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　木下邸の焼け跡

　木下邸があった場所は、今は雑木林になっていた。　

可児市の外れ、木曽川を見下ろす小高い丘の上。五十年前に焼け落ちた屋敷の跡地は、誰も買い手がつかないまま、長い間放置されていた。

　根古が車を停めると、ダニロが先に降りた。

「ここですか」「ここだ」根古は雑草をかき分けながら歩いた。

「親父が生きていた頃、何度か連れてこられた。何もない、ただの空き地だと思っていた」

　西野も同行していた。神主としての知識で、土地の言い伝えに詳しい。

「この辺りの年寄りは、今でもこの場所を『焼け屋敷』と呼ぶ」西野は言った。

「祟りがあると言って、誰も近づかない。俺の親父も、子供の頃に近づくなと言われたそうだ」

　三人は焼け跡の中心と思われる場所に立った。

　地面には、かつての基礎石らしきものが、苔むしたまま残っていた。

「親父は何を探していたと思う」根古は呟いた。

「昌也さんは、生前、この場所の図面を持っていました」西野が言った。

「以前、俺に見せてくれたことがある。屋敷の見取り図だ。地下室があったはずだと言っていた」「地下室?」「木下家は、戦時中に防空壕として地下室を作っていたらしい」西野は言った。

「火事のあと、瓦礫の下に埋まって、誰も掘り返さなかった」

　根古は地面を見渡した。「場所は分かるか」「正確には分からない」西野は言った。「昌也さんも、最後まで特定できずにいた」

　ダニロが地面を蹴りながら歩き回っていたが、ふと足を止めた。「ここ、少し地面が沈んでいる」　根古と西野が近づいた。　雑草に覆われた地面が、確かにわずかに窪んでいる。周囲より低い。

「掘ってみるか」根古は言った。

　　　＊

　翌日、根古は雨月を通じて、市の許可を得た。私有地ではあったが、所有者は遠縁の親戚で、長年放置されている土地だった。

事情を話すと、調査に協力してくれた。　小さな重機と、数人の作業員が呼ばれた。

　根古、ダニロ、西野、そして雨月が見守る中、作業が始まった。　一時間ほど掘り進めたところで、コンクリートの塊が現れた。

「防空壕の天井だ」西野が言った。

　さらに掘り進め、崩れた入口が見つかった。　根古は懐中電灯を持って、狭い入口から中に入った。　ダニロが続いた。

　地下室は思ったより小さかった。三畳ほどの空間に、錆びた棚と、朽ちた木箱がいくつか置かれている。　根古は木箱を一つずつ調べた。

　ほとんどが、当時の日用品や、戦時中の配給品の残骸だった。

　だが、奥の棚の下に、金属製の箱が一つ、埋もれるようにして残っていた。　根古はそれを掘り出した。　錆びついた蓋を、慎重にこじ開けた。

　中には、油紙に包まれた書類の束と、古い写真が数枚入っていた。

　根古は写真を一枚取り出した。

　若い頃の義一と、まだ少年だった義雄、そして木下家の当主??根古の曽祖父にあたる人物が並んで写っている。写真の裏には、日付と「昭和二十五年」の文字。

　もう一枚の写真には、若い男女が写っていた。　根古は息を呑んだ。

　女性の顔に、見覚えがあった。　節子??モーシェの妻の、若い頃の姿だった。

　隣にいる男は、木下家の人間らしい着物姿の青年だった。

「昌也さんの、父親の世代の写真か」西野が覗き込んだ。

「いや」根古は写真の裏を見た。「これは……根古家の側の写真だ」

　裏書きにはこうあった。 ――昭和三十年、木下家次男・清一と、安藤節子

「清一?」根古は呟いた。「聞いたことのない名前だ」「木下家の次男か」西野が考え込んだ。

「昌也さんの父は、確か長男だったはずだ」

　根古は書類の束を開いた。　古い戸籍の写しと、手紙が数通。

　根古は手紙の一通を読み進めた。

　それは、木下家の次男・清一が、安藤節子??モーシェの妻となる前の節子??に宛てたものだった。

――節子へ ――お前が安藤家の娘であることは知っている。それでも、俺はお前を好きになった。

安藤家がソ連と繋がっていることも、噂で聞いている。

だが、俺はお前個人を信じたい。 ――兄には言えない。父にも言えない。もし俺たちのことが知れたら、兄が困ることになるかもしれない。

　根古は手紙から顔を上げた。　地下室の暗がりの中、埃が舞っていた。

「これは……」根古は呟いた。

「親父が追っていたのは、義雄の裏切りだけじゃなかったのか」「どういう意味だ」ダニロが聞いた。「木下家と安藤家??節子さんの家??の間には、義雄の代の話より前に、別の繋がりがあった」根古は言った。

「清一という、俺の知らない大叔父が、節子さんと関係を持っていた」

　根古は次の書類を手に取った。　それは、清一の死亡記録だった。　日付は昭和三十一年。死因の欄には「事故死」とだけ記されている。

「清一という人は、どうなったんだ」ダニロが聞いた。「死んでいる」根古は静かに言った。「二十五歳で。木下邸の火事より、十八年も前だ」

　根古はしばらく、暗い地下室の中で立ち尽くしていた。

　五十年前の火事の話だと思っていた。だが今、その根はさらに深く、七十年前まで伸びていることが分かった。

「西野さん」根古は言った。

「節子さんに、話を聞く必要がある」「モーシェさんの奥さんに?」「節子さんは、まだこのことを知らないかもしれない」根古は言った。「あるいは??全部知っていて、黙っていたのかもしれない」

　根古は地下室を出た。　夕暮れの光が、掘り返された地面に差し込んでいた。