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第３話：網と引き金

　――光和七年（一八四年）、潁川。

　冬のあいだに、母が死んだ。

　繕いかけの麦の衣を、膝に置いたままだった。麦は、それを着た。袖の縫い目は、途中で止まっていた。

　春になると、黄色い布の男たちが、前にも増して村を回った。今度は、病を癒すだけではなかった。

　東に、張角（ちょうかく）という者がいるという。

　その下に、三十六の方（ほう）という組があり、それぞれに何万という人がつながっている。青州、徐州、幽州、冀州（きしゅう）――名も知らぬ遠い土地の名を、男たちは数え上げた。同じ黄色い布を巻いた者が、この国じゅうに、何十万といる。そう聞いて、村の者の目の色が変わった。

　飢えても、納めるばかりだった者たちだ。自分が、何十万のうちの一人になれる。それは、護符の水よりも効いた。

　隣の女が、まず布を巻いた。

　残った子を失った女だ。麦の前に立って、しばらく顔を見てから、言った。

「一緒に、来い」

「……どこへ」

「来年ではない。もう、甲子の年だ。行けば、食える。行かねば、ここで死ぬ。お前の母も、そうやって死んだ」

　麦は、首を振った。

　なぜ振ったのか、自分でも分からなかった。ただ、丘の上の、あの情けの声が、どこかで引き止めた気がした。

　女は、笑わなかった。前に護符の水を飲んだときのようには。ただ、布を巻き直して、東へ歩いていった。

　その布が、急に意味を変えた日が来た。

　洛陽で内応するはずだった馬元義（ばげんぎ）という男が、捕らえられて裂かれた、という報せだった。同じ道の弟子の、唐周（とうしゅう）という者が、密告したのだという。

　計画が露見した以上、待てば皆殺しにされる。東の張角は、約束の日を待たず、布を巻いて一斉に起った。

　黄色い布は、もう病を癒す印ではなかった。頭に巻いて、官の蔵を破り、役人を殺して回る印になった。人はそれを、黄巾と呼んだ。

　報せは、潁川にも届いた。

　近くの郡が焼けている。役所が破られ、太守が逃げた。麦の村からも、布を巻いた者が、続けて出ていった。畑には、誰も残らなくなった。

　麦は、荀家の畑の畦に立って、東の空を見ていた。煙が、一本、また一本と立ちはじめていた。世が改まる、と道士は言った。改まるというのは、こういうことなのか。麦には、まだ分からなかった。