あなたの番は、もうどこにもいない

第11話 番ではないあなたを

　ツェツィーリアが生き返ってから、ひと月が過ぎた。

　体は少しずつ元に戻っていた。

　最初は部屋の中を歩くだけで息が切れ、階段を下りるにもイルゼの手が必要だった。けれど今では、天気のいい日なら庭まで一人で歩ける。

「お嬢様」

「なあに？」

「一人で先へ行かないでくださいませ」

「庭よ？」

「庭でもです」

　イルゼが少し早足で追いついてくる。

「もう大丈夫なのに」

「大丈夫ではありません」

「治癒師も、少しくらい歩いた方がいいって」

「少しです」

「これくらい少しよ」

「昨日もそうおっしゃって、昼食のあと眠ってしまわれたでしょう」

「あれは眠かっただけです」

「二時間も？」

「……」

　ツェツィーリアは目を逸らした。

　イルゼがため息をつく。

「もう」

　けれど、その声は少し嬉しそうだった。

　ツェツィーリアには分かっている。

　イルゼは自分が歩くたび、笑うたび、食事をするたび、今でもときどき泣きそうな顔をする。

　父も同じだった。

　何でもないときに、じっとツェツィーリアを見つめていることがある。

「ねえ、イルゼ」

「はい」

「私、本当に一度死んだのよね」

　イルゼの足が止まった。

「お嬢様」

「大丈夫よ」

　ツェツィーリアは笑う。

「今はちゃんと生きてるもの」

「……はい」

「でも、変な感じ」

　自分の胸へ手を当てる。

　傷はもう、ほとんど残っていない。

　ただ、そのときの記憶も残っていなかった。

「誰かを庇ったんでしょう？」

「……」

「レオンハルト様を」

　その名を口にすると、イルゼの表情がわずかに硬くなる。

　ツェツィーリアは気づいていた。

　父もイルゼも、レオンハルトの話をしたがらない。

　何かあった。

　それくらいは分かる。

「私、あの方の番だったのよね」

「……はい」

「それも覚えてないの」

　不思議だった。

　番。

　竜族にとって、生涯ただ一人の相手。

　そんな特別な相手だったはずなのに、レオンハルトを見ても本当に何も感じない。

「怖くはないのよ。でも……知らない人なの」

　それが一番近かった。

「お父様の知り合いより、もっと遠い感じ」

「……そうですか」

「なのに、私はその人を庇って一度死んだのよね」

　自分で言っても、不思議な話だった。

「私、そんなにレオンハルト様を好きだったの？」

　イルゼの目が揺れた。

「はい」

　しばらくして、静かに答える。

「とても」

「そう」

　ツェツィーリアは少し考えた。

「どんなふうに？」

　聞いた瞬間、イルゼの顔からわずかに色が消えた。

　ツェツィーリアはすぐに気づく。

「ごめんなさい」

「いえ」

「言いたくない？」

「そうではありません」

　イルゼは、まっすぐツェツィーリアを見た。

「お嬢様。思い出さなくていいんです」

「……」

「今のお嬢様が、知らなくても困らないことなら」

「イルゼ」

「どうか」

　ツェツィーリアの手を取る。

「無理に、そこへ戻ろうとなさらないでください」

　必死だった。

　ツェツィーリアは、それ以上聞けなくなった。

「……分かった」

「申し訳ありません」

「謝らないで」

　手を握り返す。

「きっと、あなたにもつらいことだったのね」

　イルゼは答えなかった。

　ただ、ツェツィーリアの手を少しだけ強く握った。

　その日の午後。

　レオンハルトは、ローゼン家を訪れていた。

「ツェツィーリアに会いたい」

　玄関ホールで待っていたイルゼは、すぐには答えなかった。

「何をお話しになるのですか？」

「……分からない」

「分からない？」

「顔を見たい。それだけなのかもしれない」

　イルゼの表情が冷たくなる。

「でしたら、お帰りください」

「イルゼ」

「お嬢様があなたを思い出せば、何か変わるのですか」

「……」

「またあなたを愛してくだされば、あなたは楽になるのでしょうね」

「違う」

「では、何のためです」

　レオンハルトは答えられなかった。

　父親も、イルゼも、テオドールも。

　ツェツィーリアは少しずつ思い出している。

　自分とのことだけが、何ひとつ戻らない。

　だから一度だけ、確かめたくなったのかもしれない。

　本当に、自分だけなのか。

　けれど、それを確かめて何になる。

「あなたが楽になるために、お嬢様をまた苦しめるのですか？」

「……いや」

　レオンハルトは目を閉じた。

　違う。

　それだけはしてはいけない。

「すまない」

　イルゼがわずかに目を見開く。

「ツェツィーリアには会わない」

「……」

「もう、俺から会おうとはしない」

　自分で決めたはずだった。

　生きているだけでいいと。

　その言葉を守ると。

　それでも、一度だけ顔を見たいと思ってここまで来てしまった。

「お帰りください」

　イルゼが静かに言う。

「ああ」

　レオンハルトは今度こそ踵を返した。

　屋敷の外へ出ると、ヘルムートが待っていた。

「レオンハルト様」

「何だ」

「お会いには？」

「……会わなかった」

「そうですか」

　レオンハルトは馬へ向かわず、ふと庭の方を見る。

　木々の間に、淡い金髪が見えた。

　ツェツィーリア。

　その隣には、テオドールがいる。

「テオ」

「何？」

「この木、覚えてる？」

　ツェツィーリアが一本の木を指さしていた。

「ああ」

「私、もしかして、ここから落ちた？」

「落ちた」

「やっぱり。すごく怒られた気がするの」

「俺が怒った」

「テオが？」

「ああ」

「お父様じゃなくて？」

「伯爵にも怒られてた」

「二人から？」

「登るなって言ったのに登ったからだろ」

　ツェツィーリアが笑う。

「昔の私、ずいぶんお転婆だったのね」

「今も大して変わらないだろ」

「失礼ね」

「この前も一人で庭に出て、イルゼに怒られたって聞いたけど」

「誰から聞いたのよ」

「イルゼ」

「もう」

　二人の笑い声が聞こえる。

　レオンハルトは、ただ見ていた。

　ツェツィーリアがテオドールの隣で、何の緊張もなく笑っている。

「……思い出したんだな」

「はい。幼少期については、かなり思い出しているようです」

「……そうか」

　よかった。

　本当に、そう思う。

　彼女の人生すべてを失わせたわけではなかった。

　父も、イルゼも、テオドールも。

　ちゃんと彼女の中へ帰ってきた。

　ただ、自分だけが帰れない。

「行こう」

　レオンハルトが言う。

「よろしいのですか」

「ああ」

　もう一度だけ庭を見る。

　ツェツィーリアは笑っていた。

　それでいい。

　今度こそ、本当にそう思った。

　◇

　しばらくして。

　ツェツィーリアとテオドールは、庭の奥にあるベンチへ腰を下ろしていた。

「ねえ、テオ」

「うん」

「私、あなたの背中に乗ったのよね」

「ああ」

「飛んだの？」

「少しだけ」

「嘘」

「何で」

「記憶の中では、すごく高かったもの」

「それは、お前が六歳だったから」

「ああ」

「庭の木より下しか飛んでない」

「本当に？」

「本当」

　ツェツィーリアは少し残念そうな顔をした。

「もっとすごい冒険だと思ってた」

「俺にとっては十分すぎる冒険だったよ」

「どうして？」

「人間の六歳児を背中に乗せて飛ぶ側の気持ちを考えろ」

　ツェツィーリアは笑った。

「今でも乗れるかな？」

　何気なく尋ねる。

　テオドールが少しだけ黙った。

「……乗りたい？」

「うん」

「体が完全に治ったら」

「本当？」

「ああ」

「今度は高く？」

「……考えとく」

「もう、またそれ」

　昔と同じだった。

　その瞬間、記憶がひとつ鮮やかに戻る。

『次も乗せてね』

『考えとくって言っただろ』

『絶対ね』

『だから』

『約束！』

　絡めた小指。

「……あ」

「どうした？」

　ツェツィーリアは自分の手を見る。

　それから、小指を差し出した。

「約束」

　テオドールの瞳が大きく見開かれる。

「昔も、こうしたでしょう？」

「……覚えてるの？」

「今、思い出した」

　ツェツィーリアは嬉しそうに笑う。

「テオが、人間は変なのって言った」

「……言った」

「やっぱり」

「覚えてるよ」

「じゃあ」

　小指を差し出したまま言う。

「今度も約束して」

　テオドールは少しだけ苦しそうに笑った。

　そして、自分の小指を絡める。

「約束」

「うん」

　ツェツィーリアは、何のためらいもなく笑った。

　◇

　その夜。

　レオンハルトは竜族の館へ戻り、古い記録をもう一度開いていた。

　番を守るために命を差し出した者は、一度死を迎え、ごく稀に新しい命を得る。

　その代価として、番との結びをすべて失う。

「……ここです」

　ヘルムートが古い文字を指す。

「『失われた結びは、二度と同じ形では結ばれない』」

「……」

「さらに、『再び生を得た者は、以前の番より完全に自由となる』と」

「完全に」

「はい」

　レオンハルトはしばらく黙った。

「俺が番だったことを理由に」

「何も求めることはできません。竜族の慣習上も、再生した者の意思が最優先されます」

「そうか」

　ヘルムートが少しだけ声を落とす。

「そして、レオンハルト様」

「何だ」

「今のお二人の間には、番の反応がまったくありません」

「ああ」

　分かっていた。

　ツェツィーリアが生き返った瞬間から、何も感じない。

　彼女がどこにいるのか。

　近くにいるのか。

　遠くへ行ったのか。

　以前なら、薬で鈍らされていても完全には消えなかったものが、今は本当に何もない。

「もう」

　レオンハルトは小さく呟く。

「俺の番ではないんだな」

「……はい」

　レオンハルトは一度、目を閉じた。

　彼女は、自分を守るために死んだ。

　そして、その命と引き換えに起きた奇跡によって、番の結びまで失った。

　最後まで自分を愛してくれた彼女が。

　自分を守ったことで。

　もう、自分の番ではなくなった。

「……皮肉だな」

　笑おうとして、できなかった。

「レオンハルト様」

「いや」

　首を振る。

「最初から、俺のものじゃなかった」

　十五歳の彼女に、自分で言った。

『番だからといって、お前の人生が急に俺のものになるわけじゃない』

　あの頃の自分は、ちゃんと分かっていたはずなのに。

「今度こそ」

　レオンハルトは古い記録を閉じた。

「間違えない」

　ヘルムートは何も言わなかった。

　それから、レオンハルトはローゼン家へ来なくなった。

　ツェツィーリアがそのことに気づいたのは、さらに半月ほど経った頃だった。

「最近」

　昼食のあと、父とお茶を飲んでいるとき、ふと思い出した。

「レオンハルト様、いらっしゃらないわね」

　父の手が、ほんの少し止まる。

「そうだね」

「前はよく来ていたの？」

「……お前が生き返った直後は」

「そう」

　ツェツィーリアは紅茶を一口飲む。

「私に会いたかったのかしら」

「そうだと思うよ」

「でも、私」

　少し困ったようにカップを見る。

「何を話したらいいのか分からなかったから」

「ああ」

「これでいいのかも」

　父は娘を見る。

「ツェツィーリア」

「なあに？」

「もし、昔のことを知りたくなったら」

「うん」

「聞いてくれて構わない」

　ツェツィーリアはしばらく父を見つめた。

「お父様は、話したい？」

「……いや」

「じゃあ、聞かない」

「いいのか？」

「うん」

　不思議と、強く知りたいとは思わなかった。

「何か、とても大事なものを忘れているんだろうなって思うことはあるわ」

「……」

「でも」

　ツェツィーリアは胸へ手を置く。

「今、苦しくないの」

　何かを失ったはずなのに、そこには痛みがない。

「それなら」

　少し笑う。

「忘れたままでもいいのかもしれない」

　父の目が少しだけ赤くなる。

「お父様？」

「いや」

「また泣いてる？」

「泣いていないよ」

「みんな、そればっかり」

　ツェツィーリアは笑った。

　その頃、テオドールは以前より少し頻繁にローゼン家へ来るようになっていた。

　けれど、毎日ではない。

　用事もないのに朝から晩まで居座ることもなかった。

　ツェツィーリアの体調が悪ければ帰る。

　疲れていれば、

「また今度」

　それだけ言う。

　昔の話をするときも、自分に都合のいいことは決して言わなかった。

「ねえ、テオ」

「何？」

「私たちって、本当にただの幼馴染だったの？」

　ある日、二人でお茶を飲んでいると、ツェツィーリアが尋ねた。

　テオドールがむせる。

「大丈夫？」

「……何で急に」

「イルゼが」

「イルゼ？」

「あなたが私のことで、ずいぶん心配してくれてたって言ったから」

「それだけ？」

「うん」

　テオドールは少しだけ目を逸らした。

「昔からの友人だよ」

「それだけ？」

「……何が聞きたいんだよ」

「私、あなたのこと好きだった？」

　今度こそ、テオドールが完全に止まった。

「……」

「テオ？」

「友人としては、すごく」

「恋愛としては？」

「それは」

　テオドールは、ツェツィーリアを見る。

「違う」

　はっきり答えた。

「そうなの」

「ああ」

　嘘ではない。

　ツェツィーリアはレオンハルトを好きだった。

　それを、自分は誰より知っている。

「じゃあ、テオは？」

　今度は本当に答えられなくなった。

「俺？」

「私のこと、どう思ってた？」

「……」

「小さい頃から仲良しだったんでしょう？」

「ああ」

「妹みたいな感じ？」

「それは違う」

　即答した。

「じゃあ？」

「……ツェツィーリア」

「うん？」

　言えるはずがなかった。

　死んだ彼女の手を握って。

『愛してる』

　そう言ったことなど。

　今の彼女に背負わせたくない。

「大事な友人だった」

　それだけ答えた。

「今も？」

「ああ」

「そう」

　ツェツィーリアは少し笑う。

「よかった」

「何が？」

「今の私も、テオのこと好きよ」

　テオドールの心臓が跳ねた。

「……」

「友達として」

「……ああ」

「何、その顔」

「何でもない」

「変なの」

　ツェツィーリアは笑う。

　テオドールも、少し遅れて笑った。

　今は、それでよかった。

　冬が近づく頃。

　ツェツィーリアは、ようやく長い距離を歩けるようになった。

「今日は少し遠くまで行く？」

「行きたい」

「疲れたらすぐ言えよ」

「分かってる」

「本当に？」

「イルゼと同じこと言わないで」

「心配してるんだから仕方ないだろ」

　二人で屋敷の外へ続く道を歩く。

　木々は色づき、足元には落ち葉が積もっている。

「きれい」

「ああ」

「私、秋が好きだった？」

「好きだったと思う」

「思う？」

「冬も好きって言ってたし、春も好きって言ってた」

「全部じゃない」

「夏は暑いって文句言ってた」

「あ、それは今も」

「変わってないな」

　笑いながら歩く。

　しばらくして、ツェツィーリアは立ち止まった。

「テオ」

「ん？」

「最近ね」

　木々の向こうを見る。

「あなたといると、安心するの」

　テオドールの表情が、わずかに変わった。

「ううん……ずっと前からだったのかもしれない。でも」

　ツェツィーリアは彼を見る。

「今は前より、もっと安心する気がする」

　一瞬、テオドールは言葉を失った。

「今？」

「うん。今」

　ツェツィーリアは頷く。

「そっか」

　テオドールが少し笑った。

「今、そう思ってくれるなら嬉しい」

「昔は？」

「昔のことは、昔のことだよ」

「……そうね」

　風が吹き、淡い金髪が揺れる。

　ツェツィーリアはその髪を耳へかけた。

「私、昔の自分がどうだったか、全部取り戻さなくてもいいのかもしれない」

「ああ」

「今、好きなものを」

　歩き出す。

「また見つければいいのよね」

「ああ」

「食べ物とか」

「そこから？」

「大事でしょう？」

「まあな」

「本とか」

「うん」

「行きたい場所とか」

「ああ」

　そして、ほんの少しだけ。

　ツェツィーリアは隣を歩くテオドールを見る。

「好きな人も」

　テオドールの足が、一瞬止まりかけた。

「……そうだな」

「ふふ」

「何」

「なんでもない」

　ツェツィーリアは少しだけ先へ歩く。

「テオ、早く」

　振り返って笑う。

　昔、何度も見た光景。

『テオ、こっち！』

　けれど、今目の前にいるのは六歳の少女ではない。

　一度死んで、新しい人生を手にした十八歳のツェツィーリアだ。

「遠く行くなよ」

　テオドールが言う。

　昔と同じように。

「分かってるわ」

　ツェツィーリアも笑う。

　似ている。

　けれど、同じではない。

　二人は昔へ戻っているのではなかった。

　ここから、新しい時間を少しずつ積み重ね始めていた。

　◇

　その日の夕方。

「レオンハルト様」

　ヘルムートが机の上へ書類を置いた。

「ローゼン伯爵家からです」

　レオンハルトの手が止まる。

「ツェツィーリアの？」

「いいえ。交易についての書類です」

「……そうか」

　手に取る。

　以前なら、ローゼン家から何か届くだけで、真っ先に彼女のことを考えた。

　今も、それは変わらない。

「体調は」

「順調に回復されているそうです」

　ヘルムートは、頼まれていないことまで静かに付け足す。

「最近は、屋敷の外まで散歩をなさっていると」

「……そうか」

「はい」

「彼女は、笑っているか」

　ヘルムートが一瞬だけ黙る。

「はい」

「そうか」

　レオンハルトは書類へ目を落とした。

　生きている。

　歩いている。

　笑っている。

　自分を覚えていなくても。

　それなら、十分だった。

　そう思える自分でいようとした。

　同じ頃。

　ローゼン家の庭では、ツェツィーリアがテオドールと並んでいた。

「テオ」

「何？」

「春になったら」

　ツェツィーリアが言う。

「空を飛ぼう」

「……」

「約束したでしょう？」

　小指を見せる。

　テオドールが笑った。

「ああ」

「今度こそ、高くね」

「考えとく」

「もう！」

　ツェツィーリアが笑う。

　テオドールも笑った。

　番ではない。

　運命に決められた相手でもない。

　ただ、昔から知っている人。

　そして今、もう一度知っていこうとしている人。

　ツェツィーリアはまだ、その気持ちに名前をつけてはいなかった。

　けれど、春が来るのを少しだけ楽しみにしていた。