帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第10話 鹿狩り

　帝国暦四九八年、四月。

　雪解けの春風が吹く頃、ハシムはベイザル王の誘いを受け、鹿狩りへと赴いていた。

「どうです殿下、素晴らしい景色でしょう」

「ええ。やはりキャバリア山脈の壮大さは唯一無二ですね」

　馬に乗り小高い丘に立つハシムの視界には、雄大な山々を背にした広大な草原が、はるか彼方まで広がっていた。

「ははは、そうですな。この山脈からもたらされる富は、何者にも代え難い」

「左様ですね、陛下」

　絶景を前に語り合う二人。その後ろから、呆れたような声が掛かる。

「殿下も父上も、本来の目的をお忘れではありませんか？」

　ティナだった。ベイザルが愉快そうに振り返る。

「そんなことはないぞ、ティナ。今日の鹿狩りは殿下との固い約束だからな」

「そうなのですか、殿下？」

　問いかけられたハシムは、少し申し訳なさそうに苦笑した。

「ええ、以前から何(・)度(・)も(・)、お誘いを受けまして……」

「早く言ってくだされば、わたしからもお誘いしたのに。まったく父上は……」

「すまんすまん、驚かせようと思ってな」

　いたずらっぽく笑うベイザルに、ティナは小さくため息をつく。

「まあいいでしょう。父上に隠し事が多いのは、今に始まったことではありませんから」

　その言葉にベイザルは一瞬ビクリとし、バツの悪そうな表情を浮かべた。

「と、とにかく！ 今日は狩りに相応しい日和だ。殿下、楽しみましょう！」

　誤魔化すように声を張り上げるベイザルに従い、一行は丘を下っていった。

　丘の麓で馬を降り、狩りの支度を整えていると、ハシムが一人の人物の接近に気づいた。

「陛下、あの方は……？」

　視線の先、犬を連れた外套姿の男が近づいてくる。

「おお、ガイウスではないか」

　ガイウスと呼ばれた壮年の男は、頭の外套を脱いでその場に跪いた。

「お久しぶりです、陛下」

「紹介しよう。こちらは王家御用達の狩人、ガイウスだ」

「ガイウスと申します。以後お見知りおきを、皇子殿下」

「こちらこそ、よろしくおねがいする」

　差し出された手をハシムが掴み、ガイウスが立ち上がる。

「あ、ピーターだ！」

　ティナが声を弾ませ、ガイウスの連れていた猟犬に抱きついた。

「ティナ様もお久しぶりでございます」

「久しぶりだね、ガイウス！」

　犬とじゃれ合うティナを見ながら、ベイザルが肩をすくめる。

「すまんな、急に呼び出して。ティナがどうしても狩りをしたいと言うもので」

「父上だって乗り気だったじゃないですか！」

　反論する娘ととぼける父。二人が言い合いを始めると、ガイウスが穏やかに割って入った。

「まあまあ、お二方。今日は良き日和です。存分に楽しみましょう」

　諭された二人が顔を見合わせ、ようやく矛を収める。そこへ、馬車から降りた王妃ウルスラが歩み寄った。

「殿下、お見苦しいものをお見せして申し訳ありません」

「いえ、お気になさらず」

　ハシムが丁寧に返す中、ガイウスも王妃の前で再び跪いた。

「これは奥方様、お久しぶりでございます」

「ガイウス。あなたも元気そうで何よりです。隠居生活は順調ですか？」

「はい、奥方様」

　ハシムはその言葉に興味を引かれ、問いかける。

「隠居ということは、以前は狩人ではなかったのですか？」

「ええ。以前は王国軍で近衛兵の隊長を務めておりました」

「なるほど、ただ者ではないと思っていましたが、元軍人でしたか」

「はは。今や、ただの老人ですよ」

　謙遜するガイウスの肩を、ベイザルが叩いた。

「何を言う。未だ弓の腕は衰えてなかろう？ 今日も存分に見せてもらうぞ。……では、始めるとしよう。例のモノを」

　ベイザルの指示で、使用人が装飾された箱から豪奢な石弓を取り出す。

「どうだ殿下、これは特注品なのだ」

「これは……見事なものですね」

　ハシムが感心して声を漏らす一方で、ティナは呆れたような視線を向ける。

「父上に実によくお似合いの、派手な石弓ですね」

「お前も欲しくなっただろう？ そんな質素な弓など、もうやめたらどうだ」

「これは手作りの弓です！ 父上の下品な石弓と一緒にしないでください！」

「下品とは失礼な！」

　再び始まった親子喧嘩を、ウルスラが「いい加減になさい」となだめる。その様子を眺めていたガイウスが、ふとハシムの手元に目を止めた。

「ところで殿下は、何を得物になさるのですか？ 弓も石弓もお持ちでないようにお見受けしますが……」

　その言葉に、ベイザルたちもハシムに視線を移した。

「ああ、お見せしていませんでしたね。私の得物はこれです」

　ハシムが右腕に巻き付けていた紐を解くと、それは長く垂れ下がり、地面に届いた。

「紐……？」

　不思議そうに呟くティナに、ハシムが説明する。

「今は使われることも少ないので、ご存知ないかもしれませんね。……投石紐(スリング)というモノになります」

「スリング……、ですか」

　ガイウスが驚きの声を上げ、ティナは「図鑑でしか見たことがない……」と呟いた。

「随分と渋い物を使われるのですね、殿下」

「実のところ、これが一番得意なのです。皇族らしくないので普段は使いませんが、持ち運びに便利ですし、弾の補充も容易ですから」

　ハシムは足元の石を拾い、器用に放り上げて見せた。

「なるほど、合理的だ。殿下らしい得物かもしれませんな」

　ベイザルは納得したように頷いた。

「では改めて、狩りへ向かうとしよう」

　各自が荷物を持ち、立ち上がる。見送るウルスラが、祈るように手を合わせた。

「皆様、どうかお気をつけて」

「ウルスラ。そなたも同行してほしかったが、致し方あるまい。戻った時、そなたが淹れた茶を楽しみにしておるぞ」

「はい、陛下。大物を連れてのお帰り、心よりお待ちしております……」

　ウルスラにベイザルは頷いてみせる。直後、ティナが元気に宣言し、馬に飛び乗る。

「行きましょう、殿下！ ピーター、行くよ！母上も、大物を連れて帰って来ますから、楽しみにしていて下さい！」

　猟犬を連れて駆け出すティナを追い、ハシムも馬に跨る。去り際、ウルスラから静かな声が掛かった。

「殿下……どうか、娘をよろしくお願いします」

　ハシムは自身の胸を軽く叩き、「お任せあれ」と答えて地を蹴った。

「我らも負けてられないな、征くぞガイウス」

「はい陛下」

　こうしてベイザルたちも狩りへと出かけ、ウルスラとライラたち使用人たちが、残るのみとなる

「さて、わたしたちはお茶会の支度と参りましょうか・・・。いずれ疲れ果てて戻って来るでしょうから・・・」

「かしこまりました、王妃様」

　ライラ含む使用人らがそう答えると、慌ただしく支度を始めるのだった

　ハシムとティナは少し進んだ場所で馬を茂みに隠し、徒歩で獲物を探していた。

「さて殿下、まずは何を狙いましょうか？」

　ハシムは周囲に目を凝らし、視界の奥に揺れる耳を見つけた。

「小手調べに、あのウサギはどうでしょう？」

「いいですね。まずは殿下からどうぞ」

　ハシムは頷き、腰の袋から石を取り出した。

「そのあたりの石を使うわけではないのですね」

「ええ。緊急時以外は、特別に削り出した石を使います。……あまり回しすぎると音で気づかれます。素早く放つのがコツです」

　ハシムが投石紐を三回ほど鋭く旋回させた。紐が放たれると、放たれた石は一直線に飛び、ウサギの頭部を正確に貫いた。

　短い悲鳴が上がり、獲物は動かなくなる。

「お見事です」

　ティナの拍手に、ハシムは安堵の息を漏らした。

「上手くいったようです」

　二人は茂みから立ち上がり、仕留めた獲物へと歩み寄った。

「外傷がほとんどありませんね」

「衝撃で仕留めるものですから。頭部に当たれば即死、あるいは昏倒させられます」

　ハシムは短剣を抜き、鮮やかな手つきでトドメを刺した。その様子を神妙な顔で見守っていたティナが、弓を握り直す。

「次はわたしの番ですね」

「私は一旦、この獲物を馬に括り付けてきます」

「分かりました。ならわたしは先に奥へ行って、大物を仕留めちゃいますね」

「あまり深追いはしないでください。何が起きるか分かりませんから」

　心配するハシムに、ティナはむくれ顔で返した。

「子供じゃありませんから。それに、ピーターもいますし」

　誇らしげに吠える猟犬に背中を押され、ティナは林の奥へと消えていった。

　ハシムはその後ろ姿を見送り、独り言のように呟いた。

「……フウカ」

　音もなく、背後にフウカが現れる。

「何か用？ ハシム」

「追跡しておけ」

「……ウサギを？」

「はは、面白い冗談だ。姫の方だ、分かっているだろう？」

　冷ややかな視線に、フウカは渋々といった表情を浮かべて姿を消した。

「さて、本当に何もなければいいが」

　ハシムは獲物を手に、馬の方へと戻っていった。

　ハシムと別れたティナは、慎重に獲物を探していた。

「次こそは……」

　引き絞り、放った矢は、しかし標的をわずかに逸れて背後の木に突き刺さった。

　逃げていく獲物にティナが肩を落としたその時、ピーターが鋭く吠えて走り出した。

「ピーター、待って！」

　犬を追った先で、ティナはある痕跡を見つけた。

「これ……鹿の足跡だわ。それも、かなり大きい……」

　胸の高鳴りを感じながら、ティナは追跡を決意した。

　やがて、茂みの先に立派な角を持つ雄鹿の姿を捉える。

「見つけた……。あれを仕留めれば、父上も殿下も驚くに違いない……」

　一呼吸おき、矢を番える。精神を研ぎ澄まし、渾身の一矢を放った。

　矢は雄鹿の胴体に命中したが、手応えが浅い。鹿はそのまま林の奥へと逃げ出した。

「追うよ、ピーター！」

　吠える猟犬を追い、獣道を駆け抜ける。逃がすまいと必死に走るティナの視界で、突如として鹿が跳躍した。

「あっ……」

　鹿が飛び越えた先は、深い窪地になっていた。

　気づいた時には、もう遅い。

　勢いを殺しきれず、ティナの体は宙を舞い、斜面を転がり落ちた。

　必死に何かを掴もうとするが、斜面を滑り落ちる勢いは止まらない。

　鈍い衝撃。

　突き出ていた岩に頭を打ちつけ、視界が急速に暗転していく。

「あぁ……」

　意識が遠のく中、遠くで響くピーターの吠え声だけが、頭の中に木霊していた。