引きこもりと黒猫

八十四歳の証人

　片桐レナードが指定した場所は、御嵩町の外れにある古い旅館だった。

　表向きは廃業しているが、電気は通っている。根古が車を止めると、玄関の引き戸が内側から開いた。

　出てきたのは小柄な老人だった。

　八十四歳。白髪で、背が曲がっている。しかし電話で聞いた通り、目に力がある。日系アメリカ人の面影が、皺の奥に残っている。

「根古さん」片桐は日本語で言った。少し訛りがある。「昌也さんに似ているね」

「そう言われる」根古は老人を見た。「一人か」

「一人です。護衛も何もない。隠れる力が残っていないと言ったのは本当です」

　根古はヤマトを助手席に残し、旅館の中に入った。

　奥の部屋に古いちゃぶ台が一つ。片桐はそこに座り、根古は向かいに腰を下ろした。

　部屋に電気ストーブが一台。五月でも山沿いの夜は冷える。

「昌也さんが亡くなったと聞いたとき、これで終わりだと思いました」片桐はゆっくり話した。「でも三週間前、東京で古い知人に会った。その人が言ったんです。昌也さんの息子が探偵をやっていると」

「誰からそれを」

「安藤修です」

　根古は眉を動かした。「安藤は死んでいる」

「会ったのは死ぬ一週間前でした」片桐は手を膝に置いた。節くれ立った、年老いた手だ。「安藤は私を探していた。長い間。でも会いに来たのは脅すためでも、捕まえるためでもなかった」

「何のために」

「謝るためです」

　沈黙が落ちた。ストーブが小さく唸っている。

「安藤修は、五十年前の火事に関わっていた」片桐は静かに続けた。「当時二十歳の新人警官だった。上から命令されて、木下邸を見張っていた。火が出たとき、消火を遅らせるよう言われていた」

「誰に命令された」

「当時の可児署の上層部です。そしてその上層部は??ある一族の息がかかっていた」

　根古は煙草を取り出した。「安藤という一族か」

　片桐が目を細めた。「調べましたね」

「人から聞いた」

「そうです。安藤家です。修さんは安藤家の傍系にあたる。だから警官になれた。だから命令に従った」片桐は目を伏せた。「でも修さんは若かった。まさか人が死ぬとは思っていなかった。火が燃え広がったとき、止めようとしたが遅かった」

「亡くなったのは誰だ」

　片桐は長い間、黙っていた。

「私の連絡係をしていた女性です。二十六歳でした。名前は村瀬綾子。私がこの町に滞在している間、身の回りの世話をしてくれていた」片桐の声が、初めて揺れた。「木下邸に匿われていたのは私だけじゃなかった。綾子も一緒にいた。私は逃げられた。綾子は??逃げ遅れた」

「遺体が見つからなかった理由は」

「安藤家が隠したからです。連れ去ったというのは正確じゃない。証拠を消したんです」片桐は顔を上げた。「修さんはそれを知らなかった。火事の後で知った。それが五十年間、あの人を苦しめ続けた」

　根古は煙草を一本吸い終えてから、口を開いた。

「マイクロフィルムの中身を教えてくれ」

「フィルムには二つの内容が入っています」片桐は指を一本立てた。「一つは冷戦時代、米軍が日本国内で行っていた非公式の諜報活動の記録。政治家、官僚、財界人の名前が入っている。今も現役の人間の親や祖父の名前も含まれている」

「もう一つは」

「村瀬綾子の死の記録です」片桐は二本目の指を立てた。「私が持っていた証拠書類のコピー。安藤家が何をしたか。誰が命令し、誰が実行したか。当時の記録を、私なりに集めたものです」

「それをNSAに渡すつもりだったのか」

「違います」片桐は首を振った。「NSAはフィルムの存在を知っていたが、中身を把握していなかった。諜報活動の記録だけが入っていると思っていた。綾子の件は知らない」片桐は根古を見た。「私がフィルムを作ったのは、いつか綾子の死を明らかにするためです。五十年かかった。でも今がその時だと思っています」

　根古が旅館を出たのは夜十時を過ぎていた。

　車に戻ると、ヤマトが助手席で丸くなっていた。

　携帯を見ると、着信が三件。工藤、雨月、そして澪からだ。

　まず雨月に掛けた。

「根古さん、安藤修の件で話があります」雨月の声は緊張している。「安藤の退職後の行動記録を調べました。根古さんを監視していたのは本当です。ただ??監視の依頼主が分かりました」

「誰だ」

「安藤家の現在の当主です。安藤賢造、七十一歳。可児市内で不動産業を営んでいます」

「安藤修の遠縁か」

「はい。そして??」雨月は一息ついた。「安藤賢造の息子が現在、警察庁に勤めています。キャリア組です。そちらへの影響を恐れて、五十年前の件が蒸し返されないよう、根古さんの動きを監視させていたと思われます」

　根古は暗い旧道を見つめた。

「分かった。雨月、一つ頼みがある」

「何でしょう」

「木下千恵の身辺を守ってくれ。今夜から」

「もう手配しています」

　次に工藤に掛けた。

「根古さん、大変なことになりました」工藤の声が急いている。「江戸川くんが、また消えました」

「また尾けられたか」

「それが??今度は自分から消えたみたいです。ラクカに置き手紙がありました」

「何と書いてある」

「『三人組の目的が分かった。確認してくる。心配しないでください』と」工藤は声を落とした。「秋月さんが、これは心配しないといけないと言っています」

「秋月の言う通りだ。江戸川の携帯は」

「繋がりません」

　根古はエンジンをかけた。「ラクカに行く」

　ラクカに着くと、工藤と秋月に加えて澪もいた。太田がカウンターで腕を組んでいる。

「江戸川くんの置き手紙です」工藤が紙を差し出した。

　根古は読んだ。工藤が言った通りの内容だが、最後に一行付け加えられていた。

追伸。三人組は殺し屋ではないと思います。でも人が死にます。今夜。

　全員が黙った。

「今夜、誰が死ぬというんだ」秋月が言った。

　根古は紙を置いた。

「江戸川は三人組の目的を掴んだ。三人組はこの町で誰かを殺すために来た」根古は全員を見回した。「標的が誰か、分かる人間は今ここにいるか」

　沈黙が続いた。

　そのとき澪が、おずおずと手を上げた。

「あの??一つ聞いていいですか」

「言え」

「三人組が来た日と、安藤修が死んだ日が同じだと江戸川さんが言っていました。でも安藤修は自然死だったんですよね」澪は慎重に言葉を選んだ。「もし三人組が安藤修を殺したとしたら??次の標的は、安藤修が監視していた人間じゃないですか」

　根古の目が細くなった。

「つまり俺か」

「……はい」澪は申し訳なさそうに言った。「根古さんが標的だと思います」

　その夜十一時、温泉宿さざなみの一室で、星野由紀子が立ち上がった。

「行くわ」

「お姉さんが自分で動くんですか」古田麻尋が言った。

「ええ」由紀子はジャケットを羽織った。「江戸川勉に気づかれた以上、時間がない。それに??」由紀子は窓の外を見た。「根古親司という男は、誰かに任せるには厄介すぎる」

「一つ確認していいですか」西野千紗都が静かに言った。「依頼の内容は、根古さんを殺すことですか」

　由紀子は振り返った。

「違うわ」由紀子は静かに言った。「根古さんを、守ることよ」

　麻尋と千紗都が顔を見合わせた。

「え」麻尋が言った。

「依頼人は片桐レナードです」由紀子は淡々と続けた。「三週間前に連絡が来た。自分が可児に現れたら、必ず狙われる。その前に根古親司という男を守ってほしいと。根古さんが持っている箱が、五十年前の真実の鍵だから」

「じゃあ私たちは最初から??」

「護衛の仕事よ」由紀子は扉を開けた。「殺し屋という噂は、わざと流したものです。近づきにくくするために」

　根古の事務所の前に、黒い車が一台止まった。

　運転席から降りてきたのは、がっしりした体格の男だ。五十代。スーツ姿だが、動きが滑らかすぎる。

　男は事務所の表札を確認し、ドアに手をかけた。

　そのとき背後から声がした。

「そこまでにしてください」

　星野由紀子の声だ。

　男が振り返った。由紀子が三メートルの距離に立っている。手に何も持っていない。それでも男は動きを止めた。

「あなたが安藤賢造の使いなら、今夜は帰ってください」由紀子は静かに言った。「根古さんには、まだやることがあります。それが終わってからにしてほしい」

　男はしばらく由紀子を見た。

　それから無言で車に戻り、走り去った。

　由紀子は事務所を見上げた。二階の窓に灯りがついている。

　??根古親司。片桐さんが命を懸けて守ろうとした男。

　由紀子は静かに踵を返した。

　今夜のところは、これでいい。