シャドウダンス3魔弾の射手

485人の敵

地下鉄は地響きを立ててトンネル内を疾走している。

六本木は無事に通過したのだが、先の青山一丁目で、またレディの振り子が揺れ始めた。

「んー、4、5人いるみたいだな」

レディは事も無げに教えた。

「ちょっと多いですね…」

誠は緊張した声を出すが、カブトは

「まー一人一殺って事でしょ」

と明るく言った。

「いや、川上君にまだ戦いは無理だよ」

誠は真面目に答えるが、レディは秘策を授ける、と言って顔を近づけ、

「とにかく逃げ回るんだ。

終わった人間がお前の助けに入るから、それまで頑張れ！」

秘策でも何でもなかった。

誠が、そう言おうと思った瞬間、最後部の車両の接続扉がガラリと開いた。

「ほーう、伸介の感知はさすがだな、影繰りが5人もいるとは」

言って入ってきたのは、ゴーグルに似た眼鏡をかけたロン毛の男と、その後ろに190に近い身長の、ラクビー選手のように筋肉の発達した男、誠たちと変わらない小柄な、キャスケット帽子をかぶったコートの少年、ラフな格好はしているが普段はサラリーマンであろう感じのこざっぱりとした風体の格闘技のジャンパーを着た中背の男、そして同じく190近い背はあるが、だぶついた脂肪を体に蓄えた、オタク風の下膨れの男の五人だった。

任せてよ、とキャスケット帽をかぶった少年が右手に、パラ、とカードを出した。

「タロット占いか…」

レディが呟く。

「占いなんですか？」

誠の問いに、

「俺のダウンジングも、まぁ占いのようなものだ。

影繰りの感知と占いが混ざると、ちょっと馬鹿にできない能力になる訳だ。

あれは俺が相手をした方がよさそうだな」

レディがキャスケット帽の少年の相手になった。

ゴーグルに似たスポーツメガネのロン毛が、いきなり地下鉄車内の床を足で蹴って、凄い音を立てた。

え、と一瞬猫だましのように驚いた時、ロン毛眼鏡は既に走り出していた。

「ま、しょうがない。

すく殺して戻るから待っててね、誠」

薄く笑い、カブトがふわりと走り出す。

「誠。

あのサラリーマンも決して油断のできない相手よ。

気を付けなさい」

美鳥は蝶を舞わせながら、190センチのスポーツマンに歩を進める。

サラリーマン風の短めの髪型の格闘技大会のジャンパーを着た男が、薄く笑いながら誠に近づいてくる。

すぐに男の背中から蛇が姿を現し始めた。

男の、格闘技を自身もやっているらしい太い腕と同じほどの、アナコンダのような大蛇だ。

「フフフ、すぐ君の影能力を出してくれよ。

一撃で終わってはつまらない」

爽やかに笑い、男はボクシング風のファイティングポーズをとる。

誠もガードを固め、微かに体を上下させると、男は、ほぅ、と感心したような声を上げ。

「随分練習を積んでいるようだ。

だが…」

男は地面を蹴って、一瞬で誠の懐に潜り込んだ。

足を踏み込むと同時に、男のパンチが誠の顎を打ち砕く。

誠の顔は、パンチボールのように変形しながら吹き飛んだ。

が、吹き跳んだ誠は、すぐに消える。

誠は男の真横に立っていた。

基本に忠実なストレートが男の顔面を捉える。

が、男は片手を微かに上げただけで、誠のパンチを受け止めた。

「うん。

いいよ。

君はなかなか筋が良い。

影の使い方も、頭がとてもいいのが見てわかる。

だがね、影を防御に使うのは、その次の攻撃で仕留められない場合は下策にもなる。

覚えておくといい」

誠の首筋に、影の大蛇が噛みついた。

「あ…」

と言った瞬間、誠の体内を猛毒が回った。

誠は激しく痙攣し、吐血しながら前のめりに倒れた。

とん、と数メートル背後に、誠は飛び去っていた。

「毒蛇だったんですか、それは凶悪だな…」

サラリーマン風の男は、目つきを鋭くした。

「君は強いな。

おそらく、死線を潜り抜けてもいるのだろう。

だが、それは僕も同じでね…」

男の背後の蛇の数が3本に増えた。

「これは決して逃れられない。

残念だよ、倒れてくれれば数日寝込むぐらいで済ませたのに…」

言うと、再び床を蹴り、肩で誠のガードを跳ねのけながら、強烈な真横からのパンチを誠の顔面に撃ち込む。

誠は半歩下がってパンチを避けながら男の胸に拳を突き出す。

男は、なお踏み込んでいった。

三本の蛇が誠を襲う。

が。

その前に誠の手は、男の動脈を指先で堰き止めていた。

瞬間、脳への血流が止まった人体は、一瞬でブラックアウトした。

ガタン、と男は膝から倒れた。

松崎颯太の力を借りて、やっと倒せた、という敵だった。

数日前の誠なら、パンチを透過で避けようとし、すぐに毒蛇に噛まれていただろう。

だが、誠は今、颯太の影に覆われている。

仮に攻撃を食らっても、颯太の影がダメージを持って行ってくれるのだ。

レディは、ミオ仕込みのボクサースタイルで、キャスケット帽の少年に近づいた。

「近接戦闘型かい？

いや、違うな…」

接近してくるレディを前にして、少年は一枚のカードを手に持った。

「戦車のカード。

君は火の使い手だ。

中間距離で強さを発揮するタイプ。

そして、かなりのプルファイターでもある。

あ、でも…」

と少年は、再び、カードを取り出した。

「愚者のカード。

トリッキーな攻撃を仕掛ける、つまり接近戦も決して苦手ではない…」

やはり、厄介な相手だな…、とレディは唸った。

レディがどんどん接近してくるのに、涼しい顔でカードを操っているところを見ると、近接戦闘をまるで恐れないらしい。

しかも、仲間が守ってくれる、という訳ではないから、それなりの勝算を持っているのだろう。

その勝算を見極めないうちに、あまり手の内を見せると、こいつはより確実性の高い分析をしだし、読みが正確になっていく。

だからボクシングスタイルで近づいているのだが、一歩、レディが踏み込めずにいるのは、彼がノーガードで分析を続けているせいだ。

なにか隠し玉を持っているのは判る。

レディのダウンジングもそう告げているが、それが何か、までは今のままでは見極められない。

攻め込まねば始まらないのだが、踏み出す前に、

「お、吊られた男、か。

フェイントの攻撃だね」

キャスケット帽の少年が笑いながら告げてくる。

本気で攻撃しないと、たちどころに見破られてしまうようだ。

だが、それで息の根を止められなければ、こいつはとんでもない精度の感知を発揮することになるだろう。

「ふふふ、どうしたんだい？

戦うんじゃなかったの。

しないなら、こっちから行くよ」

本当だ、とラピスラズリが教えていた。

ここは、受けるしかないか…。

思うが。

影の攻撃には、誠の透過や美鳥の蝶など、一撃受けたらそれで終わり、という強烈な殺人技が無数にある。

それを受け止めるためには、ダウンジングの能力を最大限にする必要があった。

八方予測…。

レディは攻撃の位置を祖即した。

左からだ。

性格予測…。

四緑木星！

木星には三碧と四緑があるのだが、この二つはとても読み違いやすい難しい方位だった。

木の攻撃は、大きく分けると、毒や味など精神作用の攻撃と、重さや直接打撃系統の攻撃に分かれる。

だが毒とは、作用させねば効果を得られぬ性質上、何らかの方法での直接打撃を伴うものが多い。

逆に木の重さや、大木が転倒する直接攻撃の三碧木星でも、木の攻撃である以上、そこに毒や精神作用が全く無い訳でもない。

だが、四緑木星なら、より毒系統の技に近い、と見て間違いはない。

だが伸介と呼ばれていたこの帽子の少年は、攻めると言った後も、レディをじっと見ながらガードをひらりとめくっていた。

カード…。

これがコイツの？

くるり、とめくられたカードには、黒異ローブを着た骸骨が描かれていた。

「死神。

ここで最強のカードが出たよ」

伸介は、キャスケット帽の下で、ニコリと笑った。

カードから、同時に不吉な黒緑色の霧が、フワリとレディを飲み込んでいった。