帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第13話 言えぬ事

　夕日が沈み始めた王都に、ベイザル王一行が帰還した。

　市民は王の帰還を歓迎して手を振るが、一行にそれに応える気力は残っていないようだった。

「なぁ、あれ……」

　そんな中、市民の目は、手を縛られ数珠つなぎに連行される者たちに釘付けとなる。

「囚人かしら？」

「狩りに出かけたはずでは？」

　市民が口々に疑問を漏らす中、一行は沈黙を保ったまま王城へと進んだ。

　王城前の広間には、知らせを聞いたイリーナ、ソフィア、テオドールの三人が待ち構えていた。

「父上、お帰りなさいませ」

　テオドールが頭を下げると、ベイザルは短く「うむ」と短く返し、馬を降りた。

　ベイザルはテオドールに向き直り、「特に変わりはないか？」と問う。

「はい、父上の留守中、特筆すべきことはありませんでした」

「久しぶりでございます、テオドール殿下」

　ベイザルの背後からガイウスが姿を現すと、テオドールは露骨に目を逸らした。

「そう……ですね……」

「失礼だぞ、テオドール！ ガイウスはお前の……」

　言いかけるベイザルを、ガイウスが「よいのです、陛下」となだめる。

「はぁ……分かった。おぬしがそう言うなら……」

　ベイザルは吐息をつき、改めてテオドールに向き合った。

「それで父上、あの者たちが例の……」

　テオドールの視線が囚人へと向けられる。

「ああ。正式な沙汰は明日以降に決める。囚人を牢へ」

　ベイザルの命により、兵士たちが囚人を連行していく。テオドールはその背を睨みつけながら思案していたが、やがて口を開いた。

「父上、牢への連行は私が見届けておきます。ですので、今日は早めにお休みになってください」

「そうか。では、その言葉に甘えるとしよう」

　ベイザルはガイウスを伴い、城内へと消えた。

　それ見送ったテオドールは「王家に仇なす者には、相応しい罰を下さねばな」と不敵な笑みを浮かべ、囚人の後を追った。

　同じ頃、入り口に到着した馬車からティナが降りてくる。

「ティナ！」

「ティナ姉様！」

　イリーナとソフィアが駆け寄り、ティナを抱きしめた。

「イリーナ姉様……ソフィアも……」

　安堵したのか、ティナは涙を浮かべながらも笑って抱き返す。

　その光景に、控えていたウルスラも「良かった……本当に……」と目頭を熱くした。

　一方、ハシムも王城の入り口で馬を降りた。

「殿下、馬はこっちでやっとくよ」

　アンジェにそう声をかけられ、ハシムは「ああ」と手綱を任せる。

　すると、ティナとの再会を終えたソフィアが歩み寄ってきた。

「殿下、お帰りなさいませ……」

「ただいま帰還しました、ソフィア様」

　ハシムは跪き、胸に手を当てて一礼する。

「お話は伺っています……お怪我はありませんか？」

「ええ、少し殴られただけで、大したことはありません」

「大変です！ 今すぐ治療を！」

　慌てるソフィアを、ハシムは「心配には及びません」と宥めた。

「本当に大丈夫ですか……？」

「ええ。心配なら、触って確かめられますか？」

　ハシムがいたずらっぽく微笑むと、ソフィアは頬を染めながらも「はい……」と恐る恐る手を伸ばした。

　ハシムの頭に触れた彼女は、少し腫れている箇所に気づく。

「殿下、ここ……少し腫れています。痛くありませんか？」

「大丈夫です。痛みはありません」

　心配そうに触れ続けるソフィアに、ハシムが「そろそろ、よろしいでしょうか？」と尋ねると、彼女はハッとして手を離した。

「失礼しました、殿下……」

　申し訳なさそうにするソフィアに、ハシムは「いえ、また触りたくなったら仰ってください」と微笑み、彼女をさらに赤面させた。

　そんな微笑ましい光景を、ライラが遠くから見つめていた。

「楽しそうだね」

　背後からフウカが姿を現す。

「フウカ、あなたは背後から現れないと気が済まないのですか？」

　ライラは呆れ顔で振り返った。

「だってそういう仕事だし。それよりいいの？ 愛(・)し(・)の(・)殿(・)下(・)が楽しそうにしてるけど」

　フウカの皮肉めいた言い回しに、ライラはしばらく沈黙した後、静かに口を開いた。

「私は……殿下の交流関係に口出しできる立場ではありませんので」

　つまらなそうな表情を浮かべるフウカが、さらに畳みかける。

「嫉妬とかしないの？ 頭触られてたけど」

「しません」

　ライラは即答し、こう続けた。

「それに、殿下の頭は見慣れていますし、触り慣れていますから。フウカ、あなたは知らないでしょうけど、殿下にはつむじが二つあるのですよ！」

　少し興奮気味に語るライラに、フウカは「いや、そんなこと知らないし……」と引き気味に返す。

「とにかく、あなたの思うようなことはありません。フウカもいい加減にしないと……吊(・)る(・)し(・)ま(・)す(・)よ(・)？(・)」

　満面の笑みで告げるライラに、フウカは身をすくめて退散した。

「私は殿下の従者……それ以上の関係など……」

　ライラは小声でそう呟き、自分に言い聞かせるようだった。

　王城の食堂では、ガイウスを招いた夕食会が行われていた。

　しかし、食卓は食器の当たる音だけが響く静寂に包まれている。

「ティナ、体の調子はどうだ？ 痛むところはないか？」

　ベイザルが沈黙を破った。

「問題ありませんよ、父上。この通りです」

　ティナは力こぶを作るように両腕を持ち上げて見せる。

「ティナ、あまり無茶をしないでくださいね」

　ウルスラが心配そうにたしなめる。

「大丈夫ですよ、母上。ちゃんと殿下が守ってくれましたから」

　ティナの視線を受けたハシムは、微笑み返す。

「あの時の殿下は、本当にかっこよかったですよ！ まるで物語の白馬の王子様みたいで……白馬には乗っていませんでしたけど」

　その話を聞いたソフィアは、羨望の眼差しをハシムに向ける。

　ティナはニヤリと笑うと、追い打ちをかけるように言った。

「殿下、また機会があれば、わたしを助けてくれますか？」

「ええ、もちろんです。いつでも助けますよ」

　二人のやり取りに、ソフィアは嫉妬の色を隠せない。

「ティナ姉様だけずるいです。殿下は、私のことだって助けてくれますよね？」

「え、ええ。もちろんです」

「いい加減にしなさい二人とも、不謹慎ですよ。殿下に救ってもらうほどの危機など、そうそうあるものではありません」

　イリーナが苦言を呈すが、ティナは逃がさなかった。

「そう言うイリーナ姉様も、羨ましいと思ってるんでしょ？」

「私は別に……」

「姉様だって、殿下をいつも読んでる本の王子様みたいだって思ってるはずです！」

「どうしてそのことを！」

　図星を突かれたイリーナが頬を染めて慌てふためく。

　その微笑ましい光景を眺めていたベイザルの視線が、ふと、俯いたままのガイウスを捉えた。

「ガイウス、口に合わなかったか？」

「いえ、とても美味しいですよ」

　ガイウスはハッとして肉を一口運んだが、飲み込むとしばらく沈黙した。

「陛下、少々よろしいでしょうか？」

「ああ、何でも言ってくれ」

　ベイザルが手をかざして皆を静まらせる。

「陛下……まだ言えていなかったのですが、あの捕まった密猟者とは、顔見知りなのです」

　食卓に再び静寂が訪れた。

「ガイウス……それは……」

「彼らが密猟をしていたことも、素行が悪かったことも知っていました。彼らは北方からの難民です。引退して全てを与えられた私と違い、彼らは全てを捨ててこの国に来ました。そう思うと、何も言えなかったのです。その甘さが今回の事件を招きました……陛下、申し訳ありませんでした」

　ガイウスは立ち上がり、深々と頭を下げた。

「ガイウス……いや、友よ、顔を上げてくれ」

　ベイザルは歩み寄り、彼の肩に手を置いた。

「誰もお前が悪いとは思っていない。仕方がなかったのだ」

「陛下……それでも私は……」

「詭弁だな、ガイウス」

　冷ややかな声が遮った。立ち上がったテオドールがガイウスを睨みつけている。

「今回の事件で裁きを受けるべきは、捕まった三人だ。いや、死んだ者も含めて四人か。それにも拘らず弁明するのは、ただの自己満足だ。くだらぬ真似は今すぐやめろ」

「失礼ですよ、テオドール！」

　ウルスラが諌めるが、ガイウスは言葉を失ったように頭を下げたままだった。

「テオドール、お前の言い分は分かった。だが、これ以上友を侮辱することは許さない」

　怒気を含んだ父の言葉に、テオドールは鼻で笑って食堂を後にした。

「さぁ、食事を続けよう、ガイウス」

　ベイザルは優しく彼を座らせたが、再開された食卓を支配したのは、やはり重苦しい沈黙だった。

　夕食後、それぞれが自室で過ごす頃、ベイザルとガイウスは裏庭の一角にいた。

　二人は端にある墓石に向かい、静かに祈りを捧げる。

「久しぶりだな、カルナ……。そっちでも元気で過ごしているか？」

　ガイウスは跪き、墓前に花を添えた。

「これ……お前の好きな花だろ？ 今年も綺麗に咲いていたよ……」

　涙ぐむガイウスの肩に、ベイザルが手を置く。

「きっと向こうでも、花を育てているさ」

「ああ、そうだな……」

　立ち上がったガイウスが、辺りを見回した。

「しかし、相変わらず綺麗に管理されているな、この裏庭は」

「ああ。ウルスラとイリーナがいつも手入れしてくれてな」

「そうか。彼女たちには手間をかけさせるな……」

　恐縮するガイウスの肩を、ベイザルは軽く叩いた。

「ガイウス……何というか、テオドールのことはすまなかった」

「気にしないでくれ。あの子がああなってしまったのは、私にも一因がある……」

　テオドールの名が出ると、二人の間に重苦しい空気が流れる。ガイウスが問いかけた。

「テオドールはまだ、あの噂を？」

「ああ。母(・)親(・)が(・)殺(・)さ(・)れ(・)た(・)など、ただの噂でしかないというのに……」

「陛下は最善を尽くしました。あれ以上の事は……」

　やり場のない思いを抱えたまま、二人は月明かりに照らされた墓標の前で、しばらく立ち尽くすのだった。