帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第20話 黒幕

　一夜明け、ハシム一行は国境門を出立する準備で慌ただしく動いていた。

「うぅぅ……、頭が……」

　明らかな二日酔いで頭を抱えるアンジェに、スレイが涼しげな表情で告げる。

「飲み過ぎるからですよ」

「スレイも結構飲んでなかった……？」

「自分は隊長と違い、自制ができます。すべてあなたの自業自得です」

　スレイが切り捨てると、アンジェは「ぐっ……」と言葉を詰まらせた。彼女は正論を言われた腹いせか、スレイの髪をぐしゃぐしゃとかき乱し始める

　スレイは「止めてください」と抗うが、アンジェは聞く耳を持たず、楽しげに手を動かし続けた。

「朝から楽しそうだな。私も混ぜてくれるか？」

　ライラを伴ったハシムが、皮肉を込めて声をかけた。

「あ、殿下！　おはようございます！」

　アンジェは即座に手を止め、何事もなかったかのように敬礼する。スレイも慌てて乱れた髪を整え、その隣に並び直した。

「アンジェ、準備は？」

「ばっちりです！」

　力強い返答に、ハシムは満足げに頷いた。

「しかし殿下も災難でしたね。一日で終わるはずの送迎が、日を跨ぐことになるとは……」

　アンジェの言葉に、ハシムは「仕方のないことだ」と淡々と返す。

「想定外の事態というのは、往々にしてあるものだ。大事なのは、それらにどう対処するかだ」

「さすがは殿下です」

　隣でライラが称賛すると、アンジェはスレイに耳打ちした。

「あそこまで褒めると、一周回って皮肉じゃない？」

「知りませんよ……」

　にべもなく返される。ふと前を向くと、ライラが笑顔でこちらを見つめていた。アンジェはその視線に気圧され、素早くその場を立ち去った。

　スレイは呆れつつも、ハシムに本題を切り出す。

「ところで殿下、今回の事件には黒幕がいるとのことですが、目星は付いているのでしょうか？」

「いや、黒幕についてはまだだ。だが、繋がりそうなやつなら心当たりがある」

「それは、捕まったあの者でしょうか？」

　ライラの視線の先では、衛兵に連れられた男が馬車に乗せられようとしていた。

「いや、あの男とは別に、事件に関わった者がいる。いずれ問い正すとしよう」

「やはりそうでしたか……。まあ、誰かは簡単に見当がつきますが」

　スレイの言葉にライラも同意するように考え込み、不安げにハシムを見上げた。

「殿下は、その者をどうなされるおつもりですか？」

「さてな……。相手の出方と、黒幕の正体次第だ」

　ハシムの曖昧な答えに、ライラはそれ以上踏み込むことができなかった。

「殿下、おはようございます」

　ソフィアが現れると、ハシムは胸に手を置き、丁寧に頭を下げた。

「おはようございます、ソフィア様。お加減はいかがですか？」

「ええ、問題ありません」

「それは良かった」

　ハシムは安堵の息を吐く。傍らではライラとキュリーも挨拶を交わしていた。

「昨日は眠れましたか？」

「ええ、それはもうグッスリと！」

　満面の笑みで返すキュリーだったが、それを見つめるライラの表情はわずかに曇っていた。

　そこへ、スヴェン大使と眠そうな顔のゼインが合流する。

「殿下、姫様、おはようございます。王都までの道のり、ご一緒させていただいてもよろしいでしょうか？」

「ぜひ」

　ハシムとソフィアが微笑みながら快諾すると、大使は「はは、それは良かった」と声を弾ませた。

「しかし昨日は大変でしたな……。殿下のご尽力がなければ、今頃どうなっていたか」

「ええ、本当に……」

　ソフィアは同意しつつも、どこか不安げな表情を浮かべる。大使が体調を気遣うが、彼女は「大丈夫です」と控えめに感謝を伝えた。

「よう、元気そうだな。酒の影響もなさそうで羨ましい限りだよ」

　ゼインが欠伸をしながら話しかけてくる。

「ああ。俺はお前ほど飲むような馬鹿じゃないからな」

　辛辣なハシムの言葉を受け流し、ゼインは再び大きな欠伸を漏らした。

　一行は馬車に乗り込み、王都へと向かった。道中は特に問題もなく、昼過ぎには王都へ到着。城門前ではテオドールを除く王族一同がソフィアを温かく迎え、大使を歓迎するささやかな食事会が催されるのだった

　その夜。ハシムはティナに呼び出され、訓練所へと足を運んでいた。

「殿下、もう一度聞きます」

　ティナの声には怒気が含まれていた。ハシムと対峙する彼女の瞳には、敵意にも似た感情が宿っている。

「本(・)当(・)に(・)殿下の仕込みではないのですね？」

「ええ。この世のありとあらゆるものに誓って」

　ハシムは動じることなく即答する。

「その言い方ですと、逆に軽く見えますが……」

　ティナは目を閉じ、しばし沈黙して思考を整理した。

「分かりました……。今(・)は(・)殿下を信じましょう」

「ありがとうございます」

「しかし、今回の事件、一体誰が何の目的で仕組んだのでしょうか？」

「それについてはこちらで調査しておきます」

　ハシムが請け負うと、ティナは納得したように頷いた。

「分かりました、お任せします。実は今夜、ソフィアと寝る約束をしておりまして……。今宵はここまでにしましょう」

　ティナが立ち去ろうとすると、ハシムは胸に手を当てて一礼した。

「おやすみなさいませ」

「ええ、殿下もお早くお休みになって。今宵は良い逢瀬でした」

　ティナはいたずらっぽく笑い、暗がりの向こうへと消えていった。

　訓練所に一人残ったハシムは、静かに息を吐いてから口を開いた。

「さて、聞いた通りだ。今回の事件には黒幕と実行犯以外に、もう一人の協力者がいる」

「その協力者は、被害者という立場で誰からも疑われることなく、事件を側で見続け、不測の事態に備えていた」

「そうだろ？　第(・)三(・)王(・)女(・)付(・)き(・)の(・)メ(・)イ(・)ド(・)、(・)キ(・)ュ(・)リ(・)ー(・)」

　ハシムが視線を向けた回廊の影から、キュリーが姿を現した。

「一体、何のことでしょう……」

　とぼけるキュリーに、ハシムは淡々と続ける。

「誤魔化す必要はない。もう分かっていることだ」

「殿下、私はただライラさんに呼び出されて……」

「ライラなら、もうここにいる」

　ハシムが示した方向に、月明かりを浴びたライラが立っていた。キュリーは思わず「ライラさん……」と声を漏らす。

「ライラ、こちらへ。共に話をしよう」

　ハシムの隣に歩み寄ったライラは、悲しげにキュリーを見つめた。

「ごめんなさい、キュリー……。もう、すべて分かっています。ですからどうか、本当のことを話してください」

　キュリーはしばらく俯いていたが、やがて覚悟を決めたように顔を上げた。

「分かりました……。殿下たちがなぜそう思われたのか、お聞かせください」

　キュリーがハシムと向き合うと、彼は静かに語り始めた。

「まず前提として、今回の事件そのものが起(・)き(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)な(・)い(・)事件だった、ということです」

「それは、どういう……？」

「まず大前提として、王族を誘拐し身代金を取るなどいう、発想自体が正気ではない。実行に移すには障壁が多く、成功する見込みがない。にも関わらず、事件は起きた……」

　ハシムは冷徹な眼差しで続ける。

「黒(・)幕(・)も(・)、誘拐が成功するとは思っていなかったはずだ」

「どうして、そう思われるのですか？」

「黒幕の目的は、私に対する警告や挨拶だったのでしょう。だが不運にも、私が目を離した隙に警備が薄くなり、誘拐が成立してしまった。これは完全に私の落ち度だ」

「殿下のせいでは……」

　自嘲気味に呟くハシムをライラが庇おうとするが、彼は手でそれを制した。

「とにかく、あんたは情報をあの男に渡しただけだ。だが、誘拐という事態まで起きることは知らされていなかった。違うか？」

「はい……。私はあくまで王族の動向を知らせただけです。誘拐なんて危険なことにソフィア様を巻き込むと知っていたら、情報なんて渡しはしません！」

「キュリーの言葉は本心だと、私は思います。殿下」

　キュリーの叫びは切実だった。ライラもその言葉が本心であることをハシムに告げる。

「あんたのソフィア様への忠誠を疑うつもりはない」

　ハシムは一拍置き、声を低めた。

「だが、ここからの話はあんたにも関わる。先ほど、誘拐現場で捕らえた男が脱(・)獄(・)し(・)た(・)。協力者の有無は不明だが、私はそいつを咎めるつもりはない。それが仕事だろうからな」

　ハシムの鋭い指摘に、キュリーは沈黙を貫く。

「内通者が衛兵だけでなく、囚人に接触できた者の中にもいる。食(・)事(・)の(・)配(・)膳(・)を(・)し(・)に(・)来(・)た(・)メ(・)イ(・)ド(・)だ(・)」

　ハシムはキュリーの瞳を覗き込むように問いかけた。

「合鍵や道具を渡すことは容易だったはずだ。そのメイドが誰か、給仕係に聞けばすぐに分かるだろうが……あんたはどう思う？」

「……私です」

　観念したように、キュリーが小さく答えた。

「やはりな。思った通りだ」

「殿下は……私をどうされるおつもりですか？」

　震える声で問うキュリーに、ハシムは微笑を浮かべて答えた。

「な(・)に(・)も(・)し(・)な(・)い(・)」

「なにも……しない？」

「私が罰を下したいのは黒幕だ。使い捨ての駒をいちいち処罰してどうなる？ あんたを罰するかどうかは、ソフィア様かベイザル王が決めることだ。自首したいなら止めはしないが、その際は私が内通を知っていたことは秘匿してもらう。分かってもらえたかな？」

　その言葉を聞いたキュリーは深く頭を下げ、去っていった。しかし、その別れ際にハシムが放った一言が、彼女を驚愕させた。

「――ウ(・)ェ(・)ル(・)シ(・)ュ(・)の(・)王(・)子(・)に(・)よ(・)ろ(・)し(・)く(・)な(・)？(・)」

　キュリーの姿が消えると、ライラが深く頭を下げた。

「殿下、ありがとうございました」

「何を感謝している？ 私は自己満足のために内通者を糾弾しただけだ」

「たとえそうだとしても、殿下によって彼女は救われました」

「おかしなことを言う。あの糾弾が救済に見えたのか？」

「はい」

　ライラの即答に、ハシムはフッと鼻で笑った。

「異な事を言う……。そう思いたいなら勝手にすればいい。いずれにせよ、あのメイドにもう価値はない。黒幕もそれに気づくだろう」

「そして、キュリーは役目から解放される……。そうですね、殿下」

「さて、何のことだか」

　ハシムはそれ以上語らず、ライラを連れてその場を後にした。

　数日後。ハシムは城の廊下で、ある人物とすれ違った。

　それはテオドール王子であった。一ヶ月間牢屋で過ごしたためか、髪は伸び放題で無精髭を生やし、使用人に支えられながらふらふらと歩いている。

　ハシムが深く頭を下げて見送ろうとすると、テオドールが足を止めた。

「どうも殿下……。随分とお久しぶりで……」

　彼は使用人を下がらせ、不安定な足取りながらも独りで立った。

「久方ぶりでございます、テオドール王子。お体の加減はいかがですか？」

「ええ、お(・)か(・)げ(・)さ(・)ま(・)で(・)」

　テオドールは含みのある声で答える。

「私がいない間、随分と色(・)々(・)な(・)こ(・)と(・)があったようで……」

「そのようで」

「ですが、殿下にはまず感謝を述べたい」

　そう言うと、テオドールはハシムに向かって深く頭を下げた。予想外の行動に、ハシムも、そしてテオドールの使用人さえも困惑する。

「頭を上げてください、テオドール王子。なぜそのようなことを……」

「結果的に、殿下は私の二人の妹を二度の危機から救ってくださった。……たとえそれらの事件が胡乱な企みであったとしても、私はあの者たちの兄だ。妹のために謝意を述べるのは、至極当然のことだ」

　テオドールの言葉に、ハシムは返す言葉を失った。

　頭を上げたテオドールは、再び使用人に支えられながら去っていった。

　その後、廊下に取り残されたハシムに、ライラがそっと声を掛ける。

「……あの者も一人の人間、ということでしょうか？」

「どういう意味だ」

「どんな者であっても子を愛さない親はいない、というように。あの王子も、妹を愛する一人の兄だったということでしょう」

　ハシムは鼻で笑い、切り捨てた。

「ありえないな。子を愛せない親がいるように、兄弟を愛せない者もいる。お前は我が兄ヴィクトルが、本気で俺に情を抱いていると思うのか？」

「それは……」

「それが答えだ。お前だって、親から寵愛を受けていると思ったことが一度でもあるのか？」

　ハシムの鋭い問いに、ライラは何も答えられなかった。落胆する彼女を見て、ハシムはわずかに表情を和らげる。

「すまない、親の話はすべきではなかったな」

「いえ……わたくしも同じです」

　二人の間に、重々しい沈黙が漂った。