引きこもりと黒猫

消えた記録

　 翌朝、工藤と秋月が可児に戻ってきた。

　ラクカで根古と合流した。澪がお茶を運ぶのを、太田が黙って見ている。

「早かったな」根古は言った。

「昨夜のうちに出ました」工藤は鞄から資料を出した。「秋月さんが急げと言って」

「気になったら動く」秋月は涼しい顔で言った。「それだけだ」

　根古は資料を見た。工藤が横浜で集めた桐島虎之助の調査結果だ。

「戸籍の件、もう少し詳しく話せ」

「はい」工藤は手帳を開いた。「桐島虎之助、昭和十五年生まれ、可児市内出身となっています。でも国民学校の入学記録がない。昭和二十一年に入学のはずですが、どこにも記録がありません。昭和三十年に可児市内の住民票が作られていますが、それ以前の記録が県内のどこにもない」

「戸籍を作った」根古は言った。

「そう思います。戦後の混乱期は、戸籍の記録が失われたケースが多い。その隙間に紛れ込むことができた時代です」工藤は続けた。

「ただ??完全に別人というわけでもないかもしれません。桐島という苗字が、実際に可児にあった一族の名前と一致している。その一族の記録を調べると、戦時中に御嵩の廃工場の管理に関わっていた」

「本物の桐島一族と、何らかの繋がりがある」秋月が言った。

「可能性があります」工藤は根古を見た。「根古さん、桐島虎之助本人に会いましたか」

「まだだ。今日会いに行くつもりだ」

　午前中、根古は奈緒に電話した。

「父に会わせてもらえますか。探偵として、ではなく??ただの近所の人間として」

「どういうことですか」

「正直に行くより、まず人間を見たい。構えさせたくない」

　奈緒は少し考えてから言った。

「分かりました。今日の昼過ぎに、父はアトリエにいます。私が連れて行きます」

　桐島虎之助のアトリエは、自宅の離れにあった。

　木造の小さな建物。窓が大きく、光がよく入る。

壁に絵が何枚か立てかけてある。可児の山の風景、木曽川の流れ、御嵩の森。どれも丁寧に描かれた、穏やかな絵だ。

　老人は椅子に座って、窓の外を見ていた。

　八十二歳。小柄で、白髪をきちんと撫でつけている。顔の皺が深い。穏やかな顔だ。でも根古は最初に目を見た。

　目が、顔と少し合っていない。

　穏やかな顔の奥に、別の何かがある。長年かけて穏やかな顔を作ってきた人間の目だ。

「桐島さん、根古といいます」根古は言った。「近所の者です」

「ああ」虎之助は根古を見た。「探偵の根古さんですか」

　根古は少し止まった。

「知っていますか」

「奈緒から聞きました」虎之助は静かに笑った。

「隠しても仕方がない。娘が心配して探偵を頼んだ。それは分かっていました」

　根古は椅子を引いて座った。奈緒は入口で待っている。

「絵を描かなくなったと聞きました」

「そうですね」虎之助は壁の絵を見た。

「描けなくなった、というより??何を描けばいいか分からなくなった」

「廃工場に行ってから」

　虎之助は根古を見た。目が少し動いた。

「娘から聞きましたか」

「金庫の扉の前に立っていたと」

　虎之助は長い間、黙っていた。窓の外で蝉が鳴いている。

「根古さん」虎之助はやがて言った。「あなたのお父さんは昌也さんですか」

　根古は静かに答えた。「そうですが」

「知っていました」虎之助は言った。

「根古昌也さんの息子が探偵をやっていると、前から聞いていました」虎之助は根古を真っ直ぐ見た。「昌也さんとは、若い頃に少し縁がありました」

　根古は表情を変えなかった。

　また父の名前が出た。この町で何かを調べるたびに、昌也という名前が出てくる。

「どんな縁ですか」

「直接の知り合いではありません。昌也さんの兄の知り合いでした」虎之助は言った。

「父に兄はいません。一人っ子でした」

　虎之助は少し止まった。

「そうでしたか」虎之助は静かに言った。「失礼しました。人違いかもしれません」

　根古は黙って虎之助を見た。

　嘘をついた。虎之助は今、嘘をついた。根古には分かった。嘘をつくとき、人は一瞬だけ目の焦点が変わる。虎之助の目が、ほんの一瞬だけ変わった。

「廃工場の金庫の扉を見て、何を思いましたか」根古は話を戻した。

　虎之助は少し考えてから言った。「昔のことを思い出しました」

「昔というのは」

「戦争中のことです」虎之助は窓の外を見た。「私は子供でしたが、あの頃のことはよく覚えている。この辺りでも、いろいろなことがありました」

「廃工場に、何かあると知っていましたか」

　虎之助は答えなかった。

　沈黙が続いた。

　蝉の声がひときわ大きくなった。

「根古さん」虎之助はやがて口を開いた。「あの金庫を開けようとしていますか」

「依頼によっては動きます」

「開けないほうがいい」虎之助は静かに言った。怒っているのでも、脅しているのでもない。ただ静かに言った。「開けると、困る人間がいます」

「あなたですか」

　虎之助は根古を見た。

「私だけではありません」虎之助は言った。

　アトリエを出ると、澪が外で待っていた。

「どうでしたか」澪は言った。

「面白い老人だ」根古は煙草に火をつけた。

「嘘をついた。でも脅しはしなかった。開けないほうがいいと言った」

「なぜ開けないほうがいいんですかね」

「それが分かれば話が早い」根古は空を見た。入道雲が湧いている。「父の兄の知り合いだと言った」

「根古さんのお父さんに兄はいないんですよね」

「いない。でも虎之助は知っていて言った。昌也という名前を出してから、慌てて軌道修正した」根古は煙草を吸った。「父と虎之助の間に、何か繋がりがある」

　昼過ぎ、根古がラクカに戻ると、見知らぬ男が入口の前に立っていた。

　五十五歳、銀縁眼鏡、高そうなスーツ。この暑さでネクタイを締めている。

「根古親司さんですか」男は言った。

「氷室達也と申します。東京から来ました。美術商をしております」

　根古は男を見た。昨夜、桐島の家の前を通った車の運転手だと、根古はまだ知らない。

「何の用ですか」

「桐島虎之助さんについて、お話しがあります」氷室は名刺を差し出した。

東京の画廊の名刺だ。「根古さんが桐島さんの件を調べていると聞きました」

「どこで聞きましたか」

「この町は狭い」氷室は笑った。愛想のいい笑顔だが、目が笑っていない。「少しお時間をいただけますか」

　ラクカの奥のテーブルで、根古と氷室が向き合った。

　太田がアイスコーヒーを二つ持ってきて、さりげなく近くの棚を整理し始めた。

根古は太田がそこにいることを確認した。

「廃工場の金庫のことをご存知ですか」氷室は単刀直入に言った。

「知っています」

「中に何が入っているか、ご存知ですか」

「知りません。あなたは知っているんですか」

　氷室はアイスコーヒーを一口飲んだ。

「美術品が入っています。戦時中に隠されたものです」

「どんな美術品ですか」

「ヨーロッパの絵画です」氷室は根古を見た。

「主にユダヤ系の収集家が所有していたものです。戦時中、ナチスに接収される前に、一部が日本に流出しました。その一部が??あの金庫に眠っています」

　根古は黙って聞いた。

「価値は」

「分かっているものだけで、数十億円です」氷室は静かに言った。

「分からないものを含めれば、もっとかもしれません」

「なぜ可児の廃工場に」

「当時の軍の関係者が、保管を引き受けたのだと思われます。終戦で混乱し、そのまま忘れられた」氷室は少し身を乗り出した。

「根古さん、私はその美術品の正当な返還を求める依頼人を持っています。元の所有者の遺族です。金庫を開けて、中身を確認し、返還の手続きを踏みたい」

「桐島虎之助が邪魔をしているということですか」

「邪魔というか??桐島さんが何か知っている。でも話してくれない」氷室は根古を見た。

「根古さんに桐島さんと話をつけていただきたい。金庫を開ける許可を取ってほしい」

「なぜ桐島に許可を取る必要があるんですか。あの廃工場は誰の所有物ですか」

　氷室は少し止まった。

「それが??複雑な事情がありまして」

「複雑な事情を話してください」根古は静かに言った。「全部話してもらわないと、動けません」

　氷室はしばらく根古を見た。それから観念したように、少し背もたれに体を預けた。

「廃工場の土地の所有者は、戸籍上、桐島虎之助になっています」

　根古は少し目を細めた。

「桐島が所有者か」

「名義上は。ただし??」氷室は声を低くした。

「桐島虎之助という人物が、本当に桐島家の人間かどうか、疑わしいと私は思っています」

　氷室が帰った後、太田がカウンターから出てきた。

「聞いとったぞ」太田は言った。

「知っている」根古は言った。「どう思う」

「あの男、全部話してないな」太田は腕を組んだ。

「美術品の返還とか言っとるが??金の匂いがする。返還より、自分が欲しいんじゃないか」

「俺もそう思う」根古はアイスコーヒーを飲んだ。

「ただ??廃工場に美術品があるという話は、本当かもしれない」

「どうする」

「桐島虎之助をもう少し調べる」根古は立ち上がった。

「太田さん、レヴィ・中村という人間を知っているか。美術品の来歴を調べる専門家だと聞いたことがある」

「知らんな」太田は首を振った。「でも??」太田は少し考えた。

「モーシェさんなら知っとるかもしれんぞ。その手の話は、あっちの繋がりがあるだろう」

　根古は頷いた。

　夕方、根古はモーシェに電話した。

　節子が出て、すぐにモーシェに替わった。

「根古さん」モーシェは穏やかな声で言った。「また何かありましたか」

「レヴィ・中村という人物を知っていますか。美術品の来歴調査の専門家です」

　モーシェは少し間を置いた。

「知っています」モーシェは静かに言った。

「ユダヤ系日本人で、ホロコーストで失われた美術品の追跡を専門にしている。信用できる人物です」根古は少し間を置いた。「ただ??」

「ただ」

「その人物が動いているということは、可児に本物の絵画があるということです」モーシェは静かに言った。

「根古さん、戦時中にヨーロッパからアジアに流出した美術品の話は、私も少し知っています。可児にそれがあるとしたら??放っておけない人間が、複数いるはずです」

「すでに美術商が来ました」

「美術商だけではないかもしれません」モーシェは言った。「根古さん、気をつけてください。美術品の争奪は、時に命がけになります」

　夜、根古の事務所に一通のメッセージが届いた。

　差出人の名前はない。メールアドレスも使い捨てのものだ。

　文面はこうだった。

根古親司様。桐島虎之助の本名を知りたければ、明日の朝七時、木曽川沿いの堤防に来てください。一人で。

　根古はメッセージを三度読んだ。

　ヤマトが机に乗ってきて、画面を覗き込んだ。

「お前は来るな」根古は言った。

　ヤマトは根古の顔を見た。それから画面をひと叩きして、机から降りた。

　根古は煙草に火をつけた。

　夏の夜、可児に虫の声が満ちていた。

第三話へ続く

氷室の思惑、虎之助の隠された正体、そして謎のメッセージと、第三章も複雑に絡み合ってきました。