引きこもりと黒猫

ブローカーの末路

　翌朝、根古は名古屋に向かった。

　助手席に工藤、後部座席に秋月。三人で走った。

「コワレンコのホテルは確認できているか」根古は言った。

「名古屋栄のビジネスホテルです」工藤は手帳を見た。「氷室の供述から、雨月さんが特定しました。愛知県警にも話が通っています」

「愛知県警が動くのか」

「雨月さんが話をつけてくれました」工藤は言った。「ただ??外国人の任意同行は、すぐには動けない部分がある。まず根古さんが話を聞いてみてほしいと」

「俺が聞いてどうする」

「コワレンコが話す気になれば、愛知県警が正式に動けます」工藤は根古を見た。「根古さんが行けば話す気になるかもしれないと、雨月さんが言っていました」

「俺をなんだと思っているんだ、雨月は」

「買いかぶっているんでしょう」秋月が後ろから言った。「悪いことではない」

　名古屋栄のビジネスホテルに着いたのは、午前十時過ぎだった。

　フロントで部屋番号を聞こうとしたとき、ロビーの隅に人影があった。

　振り返ると、北村唯が立っていた。

　NSAのエージェントだ。先月ぶりだ。

「根古さん、来ると思っていました」北村は静かに言った。

「お前もコワレンコを追っているのか」

「追っていた、というのが正確です」北村は少し声を低くした。「コワレンコは今朝、チェックアウトしています」

　根古は少し止まった。

「逃げたか」

「逃げようとした、というのが正確です」北村は根古を見た。「チェックアウトしてタクシーに乗ったところで、確保しました」

「確保」

「NSAとして、任意同行をお願いしています。別室で話を聞いています」北村は根古を促した。「根古さんにも来ていただきたい。コワレンコが、根古という探偵に会いたいと言っています」

　根古と工藤と秋月が顔を見合わせた。

「俺に会いたいと」根古は言った。

「名前を知っていました。氷室から聞いたようです」北村は歩き始めた。「来てください」

　ホテルの会議室に、スラフ・コワレンコがいた。

　五十代、がっしりした体格。金髪に白髪が混じっている。スーツが皺だらけだ。昨夜は眠れなかったのかもしれない。

　遠藤成気がドアの横に立っていた。北村の相棒のNSAエージェント、黒人ハーフの男だ。

　根古がテーブルに着くと、コワレンコは根古を見た。

「根古探偵ですか」コワレンコは日本語で言った。訛りがあるが、流暢だ。

「そうです」

「ダニロ・クラフチェンコと会いましたか」

「先月会いました」

　コワレンコは少し目を細めた。「そうですか。ダニロは優秀な男です。私も知っている」

「敵同士ですが」

「戦争になれば、昨日の仲間が今日の敵になる」コワレンコは静かに言った。「ウクライナは複雑です。私はロシア側についているが、最初からそのつもりではなかった」

「言い訳は聞きたくない」根古は言った。「一つだけ聞きます。可児の美術品に関わったのはなぜですか」

　コワレンコは少し間を置いた。

「金が必要でした」コワレンコは言った。「シンプルな理由です。戦争は金がかかる。美術品は換金しやすい。それだけです」

「正当な所有者から奪うことに、何も感じないか」

「感じます」コワレンコは根古を見た。「だから日本に来る前から、迷っていました」

「迷っていたなら、やめれば良かった」

「やめられない事情があります」コワレンコは静かに言った。「私の家族が、ロシア側に人質として押さえられています。言う通りに動かなければ、家族が危ない」

　沈黙が落ちた。

　北村が根古を見た。

　根古はコワレンコを見た。

　嘘をついている顔ではない。ただ疲れた顔をしている。

「家族は何人ですか」根古は言った。

「妻と、十二歳の娘です」コワレンコは言った。「ウクライナ東部にいます。ロシア占領地域です」

「今も無事ですか」

「分かりません。一週間、連絡が取れていません」

　根古は少し考えてから、北村を見た。

「この男の家族の安否確認はできますか」

　北村は少し目を見開いた。「NSAのリソースを使えば、確認できると思います。でも??」

「やってください」根古は言った。「それが条件です。コワレンコが全面的に協力するなら、家族の安否確認と保護を要請する」

　コワレンコが根古を見た。目が変わった。

「なぜそこまでしてくれるんですか」コワレンコは言った。

「あなたの家族には関係のない話です」根古は静かに言った。「巻き込まれただけなら、巻き込まれた側は守られるべきだ」

　コワレンコは長い間、根古を見ていた。

　それから静かに言った。「全部話します。ロシア側の窓口の名前も、指示系統も、他の美術品の隠し場所も」

「それでいい」根古は立ち上がった。

　会議室を出ると、工藤が小声で言った。「根古さん、随分踏み込みましたね。NSAに要請するなんて」

「北村が断ればそれまでだ」根古は言った。

「断らなかった」秋月が言った。「北村さんは根古さんの言葉を待っていたような顔をしていた」

「そんな顔だったか」

「そういう顔でした」秋月は静かに笑った。

　廊下で北村が根古に並んだ。

「コワレンコの家族の件、動きます」北村は言った。「ヘイブンス部長に話を通します。ウクライナ東部は難しいですが、できることをします」

「ありがとうございます」

「根古さん」北村は少し間を置いた。「なぜそこまで動くんですか。コワレンコはあなたの依頼人じゃない。むしろ邪魔をした側の人間です」

「関係ない話に巻き込まれた家族を、そのまま放っておけない」根古は言った。「それだけです」

「それだけで動けるんですね」北村は根古を見た。「私には理解できるようで、できない感覚です」

「お前はエージェントだ。俺はただの探偵だ。違って当然だ」

　北村は少し黙った。

「根古さん」北村はやがて言った。「私、この仕事を続けていいのか、たまに分からなくなります」

　根古は北村を見た。二十六歳の女が、少しだけ年相応の顔をしていた。

「続けていいかどうかより、今日何ができるかを考えろ」根古は言った。「今日できることをやれば、明日が決まる」

　北村は根古を見た。

「そういう考え方ですか」

「そういう考え方だ」

　北村は少し間を置いてから、頷いた。「参考にします」

　名古屋から可児に戻ったのは午後三時過ぎだった。

　ラクカに寄ると、フェルナンド村田がいた。

「また来たのか」根古は言った。

「コワレンコの件、CABINも把握していました」フェルナンドは言った。「美術品の闇取引は、資金洗浄に繋がっています。根こそぎ潰したい案件です」

「氷室の件は」

「愛知県警と連携します。氷室の背後にある組織も、洗い出します」フェルナンドはコーヒーを飲んだ。「根古さん、あなたが可児で動くたびに、どんどん大きな話になりますね」

「俺は小さな話のつもりで動いている」

「でも大きくなる」フェルナンドは笑った。「この町には、底がない」

「そういう町だ」太田がカウンターから言った。

　夕方、レヴィから連絡が入った。

「美術品の来歴確認を始めました」レヴィは言った。「七点の絵画のうち、三点はすでに所有者の遺族が判明しています。国際データベースに登録されていたものです」

「早いですね」

「準備していましたから」レヴィは言った。「根古さん、一つご報告があります。一番最初に開けた木箱の絵、川沿いの町の絵です。フェルドマン家の所有だったものですが??」

「子孫は見つかりましたか」

「見つかりました」レヴィは少し間を置いた。「テルアビブに住んでいます。八十歳の女性です。祖父がパリで描かせた絵だと、ずっと探していたそうです」

「虎之助さんに伝えますか」

「はい。ただ??根古さん、その女性が一つ言っていました。絵を守ってくれた人に会いたいと」

　根古は少し考えた。

「虎之助さんに話してみます」

　根古は桐島虎之助の家を訪ねた。

　アトリエに灯りがついていた。

　ノックすると、虎之助が出てきた。手に絵筆を持っていた。

「描いていましたか」根古は言った。

「少し描きました」虎之助は嬉しそうに言った。「廃工場のスケッチです。なかなか良いものができそうです」

　根古は中に入った。イーゼルに小さなスケッチが立てかけてあった。崩れかけた廃工場の壁、差し込む光。シンプルだが力のある絵だ。

「良い絵です」根古は言った。

「ありがとうございます」虎之助は筆を置いた。「何かありましたか」

「フェルドマン家の子孫が見つかりました。テルアビブに住んでいます」

　虎之助は動かなかった。

「そうですか」虎之助はやがて言った。「生きていたか。いや、その孫か、ひ孫か」

「八十歳の女性です。祖父がパリで描かせた絵を、ずっと探していたそうです」

　虎之助は目を閉じた。

「父も聞いていると思います」虎之助は静かに言った。「エルンスト、聞こえるか。届いたぞ、と」

　根古は黙っていた。

「その方が、絵を守ってくれた人に会いたいと言っているそうですね」虎之助は根古を見た。

「レヴィから聞きました」

「会いに行けますか。八十二歳の老人でも、テルアビブに行けますか」

「行けると思います」根古は言った。「奈緒さんが一緒なら、なお安心です」

「そうですね」虎之助は微笑んだ。「奈緒に話してみます。あの子は旅行が好きですから、喜ぶかもしれない」

　その夜遅く、北村から連絡が入った。

「根古さん、コワレンコの家族の件です」

「どうなりましたか」

「妻と娘、無事を確認しました」北村の声が少し柔らかかった。「ウクライナ東部の民間人保護団体と連携して、安全な地域に移動させます。時間はかかりますが、動いています」

　根古は少し息を吐いた。

「よかった」

「コワレンコも知らせました。泣いていました」北村は少し間を置いた。「根古さん、コワレンコが言っていました。根古という探偵は、どんな顔をしているのか、もう一度見たかったと」

「変な男だ」

「そうですね」北村は言った。「でも??悪い人間ではなかったと思います。追い詰められた人間は、追い詰められた行動を取る。それだけのことかもしれません」

「前に似たようなことを聞いた」根古は言った。

「誰から」

「フェルナンド村田という男から」

「ああ」北村は少し笑った。「あの人の言うことは、外れていないですね」

　翌朝、根古は実家の仏間に寄った。

　線香を一本立てた。

　床板の下はもう空だ。箱も鍵もない。でも根古はここに来ると、父の気配を感じる気がした。

「また動いた」根古は静かに言った。「今度は美術品の話だった。エルンストという男の絵が、テルアビブに帰れることになった。お前は知らない話だろうが??まあ、似たような話だ。誰かが黙って守ってきたものが、ちゃんと届く話だ」

　線香の煙が細く上がった。

「お前も、黙って守ってきた男だった」根古は続けた。「俺はそれを知らなかった。悪かった。でも今は分かっている」

　ヤマトが根古の隣に来て座った。

　二人でしばらく線香を見ていた。

「次も何か来るだろう」根古は言った。「この町では、必ず来る。でもまあ??来たら動く。それだけだ」

第六話へ続く

コワレンコの告白と家族の救出、フェルドマン家の子孫発見、そして虎之助のテルアビブ行きの決意と、物語が温かい方向に動き出しました。