引きこもりと黒猫

漆の箱の中身

二月の終わりに、江戸川勉が根古の家に来た。

夕方だった。根古が縁側で缶コーヒーを飲んでいると、インターホンが鳴った。ヤマトが耳を動かした。根古は動かなかった。

もう一度鳴った。

「……」

三度目が鳴る前に、根古は立ち上がった。

玄関を開けると、江戸川勉が立っていた。

二十五歳。探偵。背が高くて、顔が若い。若すぎる。探偵に見えないと根古はいつも思う。ただ、目だけは使える目をしている。

今日のその目が、落ち着かない動きをしていた。

「根古さん、ちょっといいですか」

「上がれ」

台所でインスタントコーヒーを二つ作った。

勉の前に置いて、向かいに座る。

ヤマトが入ってきて、勉を一瞥して、根古の隣に座った。

「隣に、人が越してきたんですよ」勉は言った。

「それがどうした」

「三人です。女性が三人」

「それがどうした」

「深夜に連れ立って外出するんです。荷物の中に妙に重いものがある。近所付き合いは愛想がいいのに、目が笑っていない時がある」勉はコーヒーを一口飲んだ。「で、一人が俺に聞いてきたんです。この辺で霊的なことに詳しい人を知りませんかって」

根古は天井を見た。

「ワシに言うな」

「根古さんしかいないんですよ」

「お前、探偵やろ。自分で調べろ」

「調べたから来てるんです」

根古はコーヒーを飲んだ。

ヤマトが根古を見た。

「……わかった」と根古は言った。「明日、連れて行け」

翌日の昼過ぎ。

勉が住む借家街は、可児市の外れにあった。古い一戸建てが並ぶ、静かな通りだった。

勉の隣の家は、表から見ると普通だった。

カーテンが閉まっていた。郵便受けに名前がなかった。それだけだった。

勉がインターホンを押した。

しばらくして、ドアが開いた。

二十三歳の女が立っていた。

細い。背が高い。黒い髪を後ろで束ねている。笑顔だった。きれいな笑顔だった。ただ根古には、その笑顔がどこで作られているのかがわからなかった。

「根古さん、ですね」と女は言った。「西野千紗都といいます。話は江戸川さんから聞いています。どうぞ」

部屋に入った。

リビングに、もう一人いた。

千紗都と同じ年頃の女だった。丸い顔で、目が大きかった。千紗都より感情が顔に出る。根古が入ってきた瞬間、わずかに緊張した。

「古田麻尋です」と女は言った。

根古は部屋を見た。

奥に、もう一人いた。

壁際に立っていた。

四十歳。中肉。短い髪。腕を組んでいた。

動かなかった。

根古が入ってきても、表情が変わらなかった。

ただ、根古を見ていた。

値踏みするような目だった。いや、値踏みではない。もっと静かな目だった。長い時間をかけて人を見ることに慣れた、そういう目だった。

「星野由紀子です」と女は言った。

声が低かった。

根古の右手が、じわりと熱くなった。

三人から来るものは霊的なものではなかった。

生きている人間の重い何かだった。

血の匂いではなかった。

もっと静かな、長い年月積み重なってきた何かだった。

千紗都がお茶を出した。

根古は座った。勉が隣に座った。

千紗都が話し始めた。東京から来たこと。移住を考えていること。この地域のことを調べていること。

根古は聞きながら、由紀子を意識していた。

由紀子は壁際から動かなかった。

根古を見続けていた。

千紗都が話し終えたところで、由紀子が初めて口を開いた。

「根古さん」

「なんや」

「本物ですか」

根古は由紀子を見た。

「さあな」

由紀子は少し間を置いた。

「試してもいいですか」

「何をするつもりや」

由紀子は壁際から歩いてきた。

根古の前に立った。

右手を差し出した。

「握手してください」

根古は由紀子の右手を見た。

手の甲に、古い傷があった。皮膚が引きつれていた。古い火傷のような、しかしそれとは違う傷だった。

根古はその手を握った。

一瞬だった。

流れ込んできたものがあった。

映像ではなかった。

感触だけだった。

血と、泥と、長い夜の感触だった。

それと??もう一つ。

重い、重い、箱の感触だった。

根古は手を離した。

由紀子が根古を見ていた。

「……本物ですね」

由紀子は自分の席に戻った。

千紗都が小さく息をついた。

麻尋が口を開いた。

「由紀子さんが認めた人、初めて見た」

根古は缶コーヒーを飲んだ。

持ってくればよかった、と思った。

翌日。

千紗都が一人で根古の家を訪ねてきた。

手に、小さな箱を持っていた。

根古は玄関でそれを見た瞬間、右手に熱を感じた。

じわりではなかった。

ぞくり、と来た。

「上がれ」

台所のテーブルに、千紗都が箱を置いた。

黒塗りの漆箱だった。

大きさは両手に収まるほど。金の細工が表面に施されていた。細かい、丁寧な細工だった。古い。相当古い。江戸期のものか、あるいはそれ以前か。

根古は椅子を引いて座った。

箱を見た。

触れなかった。

ヤマトが台所に入ってきた。

箱を見た。

一歩、後ろへ下がった。

「由紀子さんから、です」千紗都は言った。「見ていただけますかと」

「どこから持ってきた」

「東京です。ある人から預かりました」

「依頼か」

「はい。この箱の中身を確認してほしいという依頼です。私たちには霊的なことがわからないので」

「中身は」

「開けられないんです。鍵はあります。でも開けると??」千紗都は少し間を置いた。「麻尋が、三日寝込みました」

根古は千紗都を見た。

「開けたのか」

「試しに、少しだけ」

「……お前らは学ばんのか」

千紗都は答えなかった。

根古はゆっくりと右手を箱に近づけた。

触れた。

表面だけに。蓋は開けなかった。

暗転。

戦の匂いがした。

古い時代だった。

一人の男が見えた。武将だった。甲冑ではなく、普段着だった。部屋の中にいた。

男の背後から、別の男が近づいていた。

刃物を持っていた。

男は振り返らなかった。

気づかなかったのか、気づいていたのか、わからなかった。

それだけだった。

次に見えたのは??箱だった。

誰かが箱に何かを封じていた。強い力を持つ人間だった。長い時間をかけて、丁寧に、確実に封じていた。

封じながら、その人間は泣いていた。

最後に??根古は感じた。

封じられたものの奥に、別の何かがいた。

重かった。

暗かった。

意思があった。

根古は手を離した。

額に汗をかいていた。

右手が強く痺れていた。

「……二つおる」

千紗都が根古を見た。

「表におるものと??奥に、別のものがおる」根古は言った。「表のものが奥のものを封じとる。封印が、封印されとる」

千紗都の顔が、わずかに青くなった。

「やっぱり、そうですか」

「知っとったんか」

「……由紀子さんが、そう言っていました」

「由紀子さんを呼んでくれ。直接話したい」

千紗都は立ち上がった。

ヤマトはまだ、箱から一歩引いた場所に座っていた。

一時間後、由紀子が来た。

一人だった。

台所に座って、根古の前に向かい合った。

コーヒーを一口飲んだ。

「何が見えましたか」

「二つおると言った。表が奥を封じとる」根古は言った。「表のものは??記録してほしいという念や。謀殺された武将やと思う。名前を消された男や」

由紀子は静かに聞いていた。

「奥のものは、まだ触れとらん。でも重い。暗い。意思がある」

「はい」

「お前は知っとったんやな」

「予想していました」由紀子は言った。「十年前に、この箱に触れた時??奥のものに、少し触れた」

根古は由紀子の右手の傷を見た。

「それで、その手か」

「はい」

根古は箱を見た。

「表のものが奥のものを押さえ続けとる。ずっと。何百年も」

「はい」

「……ご苦労さんな話や」

由紀子は少し間を置いた。

「根古さんに、処理をお願いしたい」

「やってみる、としか言えん」

「それで構いません」由紀子は根古を見た。「ただ??一つだけ、確認させてください」

「何を」

由紀子は立ち上がった。

根古を見た。

その目が??初めて、別の光を持った。

「今夜、また来ます」

それだけ言って、由紀子は帰った。

夜の十一時過ぎ。

根古は台所で一人、漆の箱と向き合っていた。

触れていなかった。

ただ、見ていた。

ヤマトが根古の隣にいた。箱から目を離さなかった。

缶コーヒーが空になっていた。

根古が立ち上がろうとした時。

気配があった。

音はなかった。

しかし根古は振り返った。

由紀子が部屋の入口に立っていた。

いつ入ってきたのか、わからなかった。

「……鍵はかけとったが」

「すみません」由紀子は言った。「そういう仕事をしていたので」

根古は由紀子を見た。

由紀子の目が、変わっていた。

昼間とは違う目だった。

仕事の目だった。

「来るとは思っとった」根古は言った。「何をするつもりや」

由紀子は答えなかった。

動いた。

速かった。

根古が体を動かす前に、由紀子はすでに根古の側面に回っていた。

根古の腕を取った。壁際まで誘導した。

力が強かった。

格闘に慣れた人間の動きだった。無駄がなかった。

根古の背中が壁についた。

由紀子の手が、根古の首の近くにかかった。

締めなかった。

ただ、かかっていた。

殺せる間合いだった。

由紀子は根古を見た。

「これが答えです」由紀子は静かに言った。「追い詰められた時、霊能者は何をするか。あなたはどうですか」

根古は由紀子を見た。

右手が??燃えるように熱くなっていた。

本気ではない、と根古にはわかった。

でも。

「……わかった」

根古は右手を由紀子に向けた。

魂剥離、発動。

由紀子の体から、何かが一瞬だけ剥がれた。

根古にしか見えないものだった。

由紀子の魂の、表層の一枚が、ほんの一瞬だけ浮いた。

由紀子の手から、力が抜けた。

由紀子が後ろへよろめいた。

膝をついた。

ヤマトが低く唸った。

数秒後。

由紀子は顔を上げた。

根古を見た。

「……本物だ」

声が、昼間とは少し違った。

何かが、溶けたような声だった。

根古は壁に背をつけたまま、息を整えた。

右手が震えていた。

「……人に使うたのは、初めてや」

由紀子は立ち上がった。

深く頭を下げた。

「すみませんでした」

「謝っても遅い」

「はい」由紀子は顔を上げた。「でも??これで、信用できました」

根古は由紀子を見た。

「お前、殺し屋やろ」

由紀子は少し間を置いた。

「噂は噂です」

「否定はせんのやな」

「……根古さんには、嘘をついても意味がないと思って」

根古は台所の椅子に座った。

腰が抜けそうだった。

「座れ」と根古は言った。

由紀子が座った。

二人は向かい合った。

「明日、やる」根古は言った。「全員連れて来い」

由紀子は静かに頷いた。

翌日の夜。

三人と勉が根古の家に集まった。

テーブルの上に漆の箱があった。

根古が箱の前に座った。

由紀子が根古の斜め後ろに立った。

千紗都と麻尋は部屋の端にいた。麻尋が緊張した顔をしていた。千紗都は無表情だった。

勉は入口近くに立っていた。青い顔をしていた。

ヤマトが根古の隣に来た。

箱を見た。

離れなかった。

「お前も来るか」根古はヤマトに言った。

ヤマトは答えなかった。

根古は両手を箱の上に置いた。

守護霊たちが集まる気配がした。

戦国武将、山伏、巫女、猫又。

全員いた。

根古：「……手伝えよ」

無言だった。

それが返事だった。

第一層。

表の霊が根古に触れてきた。

重かった。

何百年分の重さだった。

根古は正面から受け取った。

「長い間、押さえ続けたんやな」

霊が応えた。言葉ではなかった。

疲れていた。

ただ、長く疲れていた。

それでも放せなかった。

奥のものが怖かったのではなかった。

奥のものが、外に出た時のことを、知っていたから。

「ワシが代わりに片付ける」根古は言った。「お前は逝っていい」

霊は動かなかった。

根古は続けた。

「信用できんか」

長い沈黙があった。

やがて??全部が、根古に委ねられてきた。

ずっしりとした重さだった。

そして表の霊が、消えた。

その瞬間。

箱の温度が、急激に下がった。

麻尋が息を呑んだ。

勉が一歩、後ろへ下がった。

千紗都が動かなかった。

由紀子が一歩、前に出た。

根古の両手の下で、箱が??震えた。

第二層。

奥のものが出てきた。

形がなかった。

意思だけがあった。

怒りと憎しみと、長い時間腐り続けた何かが、根古に向かってきた。

対話の余地はなかった。

根古は右手を正面に向けた。

「来い」

魂剥離、発動。

右手から熱が爆ぜた。

部屋の電球が明滅した。

ヤマトが低く唸った。

根古と奥のものが、正面からぶつかった。

押し返された。

根古の体が後ろへよろけた。

由紀子が根古の背中を支えた。

根古は息をついた。

「……もう一回、行く」

「行けますか」由紀子が耳元で言った。

「行く」

根古は前に向き直った。

守護霊の戦国武将が、右側に立った。

山伏が左側に立った。

巫女と猫又が後ろを固めた。

根古は右手を上げた。

「……今度は逃がさん」

魂剥離、全力。

部屋が、静かになった。

電球が、普通の明るさに戻った。

箱が??ただの箱になっていた。

根古は膝をついた。

立っていられなかった。

由紀子がしゃがんで、根古の顔を見た。

「終わりましたか」

「……終わった」

由紀子は根古の右手を見た。

震えていた。

由紀子は何も言わなかった。

根古の右手を、両手で包んだ。

少しだけ。

それだけだった。

麻尋が泣いていた。

勉が壁に手をついていた。

千紗都が、静かに目を閉じた。

七　エピローグ

しばらくして、根古は椅子に戻った。

由紀子が箱を持って、根古の前に置いた。

「文字が残っています」

根古は箱を見た。

金細工の文字が、くっきりと残っていた。

中のものが消えて、かえって浮き上がって見えた。

読めなかった。

古い文字だった。

守護霊の山伏が、根古の隣に来た。

箱を見た。

長い沈黙があった。

根古：「読めるか」

山伏は答えなかった。

しばらく経って、低く言った。

『……これは、封印の作者の名前やない』

「何や」

山伏は根古を見た。

『……次の、器の名前や』

根古は箱を見た。

由紀子が根古を見ていた。

千紗都が根古を見ていた。

麻尋が根古を見ていた。

勉が根古を見ていた。

誰も何も言わなかった。

根古は箱を見たまま、小さく言った。

「……ワシの名前やったら、笑えんな」

誰も笑わなかった。

ヤマトだけが、小さく鳴いた。

三人が帰った。

勉が残った。

「根古さん、大丈夫ですか」

「寝込む」

「え」

「三日は動けん。楓先生には??」

「言いますよそれは」

根古は布団に倒れ込んだ。

ヤマトが胸の上に乗ってきた。

重かった。

「……どかんでええ」

ヤマトは動かなかった。

根古は天井を見た。

山伏の言葉が、頭の中に残っていた。

次の器の名前。

「……まあ」

根古は目を閉じた。

「たまたまやろ」

守護霊たちは、今回は何も言わなかった。