シャドウダンス3魔弾の射手

１１０顔泥棒

真子たちは、瓦礫を迂回して兵士たちに近づく。

「どうやら対物ライフルで武装している模様よ」

美鳥が囁く。

「どういうことだ？」

ユリコが真子に聞いた。

「つまり影繰りが影をまとっていても、骨折などのダメージを負う、という事です。

おそらく、対影繰り用の訓練を受けている兵士です」

そんなんあるのかよ…、とユリコは驚いたが、小百合は、

「接近すれば勝機はあるかしら？」

と聞く。

「おそらく、スタンガンなどを装備しているでしょう。

戦うなら、積極的に影を使い、短期間で制圧する必要があります」

と真子は教えた。

影繰りは戦場において圧倒的な優位を現在も誇っていたが、軍も研究を怠ったりはしていなかった。

射撃は大口径の対物ライフルなら、影をまとっていてもかなりの衝撃を受け、個人差はあるがうまくすれば骨折を負わせることも可能だ。

接近戦では、下手に戦わずスタンガンの使用に徹する、あとは薬物の使用などが推奨されており、必ず複数のチームで一人の影繰りと当たることを徹底していた。

「まー、強いバリアがあっても、一定レベル以上のパワーがあれば怪我は負う、電気は効く、呼吸はしている、そんなデータは集めてるわけよ」

「怖いねぇ。

で、どうする内調さん？」

と、美鳥の説明に渡辺龍が問う。。

おそらく彼らは、ある程度、対影繰り用兵士のことも知っていたように、真子は感じた。

「どうもこうも、樹怜悧がいるんだから、なんとか扉をこじ開けにゃあ駄目だろ！」

ユリコは肩を怒らす。

真子は、ハァ、と溜め息をつき、

「皆さん、今まで隠して来ましたが、僕が小田切誠です…」

透過を使い、兵を避けて敵地に侵入しない限り、とても小学生メンバーまで加わったこのチームで勝利は掴みようがなかった。

が…。

「馬鹿かお前？

俺が、男と女の匂いを嗅ぎ間違うと思うのか！」

と、ユリコがシラケた視線を真子に向けた。

つまらないジョークと思ってるようだ。

えっ？

真子は、驚く。

美鳥はふぅむ、と誠の周りに蝶を飛ばして、

「誠、あんたホントに真子ちゃんになってるわよ」

言うと、誠に断り無く、スカートをめくってパンツをずり降ろした。

「な、何をするんです！」

悲鳴を上げる誠と、後ろで、

「男子は見ないの！」

と騒ぐハマユ。

ユリコと美鳥、小百合は誠の下半身をガン見して、

「女、しかも、こりゃ全然子供だねぇ…」

ええっ！　と慌てる誠だが、美鳥は、

「あんたも見ちゃ駄目よ、だいたい、この感じ、あんた全然、女子に触れたことすら無いでしょ！」

「ありますよ！」

静香ちゃんなら、少し触れたことぐらいはある。

それ以上は確かに、全く無いが…。

「そんな風に僕を騙して…」

と誠は勘ぐるが、美鳥は問題の部分に、指先で触れた。

「え、なにこれ？」

さすがに、誠の身体機関では感じようのない感触を、誠は今、確かに感じた。

「まー、本人は納得できないでしょうから、手でだけ、触っても良いわ。

真子ちゃんは嫌かもしれないけど、身体は誠なんだから仕方ないでしょう」

言うと、誠の手を持ち、足からもう片足へ、手を動かした。

「あ…、あれ…、ない…」

誠は愕然とした。

しかるべき位置で、常にある種の存在感を放っているはずの物がなく、つるりとした滑らかな空間があるのみなのだ。

「ど…、どういう事でしょうか…、まさか、影の攻撃…！」

取り乱す誠に、ユリコはウケて。

「そんな影、何の意味あるよ！」

ケラケラ笑った。

が…。

「待て、なにか、変な匂いが…」

ユリコは叫ぶ、と…。

「そこよ」

と美鳥が、誠の目の前を指差した。

そこに、小柄な少女が立っていた。

「…驚いたな、これは…、幽霊なのか…」

小百合は感嘆した。

セーラー服を着ている。

髪は長いが、その顔は、確かに小田真子だった。

「真子じゃねーかよ！

お前、どうしたんだ！」

ユリコが言うと、

「あたし、顔を盗まれたの…」

と、言うとシクシク、泣き出した。

誠たちは茫然と真子を見つめた。

「お嬢ちゃん、もう少し、詳しく話してくれるかな？」

私立探偵の渡辺龍が、そこは仕事柄、マイルドに語りかけた。

「あたし、私立の中学に通って、普通に今年の初めまで生活をしていたの…。

勉強は少し難しかったけど、何とか頑張ってた…。

だけど、塾の帰りに、変な男の子に会ったのよ…」

「男…？」

誠は首を傾げた。

「誠君より背の高い、でも同級ぐらいの子よ。

その子が、地下鉄の扉側に立っていたあたしの背後に立ったの。

綺麗な顔だな、って、あたし、ガラス越しに彼を見ていた。

そしたら、急に彼が背後から…。

「君の顔を、僕にくれないか…、って囁いたの…」

「それ、ある種の痴漢じゃねーか！」

ユリコは怒った。

誠も、なんとなく、そんな感じがした。

「でもあたし…、気がつくと、ビルの屋上にいたの…」

「え、どういうことだよ、なんかされたのか、真子！」

ユリコは聞くが、真子は泣きながら首を振る。

「顔を…、盗まれちゃったのよ…。

それに気がついて、あたし…、ビルから、飛び降りるしかなかったんだ…」

誠は、身体を共有していたために、その時の情景が理解できた。

「真子ちゃんは、まず記憶を取り戻した時、屋上で一人でした。

衣服に乱れはなく、でもユリコさんの言うように、薬物でも嗅がされたのか、と不安にはなったようです。

しかし、薬物の兆候を探ろうと、指を、顔に接触させたとき、絶望的な事実に気が付きました。

真子ちゃんの顔は、盗まれてしまっていたのです…」

「おい、誠、もっとはっきり言えよ。

どういう意味なんだ、そりゃ？」

ユリコは叫んだ。

「無いのよ…」

真子は語った。

「目も、鼻も、口も、何も無いの…。

触った事も無い、剥いた卵のような物の上を、あたしの指はツルツル滑るだけなの…」

時は夕暮れ時であったという。

薄暗くなりつつある、鉛色の空の下で、真子は絶望し、泣き叫びたかったが、口が無いので叫ぶことも出来ず、スマホはどうやら奪われていた。

困惑した真子は、あらゆる可能性を考えたが、しかし、どうしても自分の顔を見る恐怖に耐えられなかった。

やがてビルの角まで歩いて、そして飛び降りたのだという。