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4．女主人として

　侍女頭のハンナを筆頭に、一通り私付きの侍女と護衛騎士の紹介が済んだ。食堂で、フェルディナント様と昼食を取る。

　この食堂、こんなに明るかったかしら。部屋の四隅に花が飾られている。壁紙もどこか違って見えるのは、気のせい？

　ジャムを添えた白パン、若鶏と薬草のスープ、白身魚の蒸し煮……どれも、私の好きなさっぱりした味付けだわ。特に蒸し煮にはレモンがかかっていて、アクセントになっている。

「美味しいですね。こちらでは、魚は珍しいとお聞きしておりました」

「ああ、海の遠いここでは、魚というと川魚になるからな。臭みが出ないよう、ハーブと果汁で工夫しているそうだ」

　川魚なのに、まったく臭みを感じなかった。嬉しくて、給仕に声をかける。

「調理してくれた人に、とても美味しかったとお礼を言いたいわ。伝えてもらえるかしら」

「お伝えいたします。奥様にお喜びいただけたとあれば、料理人にとりましても光栄でしょう」

　笑顔で答えてもらえて、私の食はさらに進んだ。食後のミントを浮かべたハーブティーも、すっきりした味わいでほっとする。

「アデル、今日は疲れただろう。明日には城内を案内する。私も騎士団の業務があるのでな、午後は部屋で休むといい」

「ありがとうございます、フェルディナント様」

　実際、体のだるさは残っている。甘えさせていただこう。

　食後に自室へ戻り、ふと目に入った鏡の前に立つ。……改めて見ると、やつれていた死ぬ前の自分とは別人のよう。

　使用人をあんなに入れ替えるほど、フェルディナント様に大切にされている世界にいる。まだ戸惑いのほうが大きいけれど、本当に幸せ。

「女神レグリーア様、これから毎日お祈りいたします」

　胸元で両手を組む。以前は「旦那様に気にかけていただけますように」「騎士団ともども、ご無事でありますように」と祈っていた。

　今は――そう。

「この幸せが続きますように、と……騎士団の無事は、変わらず祈るべきね」

　隣国は数年に一度、侵略を試みてヴァルデック騎士団と戦闘になっている。もう、あんな死に方はしたくない。

　フェルディナント様と、平和に暮らしていきたい。そうできますように。

　＊　＊　＊

　翌日の朝食後、約束通りにフェルディナント様が城内を案内して回ってくれた。

　私の右手はフェルディナント様の左腕に乗せられて、歩く速度もゆっくりしたもの。フェルディナント様は背が高いから、私の歩幅に合わせてくださっている。

　案内される途中で会ったどの使用人も騎士も、礼儀正しい。結婚式の時に見かけた騎士もいたけれど、「命に代えても奥様をお守りいたします」と言われた。

　式の時はもっと冷たい視線を感じたのに。もしかしたら、この人たちもフェルディナント様にお説教されたのかしら。

「この先は騎士団の宿舎や、食堂、訓練所がある。そちらは、今はいいだろう。あなたが行くこともない」

「一度は、ご挨拶したいと思いますが」

「騎士団員には気の荒い者も多くてな。あなたが驚かないよう、ここでの暮らしに慣れてからにしよう」

　実家の侯爵家は騎士団を維持できずに解散させてしまったけれど、私が子供の頃は領地を彼らが守っていた。有力貴族が持つ騎士団に、なじみがなくはない。とはいえ、国境の辺境伯領では平和な侯爵領とは異なるのでしょうね。

　広い城壁内の南端に、私たちが結婚式を挙げた神殿が併設されている。

「こちらは、案内するまでもないのだが」

　そう言いながら、フェルディナント様が中の礼拝堂に足を踏み入れる。当然誰もいないけれど、掃除が行き届いていて綺麗だわ。式では緊張して、そんなに見る余裕もなかった。

　誓いの言葉を口にした祭壇を見て、私は「あ」と思わず声を上げた。

　持参金代わりに持たされた、エーデルシュタイン家に伝わる「聖剣」が、その上に飾られている。

「この剣は、あなたが持ってきた宝だからな。女神から贈られた聖剣とのことなので、ここに置かせていただいた」

　笑顔でフェルディナント様に言われ、私は恥ずかしくて俯いた。聖剣の伝説など、エーデルシュタイン家では信じる者はいなかった。物置の奥から探し出して持たされたぐらいで、そんな大層なものではないのに。本来は王家にいただいた持参金をお渡ししなければならなかった。両親が横取りしたためにこんな古い剣を持ってきたなんて、本物の英雄である方に申し訳ない。

「アデル？」

「いえ……ありがとうございます」

「では、あとは――回廊でつながっている離れがあるのだが、あちらは貴人がおいでの際に客室として使うものでな。普段は何もないところだ」

　胸が痛んだ。

　貴人の、客室。扱いは使用人以下で、しかも妻でありながら押し込められた客室。……でも。

　あの扱いは、フェルディナント様のご意思だったのかしら。嫁いだ直後の調度品は立派だったし、部屋を飾るタペストリーも多くて。三年の間にどれもこれも入れ替えられて、粗末な部屋に変わっていった。

　私が死ぬ時、フェルディナント様は悲痛な声で「アデル」と私を呼んでいた。私が冷遇されていたことを、フェルディナント様はご存じなかった……と、考えることもできる。

　私を受け入れてはくださらなかったけれど、好きに暮らしていいと言われた。あの待遇は、侍女や使用人が勝手にしていたのかもしれない。だとしても、フェルディナント様が私を顧みてくださっていたら、気づかれたのでは……

　――死ぬ前の世界を思い返しても、なんにもならないわ。今のフェルディナント様は、私が恐縮するほど大事にしてくださるのだから。

　＊　＊　＊

　城内の案内後、私はフェルディナント様と城主の執務室に連れてこられた。ソファーの前には、昨日と同じく家令のハインリがいる。

「アデル、今後はハインリが代行していた権限をあなたに渡そう。年間の予算や、使用人の雇用といった家庭内の差配だな」

「私に、ですか？」

「当然だろう。通常は女主人の持つ権限だ」

　たしかに、貴族の家では正妻が家庭内の雑事を決める。でも、以前はまったくそんな話はされなかった。

「ただし辺境伯領では、騎士団に関する権限は団長である私が持つ。あらかじめ、今年のあなたの予算は別に組ませておいた。来年以降は、騎士団に関するもの以外すべてを任せたい。……あなたは、侯爵家でも領地経営をしていたと聞く。問題ないと思うが、わからないことはハインリに聞いてくれ」

「よろしくお願いいたします、奥様。こちらは、去年の記録でございます」

　ハインリが、テーブルの上に台帳を置く。フェルディナント様に開かれた台帳の中には、城内外の細かな予算配分と、実際の収支が記録されていた。

　私が領地経営をしていたことまで、知られているなんて。両親が義務を放り投げた結果だから、家の恥だと思ってあまり外には言っていなかったけれど。縁談があって、調べられたの？

　でもそれなら……

「ハインリ。ここでの領地経営や予算配分についても含めて、過去五年分の台帳を見せて教えてもらえる？」

　フェルディナント様は、騎士団長としてのお役目が重い。私は私のできることで、お助けしたい。

「領地経営もしてくれるか、アデル」

「よろしければ、お手伝いさせてください」

「もちろんだ。そうしてくれるとありがたい」

　フェルディナントが嬉しそうになさるので、その表情に後押しされた気がする。ハインリは一旦下がると、分厚い台帳を何冊も侍従とともに持ってきた。

　農地で育てているものは、寒さに強いじゃがいもが中心。小麦は買っている。鉄鉱山の鉄を売って、食料を仕入れているのね。ただ、思った以上に鉱山の規模が大きい。

「これだけの鉱山でしたら、卸すだけでなく商会を直接経営なさるのもいいのでは」

　言いかけて、踏み込みすぎたかと思った。

「あなたが指導してくれるのであれば、商会設立と運営を申請しよう」

　フェルディナント様は、私の提案に頷いてくださった。辺境伯が申請すれば、さして時間もかからずに許可が得られるはず。

「商会のことは承知しておりますが、領地について理解が足りませんので、そこから始めさせてください」

「そうだな。明日は、領内の視察に行こう」

　よかった。領地も領民も、過去はよくわかっていなかったから学ばないと。

　……あら？　鉄鉱山があることを、私は知っている。場所柄優れた武具を作る職人が揃っていて、ヴァルデック騎士団の強さは武具の良さにもよると――誰に聞いたのだったか。以前の世界では、話す相手もいなかったのに。誰にどこで教えてもらったのか、思い出せない。

　直接取引していなくても、辺境伯領は国防の要。その領地の話だから、王都で聞いたのかもしれないわね。

　そのあとは台帳をもとに、まずは城内の予算配分を教えてもらった。実家とは何かと違って、冬支度が大変らしい。でも、やりがいがある。

　嬉しいわ。フェルディナント様に相応しい、立派な女主人になってみせる。

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※5話以降は毎日20時頃更新予定です。

次回一行予告：おかしな夢を見る。