帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第18話 鏖殺

　それから十分と経たぬ頃、一人の男が教会へと飛び込んできた。

「か、頭！　大変です！」

「さっきからうるさいぞ。皇(・)子(・)を(・)始(・)末(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)……なんて報告を聞く気はないぞ」

　飛び込んだ男は「ぎゃ、逆(・)で(・)す(・)！(・)」と、必死に状況を説明しようとする。

「逆？　どういう意味だ？」

「そ、それが……」

　男が口を開きかけた瞬間、教会の窓が叩き割られ、割れたガラスと共に死体が突き刺さった。

　その光景に、男は「ひっ」と短い悲鳴を上げ、入口の扉へと視線を向ける。

　半開きの扉には、血を流した男がもたれかかっていた。何かを言いたげに口を動かすが、声になる前に力尽き、絶命する。

　すると、もう一方の扉も乱暴に開かれ、そこからハシムが姿を現した。

　報告に来た男は背中を向け、ハシムから逃げるように床を這いずる。

　ハシムは無機質な足取りで男を追い、教会の中心で追いつくと、「た、たすけ……」と懇願する男の喉を、背後から無慈悲に突き刺した。

　刺された男は、悲鳴にもならない音を漏らして絶命した。

「う、うそだろ……。お前……、全(・)員(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)の(・)か(・)……？」

　信じられないといった様子の首領に、ハシムは「ああ」とだけ返し、死体から剣を引き抜くと、血を拭うように剣を振る。

「な、何人いたと思ってんだ！　こっちだって、素人の集まりじゃねえんだぞ！」

　目の前の光景を受け入れられず、喚き散らす首領。ハシムは淡々と告げた。

「十六」

「は……？」

「殺した人数だ。あとは目の前のあんたを含めた三人と、教会裏の一人で、ちょうど二十人だ」

　衝撃的な言葉に、首領は言葉を失う。

「う、うそだろ、裏にいるやつまで……」

「ありえない……」

　首領の隣に立つ取り巻きたちも、戦慄に声を震わせる。ハシムはそれらを無視し、一歩踏み出した。

「く、来るんじゃねえ！！　こっちには人質がいるんだぞ！！」

　首領は短剣を抜き、ソフィアを盾にするように突きつけた。取り巻きも石弓を装填し、ハシムを狙う。

「で、殿下……」

　目隠しをされたソフィアは、震える声で助けを求めた。

「それ以上一歩も動くな！　動けば人質がどうなるか……」

「分かった。これ以上前に進むのはやめよう」

　ハシムが素直に従うのを見て、首領は「そうだ、それでいい……」と安堵の息を吐く。

　だが、続くハシムの言葉に驚愕した。

「――だが、攻撃は止めない」

「はぁ？　ふ、ふざけるなよ！」

「そこから何ができるってんだ！」

　取り巻きたちが口々に罵る中、ハシムは腕に巻き付けていた紐を外す。

「紐？　ははっ、そんなもので何ができる。ふざけるのも……」

　言いかけた取り巻きの額に、突如飛来した石がめり込んだ。男は悲鳴を上げる暇もなく、後ろへと倒れ込む。

　ハシムは冷ややかな目でそれを見下ろし、吐き捨てた。

「これだから、教養のない連中は」

「う、うああああ！！！」

　もう一人の取り巻きが絶叫しながら石弓を放つ。ハシムは最小限の動きで矢を躱すと、すかさず反撃の一撃を放ち、もう一人も絶命させた。

「さて。この場に残っているのは、あんた一人だけだが……どうする？」

　鋭く睨みつけるハシムに、首領はソフィアを連れて後ずさる。

「く、来るんじゃねえ！　人質がどうなってもいいのか！！」

「逆に聞くが、あんたは人質に何をする気だ？」

「はぁ？　何をいきなり……」

　ハシムの意図が分からず、首領が困惑する。

「簡単な質問だ。俺が近づけば、あんたは人質に何をする？」

「そ、そんなの！　殺すに決まってんだろ！」

「それで、殺した後はどうする？」

　ハシムの淡々とした追及に、首領はさらに混乱を深める。

「はぁ？　どういう意味だ……」

「分からないようなら、はっきり言ってやる。あんたが今も生きていられるのは、その人質のおかげだ」

　ハシムは投石紐《スリング》に石を乗せ、ゆっくりと回し始めた。

「あんたが人質を殺そうが解放しようが、俺があんたを殺す事実は変わらない。つまり、あんたはもう詰んでいるんだよ」

「生き残る術はもう無い。人質を解放して殺されるか、人質を殺して確(・)実(・)に(・)殺(・)さ(・)れ(・)る(・)か(・)。選べ」

　ハシムの声が教会内に冷たく響く。

「ソフィア様。どうか私を信じ、そのままで」

　ソフィアはハシムの言葉を信じ、ただ黙って頷いた。

「ふざけんな……、ふざけんなよ……」

　首領は小声で呪詛を吐いていたが、やがて覚悟を決めたように前を向くと、突然ソフィアを突き飛ばして裏口へと走り出した。

　その動きをハシムは見逃さない。走り出すと同時に石を放つ。放たれた石はソフィアのすぐ傍を通り抜け、首領の後頭部を正確に撃ち抜いた。

　同時に駆け出したハシムは、床を滑り込みながら、転倒しかけたソフィアを抱き止める。

「大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」

「ありません殿下！」

　抱きかかえられたソフィアは、嬉しそうに返した。

　ハシムは短剣を取り出し、ソフィアを縛っていた縄を解く。

　目隠しを外されたソフィアは、ハシムの顔を見るなり瞳を潤ませ、その胸に飛び込んだ。

「殿下、ありがとうございます……。わたし……」

「よいのです。ご無事でいてくれただけで……」

　しばらくの間、ソフィアはハシムの胸で静かに涙を流した。

「もう、よろしいのですか？」

　ハシムに問いかけられ、涙を拭ったソフィアが「はい」と答える。

「あ、キュリーも助けませんと」

「ええ、そうですね。少々お待ちください」

　ハシムは教会の奥へ向かい、拘束されていたキュリーを見つけて解放した。

「大丈夫ですか？」

「はい、助かりました……」

　ハシムがキュリーの手を取って立たせ、ソフィアの元へと連れて行く。

「キュリー！」

「姫様！」

　二人は互いに駆け寄り、抱き合った。

「キュリー、大丈夫ですか？　怪我はありませんか」

「大丈夫です姫様、私は元気です！」

　キュリーが力こぶを作ってみせると、ソフィアは安心したように微笑む。そんな睦まじい光景を見ながら、ハシムは一人思案していた。

「ひとまず、ここを出ましょう」

　ハシムの言葉に二人が振り返る。

「そうですね……」

「それで、一つ姫様にお願いがあるのですが……」

　ハシムが恐縮した様子で切り出した。

「何でしょう？」

「正直に申し上げますと、教会の外は、《《少々見苦しい状況になっています》》」

「……」

「ですので、どうか目隠しをしていただくか……私が抱き上げますので、他の景色を見ていていただけませんか」

　その提案に、ソフィアは考え込む。キュリーもまた、ハシムの意図を察して同調した。

「姫様、私からもお願いします」

「キュリーまで……」

　ソフィアは、壁際に転がっている誘拐犯の死体に目を向けた。そして、扉の先に広がるであろう光景を想像する。

　それは自分を助けるために、殿下が手を汚してくれた結果なのだと。

　死体を見せないよう配慮してくれるのは、これ以上自分に心の重荷を背負わせまいとする、彼の優しさなのだと気づく。

「分かりました……。殿下がそう仰るなら……」

「ありがとうございます。では」

　ハシムがソフィアを「お姫様抱っこ」の体勢で抱き上げると、彼女は頬を赤く染めた。

「で、殿下……、恥ずかしいです……」

「どうか辛抱してください。すぐ終わりますから」

　そのやり取りを見て、キュリーが小さく呟く。

「おんぶじゃないんだ……」

　ハシムが歩き出す。ソフィアは言われた通り、ハシムの端正な顔を見つめ続けた。

　教会の扉を開けて外に出ると、傾き始めた夕日が、世界をオレンジ色に染めていた。

　しかし、その美しい日差しとは対照的に、足元には死屍累々の惨状が広がっている。

　血の匂いに誘われた鳥たちが、死体を啄んでいた。

「こ、これは……」

「参りましょう」

　キュリーが絶句する中、ハシムは自身が作り出した光景に眉一つ動かさず、ただ前だけを見て歩き続けた。

　しばらく行くと、前方に馬車と数人の人影が見えてきた。

「お待ちしておりました、殿下」

　出迎えたのはアンジェだった。その隣にはスレイの姿もある。

「手間をかけさせたな」

「いえいえ。殿下も姫様もご無事で何よりです」

　ハシムはソフィアを抱えたまま馬車の後方へ回り、荷台へと座らせた。続いてキュリーも乗り込む。

「あとは頼む」

　ハシムが御者に告げると、ソフィアが不安げに尋ねた。

「殿下は？」

「私は一旦残って事後処理をします。すぐにまた会えますよ」

　ハシムがソフィアの手を握ると、彼女は頬を染めながら強く握り返した。

「待っています、いつまでも」

　その言葉に、ハシムは力強く頷いた。

　沈みゆく夕日の向こうへ消えていく馬車を、ハシムは見送る。

「さて。後片付けだ」

「いやぁ、大変そうだなぁ……」

　死体が転がる惨状を見渡し、アンジェがぼやく。

「だが、その前に……」

　ハシムが言いかけると、「こいつでしょ？」と、男を連れたフウカが現れた。男は目隠しをされ、後ろ手で拘束されている。

「なんだ、もう捕まえていたのか」

「なにそいつ」と尋ねるアンジェに、スレイが答えた。

「おそらく、裏口にいた者でしょう」

「へぇ、よく分かるねスレイ」

「簡単な話ですよ。殿下が一人残らず皆殺しにした場にいて、生き残れるはずがない。となれば、視界に入らない場所にいた者だと察しがつきます」

「そんなことで威張られても……」

　スレイが誇らしげに胸を張るが、フウカが小声で釘を刺す。

　フウカは拘束された男を跪かせ、ハシムに問いかけた。

「それで、どうするのコイツ」

「捕虜など今更必要ない。始末しろ」

「わかった」

　短く応じたフウカが、男の喉元を短剣で静かに切り裂いた。男は悲鳴を上げることなく、その場に倒れ込む。

「ちょっと、ここで斬らないでよ。まだ墓穴を掘ってないのに」

　広がる血溜まりを見てアンジェが文句を言うと、「そういう問題ですか？」とスレイが困惑気味にツッコむ。

「しかし殿下、よろしいのですか？　捕虜を取らなくて」

「必要ないと言ったはずだ。今回の件は目撃者が少なければ少ないほど都合が良い」

　ハシムの断言に、スレイはそれ以上何も聞かなかった。

「それに、捕虜ならすでにいる」

「どこに？」

「誘拐の後に来た、自称交渉人だ。あれは明らかに、誘拐犯の首領とは別の指示で動いている」

　アンジェが「へぇ～、そうだったんだ」と感心する横で、スレイが呆れたように言った。

「気づいていなかったんですか……。誘拐が成功しようが失敗しようが、捕まれば極刑は免れないのに、わざわざ姿を現すなんて普通じゃありませんよ」

「ああ。だから城に戻り次第、奴と楽(・)し(・)い(・)お(・)茶(・)会(・)を開こうと思う」

　ハシムがニヤリと不敵に笑うと、アンジェが「わ～い」と楽しげに声を上げる。

「あまり人を痛めつけるのは、好きではないのですが……」

「今更、潔白を気取るなよ」

　フウカに釘を刺され、スレイは「っ……。ああ、分かっている……」と苦々しく答えた。

「しかし、この人数を埋葬するのは骨が折れますね……」

「ぼやいても始まらないし、さっさとやっちゃうよ」

　アンジェはそう言うと、屈み込んで死体を探り始めた。

「ちょっと隊長！　何をしているんですか！」

「何って？　死体漁りだけど？」

「見れば分かりますが！　倫理的に……」

「真面目なのは結構だけど、今の私達は正規軍じゃないんだよ？　指揮官の殿下が何も言わないなら、問題ないでしょ」

　アンジェはスレイを見据えて続ける。

「スレイ、清(・)廉(・)潔(・)白(・)じゃ、この先は生きていけないよ」

　スレイはしばらく考え込んだ後、「分かりました……」と渋々、死体の探索に加わった。

「そうそう、それでいいんだよ。上手くいけば、今日の酒代くらいにはなりそうだ」

　アンジェは嬉々として作業を続ける。

　数時間後、完全に日が沈みかける頃、ようやく作業が終わった。

「皆、ご苦労だった。今夜は存分に英気を養ってくれ」

　ハシムの言葉に、一同は安堵してその場にへたり込む。

「しかし……殿下は化け物ですね」

　スレイの言葉に、アンジェが「そう？」と返す。

「あれだけ戦って、事後処理まで手伝って、汗一つかいていないなんて。同じ人間とは思えませんよ」

「はは、たしかにね」

「ですが、それよりも……」

　スレイは視線の先、部下と話すハシムを捉えた。

「あれだけ凄惨に戦ったのに、《《返り血が一切付いていない》》というのは、どういうことでしょう……」

　ハシムの顔にも、服にも、汚れ一つ見当たらない。

「まさか……返り血の軌道まで計算しながら、皆殺しにしたというのですか？」

「……まぁ、そうなるだろうね」

　淡白なアンジェの答えに、スレイは戦慄を覚えた。

「人を殺しながらそこまで考えられるなんて。異常を通り越して、やはり化け物だ……」

　スレイが改めて視線を向けると、ハシムは真っ赤な夕日を背に立っていた。

　その姿は、本物の血を浴びていなくとも、スレイの目には血塗られた修羅のように映るのだった。