あなたの番は、もうどこにもいない

第9話 もう届かない言葉

　ツェツィーリアが死んだ。

　その事実を、レオンハルトは理解できなかった。

「……ツェツィーリア」

　何度名前を呼んでも、返事はない。腕の中の体は少しずつ、確実に冷たくなっていく。

「レオンハルト様。お体を――」

「触るな」

「ですが」

「触るな」

　低い声だった。

　レオンハルトはツェツィーリアを抱きしめたまま動かない。淡い金髪にも、胸元にも、白かったドレスにも血がついている。自分の手にも、まだ赤い色が残っていた。

　分かっている。

　これだけ血を失って、心臓まで貫かれて、生きているはずがない。

　治癒師も確認した。

　呼吸もない。

　脈もない。

　そして、番の気配も。

　もう、どこにもない。

　それなのに。

「……起きろ」

　そんな言葉が口から出る。

「ツェツィーリア」

　さっきまで話していた。

　自分を見ていた。

　笑っていた。

『わがままね』

　そう言った。

　なら、まだそこにいるはずだ。

「起きてくれ」

　レオンハルトは額を彼女の髪へ押し当てる。

「頼む」

　返事はなかった。

「レオンハルト様」

　今度は別の声だった。

　顔を上げると、ローゼン伯爵が立っていた。

　顔色は白い。けれど泣いてはいなかった。その目だけが、ひどく静かだった。

「娘を、返していただけますか」

「……」

「家へ連れて帰ります」

　レオンハルトの腕に力が入る。

「ツェツィーリアは」

　声が掠れた。

「俺の番だ」

　伯爵の表情は変わらなかった。

　ただ、ほんの少し目を伏せる。

「……生きているうちに」

　静かな声だった。

「そう仰っていただきたかった」

　レオンハルトは何も言えなかった。

　胸の奥を、深く抉られたようだった。

「娘は、何度もあなたにそう言ってほしかったはずです」

「……」

「自分はあなたの番なのだと」

「……分かっている」

「いいえ」

　初めて、伯爵の声が少しだけ強くなった。

「分かっていらっしゃらなかった」

　レオンハルトは顔を上げる。

「娘がどんな気持ちで、あなたを好きでいたのか」

　伯爵の声がわずかに震える。

　それでも、最後まで崩れなかった。

「あなたに疑われながら、それでもどれほど大切に思っていたのか」

　腕の中の娘を見る。

「分かっていたなら」

　そして、レオンハルトへ視線を戻した。

「こんなことには、ならなかったでしょう」

　反論など、できるはずがなかった。

　レオンハルトはゆっくりと、ツェツィーリアを抱いていた腕を緩める。

「……すまない」

　伯爵は答えなかった。

　娘の体を受け取ろうと、手を伸ばす。

　その瞬間。

　レオンハルトは、離せなくなった。

「……待ってくれ。伯爵」

　自分でも、何を待つのか分からない。

「もう少し」

「レオンハルト様」

「もう少しだけ、このままで」

　腕の中の少女を見る。

　もう、その温もりさえほとんど残っていない。

「……頼む」

　伯爵は長いあいだ何も言わなかった。

　やがて、

「少しだけです」

　それだけ答えた。

　◇

　その後、ツェツィーリアの体はローゼン伯爵家の者たちの手で屋敷へ運ばれた。

　つい昨日まで、春の旅行について話していた自室。

　海へ行きたい。

　泳いでみたい。

　そんな未来を笑いながら話していた場所。

　今は、そのベッドに白い服へ着替えさせられたツェツィーリアが横たわっている。

　傷は見えないように整えられ、淡い金髪もイルゼが丁寧に梳かしていた。

　まるで、眠っているだけのようだった。

「……どうして」

　イルゼはベッドのそばに座り、ツェツィーリアの手を握っている。

「どうして、こんなに冷たいんですか」

　返事はない。

「お嬢様」

　イルゼはずっと泣いていた。

　それでも髪だけは、何度も丁寧に整えた。

「朝は、温かかったじゃないですか」

　震える手で、淡い金髪を撫でる。

「昨日だって、海へ行ったら何を着ようって、お話ししていたじゃないですか」

　声が崩れた。

　レオンハルトは、扉の外に立っていた。

　中へ入れなかった。

　イルゼの泣き声だけが聞こえる。

　やがて扉が開いた。

　イルゼが出てくる。

　目が合った。

　一瞬、彼女の顔からすべての感情が消えた。

「……イルゼ」

「お帰りください」

「ツェツィーリアに」

「お帰りください」

「……会わせてくれ」

「嫌です」

　はっきり言い切った。

「俺は」

「お嬢様があなたを許しても」

　イルゼの声が震える。

「私は一生許しません」

　レオンハルトは黙った。

「お嬢様は最後まで、あなたを好きだった」

「……ああ」

「あなたを庇って」

　涙がまた溢れる。

「あなたが生きていてよかったって、自分が死ぬときまで、あなたのことばかり！」

　イルゼの声が廊下に響く。

「なのに、あなたは何をしたんですか」

　レオンハルトは、ただ聞いていた。

「お嬢様が何度、本物だって言っても。何度、好きだって言っても！」

　イルゼは拳を握り、レオンハルトを睨む。

「信じなかった！」

「……ああ」

「番なのに！」

　その言葉で、イルゼの何かが切れた。

「番なんかなければ！」

　泣きながら叫ぶ。

「お嬢様は死なずに済んだ！」

「……」

「あなたの番になんてならなければ、普通に恋をして、普通に結婚して」

　声が掠れる。

「もっと長く生きられた！」

　違う。

　そう言う資格など、レオンハルトにはなかった。

　番だったから、ツェツィーリアは自分と出会った。

　番だったから、自分は彼女を知った。

　そして、番だった自分を。

　彼女は庇って死んだ。

「返してください」

　イルゼが言う。

「……」

「お嬢様を返してください」

　できるなら。

　何を差し出してでも、そうしたかった。

　自分の命でも。

　翼でも。

　竜としての力でも。

　長い寿命でも。

　何でも。

「……すまない」

　ようやく、それだけ言った。

「いりません」

　イルゼは即座に答える。

「あなたの謝罪なんて」

　扉へ手をかける。

「お嬢様には、もう聞こえませんから」

　扉が閉じた。

　レオンハルトは、その場から長いあいだ動けなかった。

　◇

　テオドールが屋敷へ来たのは、夕方だった。

　玄関先へ降り立った顔に、いつもの穏やかさはなかった。

「ローゼン伯爵は」

　使用人へ尋ねる。

「ツェツィーリアは」

　使用人が答えられず、俯く。

　それだけで分かった。

「……どこにいる」

「テオドール様」

「ツェツィーリアは、どこにいるんだ！」

「に、二階の、お部屋に……」

　最後まで聞かず、階段へ向かった。

　一段。

　二段。

　上がる。

　足が、妙に重い。

　昨日、手紙を書いた。

　来週行く、と。

　翼の髪飾りをちゃんと使っているのか、と。

　それだけの、何でもない手紙。

　来週、会えると思っていた。

　当然のように。

　廊下の先に、一人の男が立っていた。

　黒髪。

　金色の瞳。

　テオドールの足が止まる。

「レオンハルト様」

　反射的に、いつもの呼び方が出た。

　レオンハルトが顔を上げる。

「テオドール」

「……本当なんですか」

「……」

「ツェツィーリアが、死んだって」

　レオンハルトの目が伏せられる。

「……ああ」

　たった一言。

　それだけで、世界が崩れた。

「……そうですか」

　テオドールは少しだけ俯いた。

　それから、レオンハルトの横を通り過ぎようとする。

「テオドール」

「何ですか」

「……俺を庇った」

　足が止まった。

「何？」

「ツェツィーリアは、俺を庇って死んだ」

　テオドールはゆっくり振り返った。

「……あなたを？」

「ああ」

　しばらく、何も言わなかった。

「そう」

　やがて乾いた声が落ちる。

「そうですか」

　少しだけ笑った。

　けれど、笑えてはいなかった。

「最後まで、あいつらしい」

　レオンハルトは何も言えない。

「俺」

　テオドールが呟く。

「レオンハルト様なら、幸せにしてくれると思ってたんです」

　顔を上げる。

「十五歳のとき。あいつがあなたの番だって分かったとき」

　ずっと好きだった。

　小さい頃から。

『テオ！』

　自分の名前を呼んで走ってくる少女が。

　笑ってくれることが嬉しかった。

　それでも、番が現れた。

　竜族にとって、生涯ただ一人の相手。

「俺じゃなくても」

　声が震える。

「レオンハルト様なら、絶対に幸せにするって。そう思ったから、身を引いた」

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「なのに」

　テオドールの目が鋭くなる。

「何で」

　声が低くなる。

「何で、あいつが死んでるんですか」

「……」

「何であなたが生きて」

　一歩近づく。

「ツェツィーリアが死んでるんですか」

　レオンハルトは逃げなかった。

「……全部、俺のせいだ」

　その一言で、テオドールの拳が動いた。

　鈍い音がした。

　レオンハルトの顔が横を向く。

「テオドール！　何をしている！」

　少し離れていたヘルムートが声を上げる。

「来るな！」

　テオドールが叫ぶ。

　ヘルムートが止まった。

　レオンハルトは殴り返さなかった。

　口元から、わずかに血が流れる。

「……そうだ」

　低い声だった。

「俺のせいだ」

「だったら！」

　テオドールが胸ぐらを掴む。

「返せよ！」

　声が初めて崩れた。

「ツェツィーリアを返せ！」

　青灰色の瞳から涙が落ちる。

「俺は、ずっと我慢した！　番だからって！　あいつがあなたを好きだったから！」

　笑って身を引いた。

『いいんじゃない』

　そう言った。

　何度も。

　レオンハルトの話をするツェツィーリアの隣で。

　笑った。

「こんなことなら」

　声が掠れる。

「どんなことしても、俺が奪えばよかった」

　ツェツィーリアに嫌われても。

　怒られても。

「泣いてでも、自分の背に乗せて」

　遠くへ。

　連れていけばよかった。

「俺が連れて帰ればよかった」

『俺なら、そんなふうに泣かせない』

　そう言った。

　なのに結局、何もしなかった。

「……レオンハルト」

　初めて、敬称が消えた。

「おまえのせいで、ツェツィーリアは死んだ」

「……ああ」

「一生」

　テオドールが睨む。

「後悔を背負って生きていけ」

　レオンハルトの金色の瞳が静かに揺れた。

「言われなくても、そのつもりだ」

　掠れた声だった。

「俺は長く生きる」

　竜族の寿命は長い。

　人間の何倍も。

「だから、生きている限り」

　ツェツィーリアを。

　自分がしたことを。

「後悔する」

　テオドールはゆっくり手を離した。

　それ以上、殴らなかった。

「……ツェツィーリアに会ってくる」

「ああ」

「おまえは来るな」

　レオンハルトは何も言わなかった。

　◇

　テオドールは扉を開けた。

　部屋にはイルゼがいた。

　ベッドの上に、ツェツィーリアがいる。

　テオドールは、部屋へ入ったところで動けなくなった。

　知っている顔だった。

　何度も見てきた。

　眠っている顔だって。

　小さい頃、遊び疲れて木陰で眠ってしまったことだってある。

『テオ』

　目を覚ませば、そう呼んだ。

　でも今は。

「……ツェツィーリア」

　返事がない。

　イルゼが立ち上がる。

「テオドール様……」

「少し」

　うまく声が出ない。

「二人にしてもらっても？」

　イルゼはしばらく彼を見て、静かに頷いた。

「はい」

　部屋を出ていく。

　テオドールはゆっくりとベッドへ近づき、椅子へ座った。

「……お前、何してるんだよ」

　言ってみる。

「来週、来るって書いただろ」

　返事はない。

「俺が贈った髪飾り」

　小さく笑う。

「結局、使ってないんだろ」

　十八歳の誕生日に贈った、青い翼の髪飾り。

「大事にしまってるとか言って」

　そういうところまで分かる。

　長く、一緒にいたから。

　手を伸ばす。

　ツェツィーリアの手へ触れる。

「……お前の手、冷たいな」

　震える声とともに、一粒の涙が頬を伝った。

　幼い頃。

　この手を、何度も引いた。

『テオ、こっち！』

『遠く行くなって言われただろ』

『大丈夫だよ』

『何が大丈夫なんだよ』

　六歳だった。

　自分は八歳。

　小さな手だった。

「なあ、覚えてるか？」

　その手を握る。

「初めて会った日」

　いきなり手を掴まれて、庭へ連れ出された。

「俺、お前のこと」

　少し笑う。

「すごく騒がしい子だと思った」

　竜になれ。

　翼を見せろ。

　乗せろ。

　もっと高く。

　次から次へと無茶なことを言った。

「でも」

　気づけば、ツェツィーリアが来る日が楽しみになっていた。

「……好きだった」

　初めて、本人に言う。

　もう届かないと分かっている。

「ずっと」

　今度は、一粒ではなかった。

　次から次へと涙がこぼれ、頬を濡らしていく。

「小さい頃から」

　十五歳で、彼女に番が現れた。

　だから、言わなかった。

「言えばよかった」

　今さら、そんなことばかり思う。

「一回くらい、困らせてもよかった」

　番がいるから。

　幸せになるから。

　そう思って、いい友人でいようとした。

「俺、本当に馬鹿だな」

　ツェツィーリアの手を額へ押し当てる。

　しばらく、何も言えなかった。

　そして最後に。

「ツェツィーリア」

　名前を呼ぶ。

「愛してる」

　初めて、ちゃんと言葉にした。

　けれど彼女は、やっぱり目を開けなかった。

　夜が深くなった頃。

　レオンハルトは一人で庭にいた。

　襲撃があった場所。

　血はもう洗い流されている。

　それでも、自分には見える気がした。

　ツェツィーリアが倒れた場所。

　自分の腕の中で、息を止めた場所。

　手を見る。

　もう血はない。

　何度洗っても、まだ手のひらに残っているような気がする。

『あなたが、生きてる』

　自分が生きている。

　彼女の代わりに。

「……なぜだ」

　何度考えても、同じところへ戻る。

　なぜ、もっと早く気づかなかった。

　なぜ、あの言葉を信じなかった。

『私があなたを好きな気持ちは私のものだわ』

　なぜ。

　彼女がそこまで言っても、自分は疑うことをやめなかった。

「レオンハルト様」

　ヘルムートの声がした。

「何だ」

「ペトラについてですが」

「今はいい」

「……承知しました」

　制裁など、今はどうでもよかった。

　ペトラは罰を受ける。

　当然だ。

　けれど、彼女をどれほど罰しても、ツェツィーリアは戻らない。

　そして、自分がしたことも消えない。

「ヘルムート」

「はい」

「俺は」

　少し間を置く。

「あいつが十五歳のとき、初めてきちんと話した日のことを覚えている」

『私、またここへ来てもいいですか？』

「あいつに、何度でも来いと言った」

「……はい」

「いつでも来い、と」

「はい」

　それなのに最後には、彼女の方から来なくなった。

　来なくさせた。

「俺が」

　目を閉じる。

「全部、壊した」

　ヘルムートは慰めなかった。

　ただ、

「はい」

　静かに答えた。

　それでよかった。

　慰めなど、いらなかった。

　◇

　葬儀は三日後に行われることになった。

　ツェツィーリアの棺には白い花を入れる。

　父が選んだ、彼女の好きだった花。

　イルゼが最後に髪を整える。

　テオドールは青い翼の髪飾りを棺へ入れようとして、手を止めた。

「これは」

　手の中の髪飾りを見る。

「俺が持っている」

　イルゼが彼を見る。

「よろしいのですか？」

「ああ」

　テオドールは、ほんの少しだけ笑った。

「俺が持ってる」

　いつか。

『ちゃんと使ってる？』

　そう聞くつもりだった。

　けれど、もう聞けない。

　ツェツィーリアのものは、手元に何ひとつ残っていない。

　だから、これだけは自分が持っていたかった。

　そして夜。

　誰もいなくなったあと、レオンハルトは初めてツェツィーリアが眠る部屋へ入った。

　葬儀のために用意された棺。

　その中に、白い花に囲まれたツェツィーリアがいる。

　静かに棺のそばへ膝をついた。

「ツェツィーリア」

　返事はない。

「今日、テオドールに殴られた」

　少しだけ口元が歪む。

「当然だな」

　彼女なら、何と言うだろう。

『テオが？　喧嘩したの？』

　驚いたあと、少し困ったような顔をするだろうか。

　もう、想像することしかできない。

「お前の父親にも、生きているうちに言ってほしかったと言われた」

　その通りだった。

「……俺も」

　棺の縁へ手を置く。

「生きているお前に、言いたかった」

　好きだ。

　会いたい。

　一緒にいたい。

「言いたいこと、たくさんあったはずなのに」

　分かるだろうと。

　いつでも言えると。

　そう思っていた。

「ツェツィーリア」

　白い頬へ触れる。

　冷たい。

「愛してる」

　返事はない。

「……愛してる」

　何度言っても遅い。

　それでも、止められなかった。

「すまなかった」

　声が、初めて完全に崩れる。

「戻ってきてくれ」

　叶わないと分かっている願いだった。

「もう、俺を選ばなくていい」

　胸が裂けそうになる。

「テオドールでも、誰か他の男でもいい」

　生きて。

　笑ってくれるなら。

「だから」

　レオンハルトは、ツェツィーリアの冷たい手を握った。

「生きていてほしかった」

　もう何も望まない。

　ただ、生きていてほしかった。

「……ツェツィーリア」

　その夜。

　レオンハルトは夜が明けるまで、棺のそばを離れなかった。

　だから、気づかなかった。

　夜明け前。

　冷たかったはずのツェツィーリアの指先に。

　ほんのわずかに、温もりが戻り始めていたことを。