とだけ返した。

「ねぇ、見てよあれ……」

　アンジェが指差す先では、レークランドの三姉妹が王子に跪き、その手に口づけをしていた。

「ねぇ、あれって正しい礼節《マナー》なの？」

　カタリナが苦々しく首を振る。

「いえ、明らかに違いますね。手への口づけは敬意や愛情を示すもの。あのように強制されるものではありません」

「姫様たちが可哀想……。あんな奴に敬意を払わなきゃいけないなんて」

　アンジェが同情を寄せ、フウカも嫌悪感を露わにする。

「ここからじゃ見えないけど、きっとゲスな顔してるね」

　ハシムは不快そうに、ソフィアが口づけを強いられる光景を黙って見届けた。

　その夜、王子歓迎のささやかな夕食会が開かれた。ハシムもその場に呼び出され、食堂へと赴く。

「初めまして、王子。アンダルシア帝国第四皇子、ハシムと申します」

　ハシムが手を差し出すと、カーチスは傲慢な態度でその手を取った。

「そうか、お前が噂の『異邦の血が混じった』皇子か」

「我が名はカーチス。よく覚えておくとよい。いずれ大国の主になる男だ」

　カーチスはそう宣言し、握ったハシムの手を強く締め上げる。

「ええ、こちらこそよろしくお願いします」

　挑発的な力に対し、ハシムは顔色ひとつ変えずに応じた。

「さあ、お二方の親睦も深まったところで、会食と参りましょう」

　ベイザルが割って入り、使用人たちに料理を運ばせる。二人は手を離し、それぞれの席に着いた。

「王子の急な訪問ゆえ、ささやかな料理しか用意できませんでしたが、どうかご賞味あれ」

　ベイザルの促しに従い、カーチスは肉を一切れ口に運んだ。そして咀嚼するなり、吐き捨てるように言った。

「なるほど、それなりですね。我が家の料理人であれば、もっと美味しく作れるでしょうが」

「はは、そうですな。誰しも我が家の味が一番でしょう」

　ベイザルは笑って受け流したが、隣に控える料理人に何かを囁き、退室させた。ハシムはその料理人が去り際に見せた、暗く曇った表情を見逃さなかった。

「さあ皆、食事を続けよう」

　ベイザルの号令で食事が再開されるが、カーチスの一言で食卓は冷え切っていた。食器が触れ合う音だけが響く中、カーチスを除く全員が確信していた。

　この王子が、この国に波乱を巻き起こすであろうことを。