帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第11話 狩る者たち

　ティナの身に起きている事態を知る由もないベイザルは、ガイウスを伴い狩りに興じていた。

「あぁ、外れたか……」

　鹿を狙うも矢を逸らしたベイザルは、石弓をガイウスへと渡す。

　ガイウスは慣れた手つきで再装填しながら、王の顔を覗き込んだ。

「考え事ですか、陛下？ 随分と集中できていないようですが……」

「ワシは国王だぞ、悩み事などいくらでもある」

　そう言って次の獲物を探しに森林を歩き出す。ベイザルは隣を行くガイウスに問いかけた。

「なぁ、ガイウス。あの者を見てどう思った？」

「あの者……？ ああ、ハシム殿下のことですか。中々の好青年に見えましたが。陛下は何か疑っておいでで？」

「そういうわけではないが……。どうしても、ソフィアの相手に相応しいかをつい考えてしまってな……」

「やはり陛下は、イリーナ様のことで……？」

　ガイウスの問いに、ベイザルはしばらく沈黙した。

「……ああ。一人の父親としては、娘たちには自由で幸せな人生を歩んでほしいと思う。だが王としては、国益に繋がる婚姻をさせねばならない」

　立ち止まったベイザルは、額を押さえ苦悶の表情を浮かべる。

「イリーナをウェルシュ王家に嫁がせたが、相手がアレとはな……」

「陛下、心中お察しします。ですが、あの皇子ならばソフィア様ともお似合いでしょう。帝国との同盟はいずれ国益にも繋がります」

「……そうだな。今は、娘たちの幸せを祈ろう」

　ガイウスの励ましを受け、ベイザルは再び歩き出す。しばらくの沈黙の後、彼は半笑いで尋ねた。

「なぁガイウス……。婚姻同盟の解消、できると思うか？」

「陛下、それはご自身が一番よく分かっているはずです。下手をすれば戦争に繋がると」

「ああ、わかっている。だが……どうしても、何かき(・)っ(・)か(・)け(・)があれば、とも思ってしまうのだよ」

　ベイザルたちは尽きぬ悩みと共に、深い森の奥へと消えていった。

　その頃、従者と共に残ったウルスラは、静かな草原を眺めながら茶を楽しんでいた。

「王妃様、紅茶をどうぞ」

　ライラが差し出したカップを、ウルスラは丁寧に受け取る。

「ありがとう。とても美味しいです。この紅茶をいつでも飲めるとは、殿下が羨ましくなりますね」

　ふふっと笑うウルスラに、ライラは深々と頭を下げた。

「そのようにお褒めいただけるとは、光栄です」

「ところで、ライラさん。あなたはいつから殿下の側に？」

「殿下が七歳の頃からになります」

「七歳……。そんな幼い頃から」

　驚きつつ紅茶を置いたウルスラは、さらに問いを重ねる。

「では、幼少期の殿下はどのような方でしたか？」

「……七歳より前のことは分かりかねます。私が知っているのは、九歳からの殿下になりますので」

「九歳？ 先ほどは七歳と……」

　ライラはしばらく沈黙した後、重苦しく口を開いた。

「殿下は、七歳から九歳になるまでの二年間、昏(・)睡(・)状(・)態(・)で(・)し(・)た(・)の(・)で(・)……」

「昏睡状態……。なぜそのようなことに……？」

「この件は皇帝家の中でも、あまり触れてはいけないことになっております。どうかご容赦を……」

　草原を冷たい沈黙が包み込む。ウルスラは疑問を飲み込むように、静かに紅茶を啜った。

　静まり返った茶会の場で、ライラは古参の従者から聞いた噂を思い起こしていた。

　――昏睡状態から目覚めてからの殿下は、ま(・)る(・)で(・)人(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)よ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)という。

　一方、意識を失っていたティナは、重いまぶたを懸命に押し上げていた。

「うっ……」

　微かな光が差し込む。視界の奥には、焚き火を囲んで談笑する男たちの姿があった。

「ん……？」

　一人の男がティナの目覚めに気づき、歩み寄ってくる。

「目覚めたようだね、嬢ちゃん」

「あなた方は……？」

「俺たち？ 猟師だよ」

　男の背後では、ティナが追っていたはずの雄鹿が解体され、肉が焼かれていた。

「嬢ちゃん、倒れてたんだよ。覚えているかい？」

　男の言葉に記憶を辿ると、徐々に直前の出来事が蘇ってくる。

「そのようです。助けていただき、ありがとうございます」

　身を起こして頭を下げようとしたティナは、戦慄した。手足が、固く縛られていたのだ。

「……！！ なぜ拘束するのですか！」

　叫び声に気づき、他の男たちも集まってきた。

「なんだ、気づいたのか。早く言えよ」

「嬢ちゃん、縛ったのは悪かったと思ってるよ。でも、これも俺たちの安全のためなんだ」

「安全？ どういうことですか」

　男の一人が、ティナの持ち物である細剣をニヤリと笑いながら取り出す。

「嬢ちゃん、こんなオモチャを持つなんて危ないだろ？」

　そこでティナは気づいた。男たちの格好が異常に汚いこと。そして、焼かれている肉が鹿ではなく――『犬』であることに。

「ピーター！」

　叫び、必死にもがくティナを、男たちはヘラヘラと見下ろす。

「無駄だよ。おじさんたちは縛るのが得意なんだ」

「そういや嬢ちゃん、さっきあの犬のことをピーターって言ったか？」

　しゃがみ込んだ男に、ティナは怯えながら頷いた。

「……なるほど。どこかで見た犬だと思ったら。そうか、ガイウスの犬か」

「ガイウス？ あなたたち、ガイウスの知り合いなの……？」

「知り合い？ あんな成り上がり野郎と知り合いとか、冗談だろ」

　男たちは吐き捨てるように言った。ティナの顔から血の気が引いていく。

「……あなたたち、正規の猟師ではないの？」

「ああ。俺たちは猟師だ。ただし――『密』の付く方のな」

　密猟者。その言葉にティナは絶句した。

「密猟は犯罪……、なんという事を……」

「あのなぁ。この国にどれだけの獲物がいるか分かるか？ 俺たち庶民だって肉を食いたいんだ。だが正規の猟師から買えばどれだけの金がいる？ だから俺たちは狩るんだ。家族や仲間のためにな」

「おいおい、あまり熱くなるなよ。嬢ちゃんが可愛そうだろ？」

　開き直るリーダー格の男に、ティナは俯き沈黙する。

「あれ、でもガイウスの知り合いってことは……。この嬢ちゃん、かなり高貴な身分なんじゃ」

　一人の不安げな声に、誰かが冗談混じりで返した。

「王女様だったりしてな！」

　笑いが起きたが、それはすぐに凍りついた。ティナの反応が尋常ではなかったからだ。

「嬢ちゃん、名前は？」

「……ティナ」

　その名を聞いた瞬間、男たちの顔色は青ざめた。

「おい、ティナと言えばこの国の第二王女じゃねえか！」

「まずいぞ、大罪人になっちまう！」

　動揺が広がる中、リーダーが一喝した。

「黙れ！ こうなっちまったもんは仕方ねえ」

　リーダーは短剣を手に取った。一人が震える声で聞く。

「……解放するのか？」

「いや。解放すれば俺たちは絞首台送りだ。幸い、こいつが連れてたのはあの犬一匹だけ。……お前ら、わかるだろ？」

　男たちは沈黙し、視線を逸らした。

「不運だったな。シカ狩りの途中でクマに遭遇するなんて話はよくある。そうは思わないか、嬢ちゃん？」

　リーダーはゲスな笑みを浮かべ、震えるティナに覆いかぶさった。

「だが始末する前に、確かめておかねばなぁ。王族の女っていうのは、どんな感じなんだろうな！」

　ティナの悲鳴が森に響く。縛られた身体では抗う術もなく、密猟者たちはただ背を向け、リーダーの暴挙を黙認していた。

　絶望に光を失いかけたその時、鋭い声が響いた。

「貴様ら、何をしている！」

　馬に乗ったハシムが姿を現した。凄惨な状況を一目で理解したハシムの瞳に、静かな怒りが宿る。

「貴様ら、ただで済むと思うなよ」

　馬を降りたハシムに、密猟者たちは怯えたが、リーダーが再び制した。

「いまさら一人増えたところで何が変わる。始末するやつが増えただけだ。やるぞ、お前ら！」

　男たちは棍棒を手に取り、ハシムを包囲する。

「囲んだ程度で勝てると？」

「思っちゃいないさ。だが俺たちも素人じゃねえ。この傷は、北方軍で付いたもんだ」

　リーダーは顔の傷をなぞり、不敵に笑う。

「北方諸国は徴兵が義務でな。冬の間もひたすら訓練漬けの日々を過ごしたのさ。今でもその癖が抜けなくて困るんだよ」

　男たちのボロ布の隙間からは、鍛えられた筋肉が覗いていた。

「なるほど、北方からの難民か。素人ではないことはわかった。だが、それでも負ける気はしない」

　表情一つ変えないハシムに苛立ったリーダーが叫ぶ。

「なら、証明してみろ！」

　一斉に襲いかかる密猟者。ハシムは短く息を吐くと、正面の男へ一瞬で間合いを詰めた。剣は抜かず、鞘のまま柄を腹部へ叩き込む。

　男は言葉にならない嗚咽を漏らし、膝から崩れ落ちた。

「っ！？」

　一瞬の出来事に怯む隙を与えず、ハシムは左右から迫る二人に対し、目にも止まらぬ速さで抜剣した。

「なっ……！？」

　振り下ろされた棍棒は、当たる前に真っ二つに両断されていた。

　動揺する男の首元を掴み、ハシムはそのまま投げ飛ばす。仰向けになった顔面に、拳が叩き込まれた。

「ま、待ってくれ！ 頼む！」

　最後の一人が腰を抜かし、地面を這いながら懇願する。

「あの女の子も『助けて』と懇願したはずだ。今のあんたのように」

　ハシムの冷徹な視線が男を射抜く。

「だが、あんたは見て見ぬふりをした。代償は払うべきだ。……そうは思わないか？」

　首根っこを引き寄せ、容赦のない拳を振るう。鼻血を噴き出し、男は気絶した。

「徴兵経験があっても、所詮は脱走兵か」

　ハシムは拳の感触を確かめ、立ち上がった。残るはリーダー一人。

「さて。まだ戦うか？」

　剣先を突きつけられたリーダーは、震えながらも棍棒を構え直した。

「負けを認めても絞首台だ……。なら、あんたに勝つ方にすべてを賭ける！」

「……そうか。残念だよ。あんたにも忠義を尽くす相手がいれば、良かったのだがな」

　ハシムが大きく踏み出す。リーダーは必死に一撃を振り下ろすが、ハシムはそれを紙一重で躱し、すれ違いざまに横一文字に斬り裂いた。

「がっ……！？」

　倒れ込み、動かなくなるリーダー。ハシムは剣の血を払い、鞘に収めるとティナへ駆け寄った。

「ご無事ですか、ティナ様」

「はい……なんとか……」

　短剣で縄を解き、ティナを抱き起こす。二人の間に静かな時間が流れた――。

「このガキがぁぁ！！」

　しかし、執念で立ち上がったリーダーが背後から棍棒を振り下ろした。

　ハシムが振り向くより一歩早く、打撃がその頭部を捉える。

「ぐっ……！？」

　短い悲鳴と共にハシムが倒れ込んだ。

「よくもやってくれたな。まずは確実にこいつを殺して、次にあの女を……」

　息絶え絶えの男は、ハシムの頭を激しく踏みつけると、棍棒を天高く掲げた。

「これで終わりだ！」

　渾身の力で振り下ろされた棍棒は、しかしハシムの頭を逸れて地面を叩いた。

「がはっ……！！」

　男が口から鮮血を吐き出す。

　その胸には――ティナが拾い上げた細剣が、深く、深々と突き刺さっていた。

「やってくれたな……嬢ちゃん……」

　男は数歩よろめき、そのまま仰向けに絶命した。

「はぁ、はぁ……っ」

　膝から崩れ落ちたティナは、震える手を見つめた。

　狩りの中で動物の血は何度も見てきた。けれど、その手を濡らしているのは、彼(・)女(・)が(・)初(・)め(・)て(・)殺(・)め(・)た(・)人(・)間(・)の(・)血(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)。