引きこもりと黒猫

猫が見たもの、男が嗅いだもの

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　ヤマトが止まったのは、骨董店の裏路地だった。

　表通りから一本入ると、急に街灯が減る。アスファルトに轍の跡がある。車が定期的に出入りしていた痕跡だ。骨董店の裏口は鍵がかかっていたが、ドアの下の隙間に、段ボールの切れ端が挟まっていた。

「荷物の搬出入をしてた」と安藤が言った。「しかも最近だ。段ボールがまだ新しい」

「退職した人間の目は、まだ使えるんですね」と工藤が言った。

「嫌みか」

「褒めています」

　根古は裏口の前にしゃがんで、地面を見ていた。タイヤ痕を指でなぞる。ヤマトが根古の隣に座って、ドアを見ていた。

「ヤマト」と根古が小声で言った。

　ヤマトの目が細くなった。金色の瞳が、ドアを、壁を、裏路地の奥を、順番に見た。それから根古の方を向いた。

　根古が小さく頷いた。

「三日以内に、誰か来る」と根古は言った。

「根拠は？」と工藤が聞いた。

「猫が言うてる」

　また同じ答えだった。工藤はため息をついた。安藤は腕を組んだ。江戸川だけが「さすが師匠」という顔をしていた。

「根古さん」と工藤は努めて冷静に言った。「その、猫が言うてる、というのは……比喩ですか」

「比喩やない」

「では文字通り、猫が何かを認識して、それをあなたに伝えている？」

「そや」

　工藤はヤマトを見た。ヤマトは工藤を見た。どちらも無表情だった。

「……わかりました」と工藤は言った。

　信じたわけではなかった。ただ、この男に嘘をついている様子はなかった。そして何より、ヤマトの目が??本当に、何かを「見て」いる目をしていた。

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　三人は一旦事務所に戻った。根古だけが「ちょっとそのへん歩いてくる」と言って、ヤマトと路地に残った。

　二十分後、根古がLINEを送ってきた。

*「骨董屋の向かいのマンション、三階に明かりついてる。カーテン閉まってるけど人の気配がする。昨日今日じゃない」*

「どうやって調べたんですか」と江戸川が返した。

*「ヤマトが教えてくれた」*

　江戸川がスマホを工藤に見せた。工藤は一度だけ目をつぶった。

「……行ってみましょう」

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　マンションの三階、302号室。

　表札はなかった。でもドアの郵便受けに、折り畳まれたチラシが無理やり押し込まれていた。配達された形跡ではなく、誰かが意図的に詰め込んだ感じだった。

「これ」と安藤が言った。チラシを裏返すと、走り書きがあった。

*「T、危ない、逃げろ」*

　T??田中遼介の頭文字だ。

「田中さんへの警告か」と工藤が言った。「間に合わなかった」

「書いたのは誰だ」と安藤が言った。「田中の知り合いで、この部屋を知っていて、それでいて表立って連絡できない状況にいる人間だ」

「骨董店に関係する誰かでしょう」

　根古がドアを見ていた。ヤマトが根古の足元に来て、一回だけ根古の足首に頭をこすりつけた。

「中に、誰かいる」と根古は言った。

　全員がドアを見た。

　沈黙。

　工藤がドアをノックした。

　返事がなかった。

　もう一度ノックした。

「……田中さんですか」と工藤は言った。「私たちは探偵です。柊澪さんに頼まれてきました」

　また沈黙。

　それから、チェーンをかけたまま、ドアが少し開いた。

　隙間から、男の目が見えた。疲れた目だった。

「……柊が」と男は言った。「頼んだのか」

「はい」

　長い間があった。

　チェーンが外れた。

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　田中遼介は生きていた。

　ただ、一週間、この部屋に隠れていた。

　友人の部屋を借りていた??友人は今、仕事で県外にいる。田中はここを緊急の隠れ場所として使っていた。スマホの電源は落としていた。外に出ていなかった。

「なぜ隠れていたんですか」と工藤が聞いた。

　田中はしばらく黙っていた。

「バイト先で、見てしまったんです」と田中はようやく言った。「骨董店でバイトしてて……荷物の中身を、たまたま見てしまって。それが、普通の骨董じゃなくて」

「どんな荷物でしたか」

「箱の中に、美術品みたいなのが入ってて。でも伝票と全然違うものが入ってた。伝票には『雑貨』って書いてあったのに、中身は明らかに高そうな焼き物で」

「それを誰かに見られましたか」

「店長に。見た瞬間、店長の目が変わったんです。だからそのまま帰って……次の日、知らない人に後をつけられてる気がして」

　田中の手が、膝の上で震えていた。

「一週間、ここにいたんですね」と江戸川が言った。

「怖かった。でも警察に行くのも、誰かに話すのも、怖くて」

　安藤が腕を組んだ。「骨董の偽装搬入か。伝票と中身が違うなら、関税か転売か……どっちにしても組織的にやってる」

「田中さん、その伝票、写真は撮りましたか」と工藤が聞いた。

「……撮りました。スマホが怖くて電源入れられなかったけど」

「大丈夫です。一緒に確認しましょう」

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　田中がスマホの電源を入れた瞬間??

　ヤマトが立ち上がった。

　窓の方へ走った。カーテンの端をかきわけて、外を見た。

　根古が立ち上がった。

「電源、すぐ切れ」と根古が言った。

　田中が反射的に電源を切った。

「何ですか」と工藤が聞いた。

「位置情報や」と根古は言った。「スマホの電源を入れた瞬間、居場所がわかる。誰かが待ってた」

「今、外に？」

　根古はヤマトを見た。ヤマトがカーテンの端から顔を出して、根古を見た。

「一人や」と根古は言った。「まだ気づいてない。でも五分もしたら上がってくる」

　安藤が立ち上がった。刑事の顔になっていた。退職しても、それだけは残っていた。

「非常階段から降りろ。田中を連れて」と安藤は言った。「俺とそこの探偵が残る」

「私もいます」と江戸川が言った。

「お前は田中を連れていけ」

「でも??」

「師匠が残るんだろう」と安藤は言った。「ならお前は師匠の邪魔をするな」

　江戸川は一瞬だけ根古を見た。根古が小さく頷いた。江戸川は田中の腕を引いて、部屋を出た。

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　三分後。

　廊下に足音がした。

　ゆっくりとした足音だった。急いでいない。確認しながら来ている。

　安藤がドアの横に立った。工藤が反対側に立った。根古は部屋の中央で、椅子に座ったままだった。ヤマトが根古の膝に乗った。

　ノック。

　返事がなかった。

　もう一度ノック。

　それから、ドアノブが動いた。鍵はかかっていなかった。田中が出るとき、そのままにしていた。

　ドアが開いた。

　男が入ってきた。スーツ姿。背が高い。革靴。田中の隣人が「普通の男の人」と言ったとおりの、特徴のない男だった。

　男は、根古を見た。

　根古が、男を見た。

　ヤマトが、男を見た。

　男の表情が、一瞬だけ崩れた。

　その瞬間、安藤が動いた。長年の刑事の体が、退職後も動き方を覚えていた。工藤がもう一方から動いた。

　男は抵抗しなかった。

　ただ、根古を見ながら言った。

「……猫、なんですか」

「猫や」と根古は言った。

「なんで猫がいるんですか」

「一緒に住んでるから」

　男は諦めたように床を見た。

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　その夜、可児署の山本彩織巡査長に連絡が入った。工藤からだった。

「身柄を確保しました。骨董店の件、動けますか」

「……またあなたたちですか」と山本は言った。疲れた声だった。

「すみません」

「場所は」

　工藤が住所を告げた。山本がため息をついた。雨月警部補に報告して、パトカーを出した。

　安藤は「俺も現場に行く」と言った。

「安藤さんは退職されてます」と工藤は言った。

「口だけ出す」

「それが一番困ります」

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　田中遼介は、江戸川と一緒に事務所で待っていた。

　柊澪に連絡が入った。

「田中さん、見つかりました。生きてます」

　しばらく沈黙があって、それから柊の声が少し崩れた。

「……よかった」

　江戸川は「依頼、解決です」と言おうとして、やめた。まだ終わっていない。骨董店の背後には、まだ何かがある。

　根古からLINEが来た。

*「署で話してくる。ヤマトは車で待たせてる。夜遅くなるから先に帰っといて」*

　江戸川が返した。

*「師匠、今日もありがとうございました！」*

　しばらくして、スタンプが一個来た。

　黒猫のスタンプだった。ヤマトのスタンプを根古が使ったのか、ヤマトが勝手に送ったのか、判断がつかなかった。

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　深夜。

　根古の軽自動車が、可児署の駐車場を出た。

　助手席にヤマトが戻っていた。

　根古はしばらく黙って運転した。ラジオをつけた。深夜の音楽番組が流れた。

「お疲れさん」と根古はヤマトに言った。

　ヤマトが小さく鳴いた。

「まだ終わっとらんけどな」

　ヤマトは何も言わなかった。

　夜の可児市を、古い軽自動車が走っていった。

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