第１６話：降る者たち
――建安五年（二〇〇年）、官渡。
烏巣の火は、官渡の、両方の陣から、見えた。
張郃は、その赤い空を、袁紹の本陣で見上げていた。
河北の将である。袁紹に仕えて、久しい。あの火が何を意味するかは、見た瞬間に分かった。張郃は、袁紹の前に進み出た。
「烏巣へ、全てをお向けください。曹操が、自分で行っております。あの男が自分で出た以上、勝ち負けは、あそこで決まります。ここに残す兵は、要りませぬ」
だが、郭図が、別のことを言った。
「烏巣へ兵を割くより、手薄になった曹操の本陣を叩くほうが、早うございます。本陣が落ちれば、曹操は、帰るところを失う。烏巣を焼いたところで、帰る先が無ければ、あの五千は、野で干上がりましょう」
袁紹は、卓の縁に、両手を置いていた。
張郃は、その手を見ていた。灯が低く、指の影が、卓の上に長く伸びていた。袁紹は、どちらの顔も見なかった。しばらくして、口を開いた。
「……両方だ」
張郃は、聞き返しかけて、やめた。
「烏巣へは、騎を出す。多くは要らぬ。淳于瓊には、一万余がついている。一万余が、五千に破られるということが、あろうか。……本陣は、郃と、覧とで、攻めよ。攻めれば、曹操は帰る。帰れば、烏巣の火も、それきりだ」
誰も、何も言わなかった。
袁紹は、それきり、口をきかなかった。
烏巣へは、わずかな騎だけが送られた。本陣へは、張郃と高覧が向けられた。どちらにも、兵は出た。どちらにも、足りなかった。
張郃は、それを承知しなかった。承知しないまま、命じられて、出た。
曹操の本陣は、堅かった。
守っていたのは、曹洪だった。かつて滎陽の敗け戦で、曹操に自分の馬を譲り、走って逃がした、あのいとこである。曹洪は、少ない兵で、張郃と高覧の攻めを、受け止めた。
張郃は、何度も、寄せた。
寄せて、跳ね返された。土塁は高く、壕は深く、守る側の兵は、退がらなかった。留守の陣とは思えぬ手応えだった。攻めながら、張郃は、北の空を、幾度も見た。赤みは、消えるどころか、広がっていた。
やがて、報せが来た。
烏巣が、焼け落ちた。淳于瓊は、討たれた、と。
張郃は、攻めの手を止めた。
止めて、しばらく、動かなかった。烏巣が焼けた以上、河北の十万は、明日から食えない。食えない軍は、戦えない。この本陣を、たとえ今日抜いたところで、明日には、自分たちのほうが、飢えて崩れる。
背後では、郭図が、すでに動いているはずだった。
烏巣への救援を渋らせたのは自分ではない、張郃が力を尽くさなかったからだ――そう吹き込むだろう、と張郃には分かった。負けたとき、名門の陣で誰が先に責めを負わされるかは、田豊が獄へ入れられたときに、もう見えていた。
思ったとおりのことが、思ったより早く、耳に入った。
本陣から下がってきた吏が、馬を寄せて、低い声で告げた。郭図どのが、主公の前で、こう申されました――郃は、味方が敗れたのを喜んで、口の利き方まで無礼になっております、と。
張郃は、うなずいて、その吏を帰した。
驚きは、無かった。読んでいたことが、そのとおりに起きただけである。ただ、読んでいたことと、実際に言われたこととのあいだには、一つだけ、違いがあった。読んでいるうちは、まだ、引き返せる。言われてしまえば、もう、引き返せない。
高覧が、張郃を見た。
張郃は、うなずいた。それだけで、話は済んだ。二人は、攻めの手を引き、使いを立てて、曹操へ降ることを、申し出た。攻め道具を焼き、兵を並べ直させ、そのまま、曹操の陣へ向かった。
曹操の陣の門は、しばらく、開かなかった。
罠ではないか、と疑われているのだ、と張郃には分かった。門の内で、人が行き来する気配がした。張郃は、馬を下りて、待った。後で聞けば、守将の曹洪は、最後まで疑っていたという。受けよ、と言ったのは、傍らにいた荀攸だった。張郃らは心底、袁紹を見限っている。この降りは、本物だ、と。
やがて、門が、開いた。
張郃は、剣を外して、差し出した。
受け取る側の兵が、無言で、それを受けた。張郃の顔は、動かなかった。悔しさも、安堵も、そこには出ていなかった。ただ、剣を手放したあと、一度だけ、北を振り返った。振り返って、すぐに、向き直った。
名門の大軍を支えていた将たちが、こうして、雪崩を打って、崩れはじめた。
地も、兵も、穀も、勝っていたはずの袁紹の大軍が、兵糧の火ひとつで、根こそぎ、崩れた。
