引きこもりと黒猫

繋がらない男と、繋がる猫

---

　五月の終わり、可児市内のとある路地に、看板が一枚掲げられた。

**『工藤・江戸川探偵事務所　何でもご相談ください』**

　江戸川勉が自分でペンキを塗った。文字が少し傾いている。工藤俊一は見なかったことにした。

---

　依頼が来たのは、開業して十日目のことだった。

　柊澪は二十一歳の学生で、東白川村のツチノコイベント以来の顔だった。今日はスニーカーの紐をきちんと結んで、少し緊張した顔で事務所のドアを開けた。

「あの……依頼って、どんなことでも受けてもらえますか」

「何でもご相談ください、と看板に書いてあります」と工藤は言った。

「文字が傾いてましたけど」

「……それは関係ありません」

　柊の話はこうだった。大学の先輩が一週間前から連絡を絶った。SNSも止まっている。実家に確認したら「こちらにも連絡がない」と言われた。失踪届は出したが、警察は「成人の自発的失踪の可能性が高い」として本格捜査には動いていない。

「その先輩、変な人じゃないんです。几帳面で、連絡をちゃんとくれる人で」と柊は言った。「だから、おかしいと思って」

　工藤は手帳にメモを取りながら聞いた。江戸川がお茶を出した。安藤修が、なぜかすでに隅の椅子に座っていた。

「安藤さん、今日も来るんですか」と江戸川が小声で言った。

「いたら何か問題があるか」と安藤は言った。三十六歳、元警部補、退職済み。問題しかないが、追い出せる雰囲気でもなかった。

---

　調査は三人で始めた。

　工藤が失踪した先輩??田中遼介、二十四歳??の行動を足で追う。江戸川がSNSのアーカイブと周辺の人間関係を整理する。安藤が警察時代の伝手を使って情報を引き出す。退職済みなのに、伝手だけはまだ生きていた。

　最初の三日は順調だった。

　田中の最後の目撃情報は、可児市内の骨董店の近くだった。その前日、見知らぬ番号から着信があったことも分かった。田中のアパートの近隣住民によれば、「スーツを着た男が一度来て、すぐ帰った」という。

「スーツの男の特徴は？」と工藤が聞いた。

「普通でした。背が高くて、革靴で、普通の男の人」と住民は言った。

「普通」を三回繰り返す証言ほど、特定の役に立たないものはない。

　そして四日目??手がかりが、消えた。

　骨董店は閉まっていた。見知らぬ番号はすでに使われていなかった。スーツの男の目撃者はそれ以上いなかった。田中がどこへ行ったか、記録の上では完全に空白になっていた。

「これは普通じゃない」と安藤が言った。

「同感です」と工藤が答えた。

　二人が同じことを言うのは珍しかった。それだけ、手詰まり感が本物だった。

---

　江戸川がスマホを取り出した。

　LINEを開く。トーク一覧の上の方に「根古さん」という名前がある。アイコンは黒猫の写真だった。ヤマトである。根古本人が設定したわけではなく、江戸川がこっそり変えた。根古は気づいていないか、気づいていて言わないかのどちらかだ。

　江戸川はメッセージを打った。

*「師匠、ちょっと相談があります。お時間ありますか」*

　送信。

　既読がつかない。

　五分待った。既読がつかない。

　工藤が「返事は来ましたか」と聞いた。

「まだです。温泉かもしれません」

「温泉」

「週に四回は行くので」

　工藤は何も言わなかった。

　安藤が「電話してみろ」と言った。江戸川が電話した。コール音が六回鳴って、留守番電話に切り替わった。根古の声が「おらんから後で」とだけ言って終わった。留守番電話のメッセージにしては短すぎた。

　江戸川はもう一度LINEを開き、今度は少し長めに状況を打ち込んだ。

*「田中遼介さん、24歳男性、失踪から一週間。最後の目撃が可児市内の骨董店周辺。手がかりが途中で全部消えました。骨董、スーツの男、使われなくなった番号。師匠、何かわかりますか」*

　送信。

　既読がつかない。

「今夜は無理かもしれないですね」と江戸川は言った。

「明日また動きましょう」と工藤が言った。

　三人は事務所の電気を消した。

---

　翌朝、江戸川がスマホを見ると、LINEに通知が来ていた。

　午前三時十七分。

*「見た。骨董か。ほな今日の夕方行くわ」*

　それだけだった。スタンプも絵文字もない。

　江戸川は「ありがとうございます！！！」と返した。既読はつかなかった。根古はおそらくまた寝ていた。

---

　夕方五時。

　事務所の前に、古い軽自動車が止まった。

　年式は相当古い。色はかつてシルバーだったと思われるが、今は日焼けと汚れで判別しづらい。エンジンが止まると、少し間があってからドアが開いた。

　根古親司が降りてきた。

　五十八歳。背は中くらい。体型は「温泉おじさん」という言葉がそのまま形になったような感じ。グレーのパーカーに、色の抜けたジーンズ。サンダル履きだった。

　助手席から黒猫が降りてきた。

　黒猫ヤマト、十歳、オス。全身が艶のある黒で、目だけが金色だった。軽自動車のステップを一歩踏んで、地面を確認してから降りた。急がなかった。

「師匠！」と江戸川が駆け寄った。

「おう」と根古は言った。それだけだった。

　工藤が根古を見た。この人が、江戸川の「師匠」か。正直に言えば、想像と違った。もっと鋭い感じの人を想像していた。

「初めまして。工藤俊一と申します」

「根古や」と根古は言った。「ヤマト」

　ヤマトが工藤を見た。じっと、一秒ほど見た。それから、工藤の足元に近づいて、匂いを嗅いだ。

「…………」

「合格や」と根古が言った。

「何の合格ですか」と工藤は聞いた。

「さあ」と根古は言い、事務所のドアを開けた。

　安藤が根古を見て、値踏みするような顔をした。根古は安藤を見て、何も言わなかった。ヤマトが安藤の椅子の隣に座った。安藤がヤマトを見た。ヤマトは知らん顔をした。

「資料、見せてくれるか」と根古は言った。

　江戸川が三日分の調査メモを広げた。根古は湯呑みを取り出した。どこからか煎茶を注いで、ゆっくり飲みながら、メモを読んだ。

　十分後。

「なるほどな」と根古は言った。

「何がわかりましたか」と工藤が聞いた。

「骨董屋、ちょっと調べてみよか」

「……それは私たちも調べました。閉まっていて」

「閉まってる店は、裏から見るんや」と根古は言った。

　そのとき、ヤマトが立ち上がった。

　事務所の窓の方へ歩いて、外を見た。金色の目が細くなった。しばらく動かなかった。

　根古がヤマトを見た。煙草を一本取り出した。

「外、行こか」と根古は言った。

「何かわかったんですか」と江戸川が聞いた。

「猫が言うてる」と根古は言って、立ち上がった。

　工藤と安藤が顔を見合わせた。

「……行きましょう」と工藤は言った。

　安藤は一瞬だけ「この人、大丈夫か」という顔をした。でも立ち上がった。

　ヤマトがすたすたと先を歩いた。根古が後ろをついていった。工藤が続いた。安藤が続いた。江戸川が一番後ろで、「師匠、方向はどっちですか」と言った。

「ヤマトに聞け」と根古は言った。

---

　夜の可児市内を、黒猫が歩いていた。

　その後ろを、探偵と元刑事と元警部補と温泉おじさんが歩いていた。

　傍から見れば、相当おかしな光景だった。

　でも、ヤマトは迷わなかった。

---