あなたの番は、もうどこにもいない

番外編 竜血草の代償

　ペトラが拘束されたのは、真実が明らかになった日の朝だった。

　竜血草。古式術に使われる銀粉。薬草庫の出入りの記録。そして、彼女の部屋から見つかった古い術式の写し。

　言い逃れのできるものは、もう何も残っていなかった。

「ペトラ」

　薄暗い部屋の中で、ヘルムートが静かに名前を呼ぶ。

　椅子に座らされたペトラは顔を上げた。手首には拘束具がはめられている。それでも、その表情にはまだ強気なものが残っていた。

「何でしょう」

　いつもと変わらない声だった。

「竜血草を、レオンハルト様の飲み物に混ぜたな」

「……」

「古式術も使った」

「……」

　ヘルムートは机の上に一冊の記録を置いた。

「薬草庫への出入りは確認した。お前の部屋から銀粉も見つかっている」

「そうですか」

「認めるのか」

　ペトラはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに答える。

「はい」

　ヘルムートの表情は変わらなかった。

「なぜだ」

「分かっているでしょう？」

「お前の口から聞いている」

　ペトラはほんのわずかに笑った。

「レオンハルト様を、愛していたからです」

「……」

「ずっと」

　幼い頃から、竜族の長となる男を誰より近くで見てきた。

　強く、美しく、誰にも媚びず、誰にも簡単には心を許さない男。

　自分なら、そのそばにいられると思っていた。

「私なら、ずっとおそばにいられると思っていました」

　けれど、ある日。

　人間の少女が現れた。

　淡い金髪に薄青の瞳をした、まだ十五歳の小さな少女。

『私が、レオンハルト様の番なのですか？』

　たったそれだけで、何もかもが決まった。

「番だから」

　ペトラの声に、初めて苦いものが混じった。

「それだけで、あの方の隣にいる資格を得た」

「違う」

　ヘルムートが言う。

　ペトラの眉がわずかに動いた。

「何が違うのです」

「ツェツィーリア様がレオンハルト様のそばにいたのは、番だったからだけではない」

「……」

「お前も見ていただろう」

　ペトラは黙った。

　見ていた。

　嫌になるほど、ずっと。

　ツェツィーリアが来る日は、レオンハルトが仕事を早く終わらせること。

　青い花の咲く丘へ連れていったこと。

　珍しい本を見つければ彼女に渡し、似合いそうなリボンまで自分で選んでいたこと。

「だからです」

　ペトラは顔を上げた。

「だから、確かめたかった」

「何を」

「番の感覚がなくなっても」

　唇がわずかに震える。

「それでも、レオンハルト様があの子を選ぶのか」

　ヘルムートの目が細くなった。

「それで竜血草を」

「はい」

　最初は、ほんの少しだった。

　体調に影響が出ない程度。

　番の気配だけを鈍らせる量。

「感覚が薄れれば、少しは私を見るかもしれないと思いました」

　ペトラは拘束された自分の手に目を落とす。

「私の方が、ずっと長くレオンハルト様を知っている。竜族のことも、あの方の立場も分かる。何を好んで、何を嫌うかだって知っている」

　なのに。

「どうして、あの子なの」

　初めて声が崩れた。

「ただ番として生まれただけの人間の娘が、どうして全部持っていくの」

　ヘルムートはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

「お前は、勘違いしている」

「何を」

「ツェツィーリア様は、何も持っていかなかった」

　ペトラが睨む。

「レオンハルト様が、自分で渡していた」

「……」

「時間も。関心も。言葉も」

　ひとつずつ。

「お前には、それが分からなかった」

　ペトラの顔から、わずかに色が消える。

　ヘルムートは机の上の記録へ視線を落とした。

「だから、こんなものに頼った。番の力を弱めれば、自分にも選ばれる可能性があると思った」

「……」

「だが、お前がしたのは誰かに選ばれるための努力ではない」

　ペトラが顔を上げる。

「他人の関係を壊すことだ」

　部屋が静まり返った。

　その日の午後。

　ペトラは、レオンハルトの前へ連れてこられた。

　執務室。

　以前なら何度も出入りした場所だった。

　茶を運び、書類を届け、レオンハルトのそばに立つことのできた場所。

　今は護衛に挟まれ、拘束されたまま立っている。

「レオンハルト様」

　名前を呼ぶと、レオンハルトが机の向こうから顔を上げた。

　その金色の瞳に、ペトラは自分が見たかったものを探す。

　怒りでもいい。

　憎しみでもいい。

　何でもよかった。

　自分だけを見てほしかった。

「認めたそうだな」

「はい」

「なぜした」

「あなたを愛していたからです」

　レオンハルトの表情は変わらない。

「愛していた？」

「はい」

「だから、俺に薬を盛ったのか」

「……はい」

「俺の感覚を鈍らせ、ツェツィーリアとの関係を壊すために」

　その名前が出た瞬間、胸の奥がざらついた。

「壊れるなら」

　ペトラは言う。

「それまでの関係だったということではありませんか？」

　ヘルムートの表情がわずかに動いた。

　けれど、レオンハルトは動かなかった。

「そうかもしれない」

　ペトラが目を見開く。

「レオンハルト様？」

「お前の薬で、番の感覚は鈍った」

　静かな声だった。

「だが」

　金色の瞳が、まっすぐペトラを射抜く。

「ツェツィーリアを疑ったのは、俺だ」

「……」

「お前の術は、俺の心を操ってはいない」

「でも」

「俺がしたことの責任まで、お前に押しつけるつもりはない」

　ペトラは息を呑んだ。

　望んでいた言葉ではなかった。

　レオンハルトが自分を憎み、ツェツィーリアとの関係が壊れた原因をすべて自分のせいにすれば。

　少なくとも、自分は彼の中に強く残れる。

　どこかで、そう思っていたのかもしれない。

「お前は罪を犯した。それは裁く」

　レオンハルトは淡々と言う。

「だが、ツェツィーリアを傷つけた俺の罪は、俺のものだ」

　ペトラの唇が震えた。

「どうして」

「何がだ」

「どうして、そこまで」

　声がかすれる。

「まだ、あの女のことを」

　レオンハルトの目が、初めて鋭くなった。

「あの女ではない」

　ペトラが息を止める。

「ツェツィーリアだ」

　低い声だった。

　それだけで、部屋の空気が変わる。

「二度と、そのように呼ぶな」

「……」

　ペトラは俯いた。

　しばらくして、乾いた笑いが漏れる。

「結局」

　顔を上げる。

「感覚がなくても、あなたはあの子を選ぶのですね」

　レオンハルトはしばらく黙っていた。

　そして。

「ああ」

　それだけ答えた。

　ペトラの目から、初めて涙が落ちた。

　裁きは数日後に決まった。

　竜族の番に関わる術を無断で使用したこと。

　族長であるレオンハルトへ継続的に薬物を使用したこと。

　薬草庫の記録を偽り、古式術を私的に用いたこと。

　どれも軽い罪ではなかった。

　ペトラは竜族の館におけるすべての職を失い、一族の中で持っていた役目も剥奪された。

　以後、族長家への出入りは禁止。

　王都への立ち入りも、特別な許可がない限り認められない。

　そして遠い北方の監督領へ送られ、そこで長い年月を過ごすことが決まった。

　華やかな場所ではない。

　竜族の中でも、誰も進んで行きたがらない土地。

　寒く、人も少なく、ただ日々与えられた仕事をこなして暮らす場所だった。

　死刑ではない。

　拷問もない。

　けれど、彼女が望んだものは何ひとつ残らなかった。

　レオンハルトのそばにも、竜族の館にも、もう戻ることはできない。

　出立の日。

　ペトラは最後に一度だけ館を振り返った。

　長く暮らした場所。

　レオンハルトを見つめてきた場所。

　いつか、その隣に立てると思っていた場所。

「行くぞ」

　護衛に促されても、ペトラはすぐには動かなかった。

「少しだけ」

　館の高い窓を見る。

　けれど、そこにレオンハルトの姿はなかった。

「……会いにも来ないのね」

　呟いてから、自分でも分かっていた。

　当然なのだ。

　もう彼にとって、自分は会う必要さえない相手なのだから。

「ペトラ」

　後ろから声がした。

　振り返ると、ヘルムートが立っていた。

「何です」

「ひとつだけ」

　彼は相変わらず冷静な顔をしている。

「お前は最後まで、ツェツィーリア様から何かを奪ったつもりだったのかもしれない」

「……」

「だが、一番大きなものを失ったのは、お前だ」

　ペトラが眉を寄せる。

「何を」

「選ばれる可能性だ」

　息が止まった。

「何もしなければ、レオンハルト様がお前を選んだとは言わない」

　ペトラの顔が歪む。

「だが少なくとも、お前は信頼されていた。館にいられた。言葉を交わせた。そばに立つこともできた」

　全部、当たり前だと思っていた。

　失うまでは。

「それを壊したのは、ツェツィーリア様ではない」

　ヘルムートがまっすぐペトラを見る。

「お前自身だ」

　ペトラは何も言えなかった。

「行け」

　ヘルムートは背を向けた。

　それ以上、何も言わない。

　ペトラはしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがてゆっくりと歩き出した。

　館が遠ざかっていく。

　一歩。

　また一歩。

　もう、振り返らなかった。

　振り返っても、そこに自分の居場所はない。

　それからしばらくして。

　レオンハルトは、ペトラが北方へ到着したという報告をヘルムートから受けた。

「そうか」

「今後、何か指示はございますか」

「ない」

「承知しました」

　ヘルムートが書類を閉じる。

　レオンハルトは窓の外を見た。

「ヘルムート」

「はい」

「俺は、ペトラを許すつもりはない」

「はい」

「だが」

　机の上に置いた拳が、わずかに握られる。

「俺がツェツィーリアにしたことまで、あいつのせいにはしない」

「……はい」

　レオンハルトは目を閉じた。

　薬で鈍ったのは、番の感覚だけだった。

　信じるか。

　疑うか。

　傷つけるか。

　守るか。

　それを選んだのは、自分だった。

　だから、この後悔まで誰かに渡すつもりはない。

「俺の代償は」

　低い声が落ちる。

「俺が払う」

　ペトラが失ったものは多かった。

　居場所。

　信頼。

　未来。

　そして、愛する男のそばに立つ資格。

　けれど、レオンハルトもまた、もう取り戻せないものを失っている。

　竜血草が奪ったのは、番の感覚だけだった。

　それ以外を壊したのは、誰でもない。

　彼ら自身だった。