帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第19話 静寂の夜

　その日の夜、事後処理を終えたハシムたちは国境門へと帰還した 。

　すでに日は沈みきり、一帯を冷ややかな月明かりが照らし出している 。

「はぁ……ようやく寝られる……」

　馬を降りたスレイが力なくぼやくと、背後からアンジェが声をかけ、その肩に腕を回した 。

「夜はまだまだこれからだよ、スレイくん」

「今からですか……？　勘弁してくださいよ……」

「まあまあそう言わずに。今夜はアタシの奢りだぞ」

　スレイは「いや、その金って……」と小声でツッコミを入れかけたが、結局は諦めた様子でアンジェに連れ去られていった 。

「帰ってきたか、ハシム」

　国境門の詰所からゼインが姿を現し、出迎える 。

　馬を降りたハシムは「ああ、終わらせてきた」と短く応じ、ゼインと拳を合わせた 。

「一応報告は聞いたが……。本当に返り血すら無いとは、一体どんな戦いをしたんだ？」

　ゼインの問いに、ハシムは「それは後で話す」とだけ言い残し、詰所の奥へと足を進めた 。

　一番奥の部屋の前には、ライラが静かに佇んでいた 。

「お待ちしておりました、殿下」

　ライラが深く頭を下げると、ハシムはその前で立ち止まった 。

「姫様はこの部屋に？」

「はい。お休みになられています」

　ハシムは自身の身だしなみを整え、ライラに目配せを送る 。

　ライラが扉をノックし、「殿下がお着きになりました」と告げた 。

「どうぞ、お入りになってください」

　部屋の中から応じたのはキュリーだった 。

　ハシムが部屋に入ると、正面のベッドには静かな寝息を立てるソフィアの姿があった 。

「殿下、お待ちしておりました……」

　キュリーは椅子から立ち上がり、深々と頭を下げる 。

　彼女に促されるまま、ハシムはベッド脇の椅子に腰を下ろした 。そこには、あどけない表情で眠るソフィアがいた 。

「ソフィア様は、寝てしまわれたようですね」

「はい。殿下が帰還されるまで起きていると仰っていましたが……」

　安らかな寝顔を見つめながら、ハシムは自分が守り抜いたものの尊さを、静かに噛みしめていた 。

　その時、気配を察したのかソフィアがうっすらと目を開けた 。

「キュリー……？」

　寝ぼけ眼のソフィアは、視界がはっきりするにつれ、目の前の人物が誰であるかに気づき、驚きに目を見開いた 。

「で、殿下！　戻ってこられたのですね……」

　彼女は慌てて起き上がり、乱れた髪を指先で整える 。

「殿下を待つと決めていたのに、寝てしまうなんて……。顔向けできません」

「どうかそのようなこと、仰らないでください。私にとって、ソフィア様が安心して眠れる……それだけで、この手を血に染めた甲斐があります」

　ハシムは視線を落とし、自身の手のひらを見つめた 。そこへ、ソフィアがそっと自分の手を重ねる 。

「殿下だけにこの重荷を背負わせるつもりはありません。どうか、顔を上げてください」

　顔を上げたハシムの目に、優しく微笑むソフィアが映った 。

「ありがとうございます、ソフィア様。これで私も、少し前に進める気がします」

「お力になれたら幸いです」

　ハシムがその手を握り返すと、ソフィアもまた慈しむように握り返した 。

　やがて安心したソフィアが再び深い眠りに落ちた後も、ハシムはしばらくその手を握り続けていた 。

「ありがとうございます、殿下」

　その様子を見守っていたキュリーが、静かに声をかけた 。

「いえ、大したことはしていませんよ」

「いいえ。殿下が助けてくれなければ、ソフィア様も私も……」

　最悪の事態を思い出したのか、キュリーは自身の腕を掴んで身を震わせる 。

　そんな彼女の肩に、ライラがそっと優しく手を置いた 。

「大丈夫ですよ、キュリー。もうあなたを傷つける者は居ません」

「ありがとうございます、ライラさん……」

　キュリーは一筋こぼれた涙を、静かに指で拭った 。

　しばらくして、部屋の扉が控えめにノックされた 。

「俺だ、ゼインだ」

　ハシムが立ち上がり、入り口へと向かう 。

「悪いな、取り込み中だったか？」

「いや、大丈夫だ。それで、何の用だ？」

「ああ。実は大使がお前を呼んでいてな」

　ハシムは眠るソフィアを一瞥し、思考を巡らせる 。

　その様子を見たゼインは、「もし姫様の側に居たいなら、俺から断りを入れておくが……」と提案したが、ハシムは首を振った 。

「必要ない。大使に会おう」

　ハシムはキュリーに後を託し、ゼインの案内でスヴェン大使の部屋へと向かった 。

　部屋に入ると、スヴェン大使は勢いよく立ち上がり、ハシムの両手を強く握りしめた 。

「おお殿下！　ご無事でしたか！　どこも怪我はされていませんか！！」

「大丈夫です大使、どうかご心配なく……」

　大使の過剰な心配に少し引きつつも、ハシムは笑顔で応じた 。

「さあ、殿下。景気づけに一杯どうぞ！」

　大使が小さなグラスに並々と注いだのは、強烈な匂いを放つ酒だった 。

　ハシムが意を決してそれを一気に飲み干すと――。

「ぐっ……！！」

　あまりの刺激に激しく咳き込むハシムに、背後に立つゼインが笑いながら背をさする 。

「北方でよく飲まれている酒です。かなり強いですから、気付け薬としても使う代物でして。殿下もこれを飲み、生きていることを実感されたのでは？」

　大使のその言葉に、ハシムは一瞬言葉を失い、やがて静かに口を開いた 。

「……そうですね。命のやり取りをしてから、命というものが曖昧になっていたかもしれません」

　寂しげな表情を見せるハシムの肩を、ゼインが叩く 。

「咽せるのも生きてる証ってことだ」

　ハシムはその気遣いを噛みしめるように目を閉じると、再び顔を上げた 。

「大使、もう一杯いただけますか？」

「ええ、何杯でも」

　今度はゼインも交え、しばらく飲み交わすのだった

　その後、酔い潰れた大使を部屋に残し、ハシムとゼインは近くの宿酒場へと足を運んだ 。

　店内は、南北を行き交う商人たちで活気に満ち溢れている 。

「嬢ちゃん、エール二杯」

　ゼインが注文を通すと、ハシムは店内の喧騒を眺めた 。

　その視線の先には、大騒ぎしているハシムたちの部下の姿がある 。

「俺たちの部下か……。あっちに合流するか？」

「冗談はやめてくれ。お前と静かに飲む方がいい」

　ハシムの言葉に、ゼインは少し嬉しそうな表情を見せた 。

「しかし、お前と飲むならライラ嬢ちゃんも一緒にいて欲しかったが……」

「ふっ、あいつは人前で酔うようなヤツじゃない。それは叶わないな」

「そう言いながら、お前も酔ったライラ嬢ちゃんも見たいんじゃないか？」

　ゼインの問いに、酔うライラの姿を一瞬想像してしまったのか、思わず無言になってしまう

「はは、お前もまだまだ青いな。酔った嬢ちゃんが何を言うのか、それを想像したんだろ？」

　図星といった様子で、ハシムはゼインを睨み返す

「そんなに睨むなよ……。というか、まだ曖昧な関係を続けてるのか？いい加減覚悟決めたらどうだ？」

「勝手なことを言うな」

「第四皇子って立場なら、誰を側室に選ぼうが咎められないだろ？」

「…………」

　問いかけに無言を貫く様子を見て、ゼインが口を開く

「なるほどな、側(・)室(・)す(・)ら(・)嫌(・)か(・)」

　その言葉にハシムが鋭い眼光を向けると「すまん、俺が悪かった。もう終わりだ」そう口したゼインは、降伏したように手を上げる

　直後酒が運び込まれ、会話は次第にそして「強さ」の定義へと移っていく 。

「しかし、二十人と戦ってかすり傷すらないとはな。もうお前に勝てる奴なんていないだろ」

「そんなことはない。今回は相手が烏合の衆だっただけだ」

　ハシムは謙遜したが、ゼインは「十分すごいと思うが」と笑いながらエールを流し込む 。

「俺はそれほど強くはない。搦(・)め(・)手(・)で強く見せているだけだ。武力だけで言えば、アンジェや兄のオズマ、各国の豪将たちには及ばない」

「だが、もうすぐ一人の強者が戦局を変えるような時代は、終わるかもしれないな……」

　ハシムは、ゼインの傍らに立てかけられた、布に包まれた「棒状の何か」へと視線を向ける

「一人の農民が強者を倒す日も、そう遠くない。その舞台はいずれ俺が用意する」

　酔いの回ったゼインは半信半疑だったが、ふと思い出したように声を低めた 。

「なぁハシム……。お前が前に言ってた、滅ぼしたいって国。帝国だったりしないよな？」

　ハシムは無言でエールを口に運ぶ 。

「国を滅ぼせば、お前は自由の身になる。そうなれば、結(・)婚(・)相(・)手(・)も(・)自(・)由(・)に(・)選(・)べ(・)る(・)……。まさか、そんなことのために国を滅ぼそうなんて考えてないよな？」

　ハシムは依然として無言を貫き、その瞳に宿る真意を読み解くことはできなかった 。

　喧騒に包まれた酒場の中で、その一角だけが奇妙な静寂に支配されたまま、夜は深まっていくのだった